Тронный зал особняка герцога Крешиана.

Интерьер из мрамора был огромен и величествен. В конце красной ковровой дорожки стояли кресло из белого серебра и статуя белого льва.

Герцогиня и главы трёх герцогских домов выстроились у подножия лестницы. А перед ними на одно колено опустился старший сын герцога, склонив голову.

Хотя поза его была безупречно вежливой, от него исходила властная аура. Может, потому, что они привыкли властвовать?

Зато тот, кто сидел на кресле, не выглядел величественным.

Напряжённое, застывшее лицо, хрупкая фигура, готовая, казалось, упасть от любого дуновения ветра, печальные глаза, не знающие гордости.

Тот, кто меньше всего подходил для этого места, занимал самое высокое.

Она была красива, и место это не выглядело для неё неподобающим, но она сидела как на иголках, ни на секунду не расслабляясь. Даже сквозь спокойное выражение лица сквозило напряжение.

Она выглядела такой испуганной, что её было жалко.

Уиакин цокнул языком. Любой бы понял, что это принуждение. Его так и подмывало сорвать эту церемонию. Спрятавшись среди аристократов, он смотрел на Ариэль, и это его только раздражало.

— Я, Лексиус Крешиан, отказываюсь от титула старшего сына герцога и права наследования и преклоняю колени.

Голос его торжественно разнёсся по залу.

— Я склоняю голову, отказавшись от всего, ради того, кто станет моим господином и хозяином.

Когда эта удушающая клятва была произнесена, лицо Ариэль побелело.

Любой бы испугался. Молодой герой, десятки раз отличившийся на поле боя, отказывается от будущего и склоняет голову перед одним человеком. Кто бы остался равнодушным? Тем более тот, у кого в руках был титул Великого герцога. И, хоть и четвёртым, но он имел право на наследование трона.

Клятву верности приносили только обедневшие рыцари.

Отказаться от всего будущего и служить только одному человеку — такова была клятва верности. Нужно было отказаться от многого, и это прерывало будущее. Аристократы считали эту клятву почти рабским договором. Принёсший её даже не мог жениться. На шею ему надевали магический инструмент с именем господина, и он должен был жить только для него. Если он отказывался, его наказывали с помощью этого инструмента. Это была унизительная церемония.

Поэтому и сама церемония была довольно сложной.

Чтобы принести клятву верности, требовался как минимум один свидетель более высокого ранга, чем господин, и как минимум три свидетеля более высокого ранга, чем клянущийся. Только после того, как все соглашались и клянущийся заявлял о своей искренности, церемония считалась завершённой.

Ариэль была дочерью графа, поэтому найти свидетелей выше её рангом не составляло труда. Её мать, графиня, или её кузина, графиня Клаус, могли быть свидетелями.

Проблема была в старшем сыне герцога.

Сейчас, когда место императрицы было вакантно, в Империи было всего четыре человека выше его рангом: император, кронпринц, герцог и герцогиня. Требовалось три свидетеля, но разве это было возможно?

Поэтому старший сын герцога отказался от своего ранга. Он сделал своего младшего брата первым сыном герцога, а сам стал принцем.

Но даже как принц герцогского дома, собрать свидетелей было трудно. К прежним четырём добавились только принц, главы трёх герцогских домов и их супруги.

Это показывает, насколько высок был ранг Лексиуса Крешиана и от сколького ему пришлось отказаться. И это при том, что он был одарён и будущее его было блестяще.

И всё же этот человек решил провести эту церемонию?

И герцогиня не отговаривала его?

Главы трёх герцогских домов, увидев возможность ослабить влияние дома Крешиан, охотно согласились присутствовать на церемонии, но в душе каждый был потрясён.

Уиакин с ненавистью смотрел в спину Лексиусу.

Ариэль, бледная, поднялась с кресла и подошла к нему. В её руках был белый серебряный чокер. На внешней стороне было выгравировано её полное имя.

— Я принимаю. Лексиус Крешиан, отныне ты мой подданный.

Она с трудом, стараясь не дрожать, закончила говорить. Но когда она надевала чокер на шею Лексиусу, её руки тряслись. Все присутствующие понимали её.

Кто бы мог подумать, что придётся надевать такую унизительную вещь, похожую на ошейник, на шею того, кто был старшим сыном великого дома?

Мужчина в чёрном мундире со множеством наград. Символ унижения надели на шею наследнику великого рода. Но он не выглядел униженным. Напротив, он радостно улыбнулся.

— Для меня честь, госпожа.

Уиакина чуть не вырвало, и он зажал рот рукой.

Он понял, почему он делает подобное. Это была хитрость. Тот, кто принёс клятву верности, должен был следовать за своим господином до самой смерти. Только за своим господином. Теперь он должен был выполнять приказы своего господина прежде, чем приказы императора.

С другой стороны, это означало, что господин должен был держать его при себе до самой смерти. Даже если господин женился. Поэтому некоторые использовали клятву верности, чтобы завести любовников.

Лексиус Крешиан, несомненно, принёс клятву верности с нечистыми намерениями.

«Вот это да».

Аристократ, привыкший властвовать, отказывается от всего и склоняет голову. Такие чувства.

Уиакин был впечатлён. Даже в романах он такого не читал. Чтобы быть рядом с одним человеком, он пожертвовал всем.

Это можно было бы назвать чистой любовью, но так не казалось.

«Может, из-за времени?»

Лексиус Крешиан устроил эту церемонию после того, как Ариэль назначили невестой принца. Он мог оставаться рядом с ней, даже если она станет невестой принца.

А политически это будет давлением на кронпринца.

Ариэль, как невеста принца, естественно, войдёт в его фракцию. А Лексиус Крешиан, как её подданный, тоже будет считаться частью фракции принца. Хотя он и потерял титул, он был военным героем. Если такой талантливый человек, как он, перейдёт на сторону принца, это станет серьёзной угрозой для кронпринца.

Поэтому кронпринц, скорее всего, попытается помешать Ариэль стать невестой принца. Ведь проще расстроить свадьбу, чем разорвать клятву верности.

Так или иначе, Ариэль оказалась в центре бури.

Уиакин с тревогой смотрел на неё, стоящую вдалеке. Ему хотелось убрать Лексиуса Крешиана и самому надеть этот ошейник. Стать бурей, что защитит её.

Но что он мог, без магии?

Он, единственный сын, не мог отказаться от наследства, а значит, не мог принести клятву. Если же он отринет семью, то из-за своей марджеболезни станет ещё более жалким. В таком состоянии, даже если он принесёт клятву, он будет только обузой для Ариэль.

— Ха-ха…

Он горько усмехнулся и почувствовал на себе чей-то взгляд.

Обернувшись, он увидел Ариэллу. Она тоже была замаскирована.

В её глазах было смятение. Может, она жалела его?

Он с горечью посмотрел на Ариэль.

Ему хотелось увидеть её лицо поближе. Но он знал, что у него не будет такой возможности. Из-за Лексиуса Крешиана, стоящего рядом с ней.

Уиакин ненавидел его. Даже если он потерял титул, он не лишился силы.

Пора было уходить.

Уиакин тихо сказал:

— Пойдёмте.

Ариэлла кивнула.

На этом неприятная церемония закончилась.

***

Вернувшись в отдельный корпус, Уиакин долго стоял у раковины.

Он, страдающий марджеболезнью, был слишком чувствителен к чужой магии. Из-за телепортации дважды подвергся воздействию магии графини, и его вырвало. Желудок болел, пищевод саднило.

Если бы можно было выплюнуть и всё, что он сегодня увидел…

Он прополоскал рот и посмотрел в зеркало. Его бледное лицо было искажено гневом. Уиакин, глядя на своё злобное отражение, вытер рот полотенцем и вышел.

Ариэлла, стоявшая у двери в ванную, протянула ему лекарство от тошноты.

— Так вы испортите пищевод и не сможете ужинать.

— Всё равно не лезет.

Уиакин ответил и проглотил лекарство. Он вразвалку подошёл к дивану, лёг и, словно вспомнив что-то, заговорил:

— Графиня, вы сейчас работаете на кронпринца?

— Заметно?

Она ответила без тени волнения. Даже улыбнулась.

В конце концов, было очевидно, что её нанял кронпринц.

Откуда ещё Ариэлла могла узнать, что старший сын герцога откажется от титула и принесёт клятву верности? Император был болен, герцог был на войне, а с герцогиней она не была знакома. Оставались принц и кронпринц, но вряд ли принц стал бы разглашать такую информацию.

Принц относился к Ариэлле с подозрением. Видимо, считал, что она может навредить Ариэль.

И это подозрение было небеспочвенным. Ариэль, с её сильной магией, была для Ариэллы настоящей находкой. Она даже дала ей запрещённое оружие, «Исток разрушения», чтобы та могла использовать свою силу…

Так или иначе, второй принц не доверял Ариэлле. К тому же он был очень ревнив. Если бы знал о сегодняшней клятве, он бы попытался помешать.

Значит, остаётся кронпринц.

Но зачем кронпринцу делиться этой информацией с Ариэллой, чтобы та передала её ему?

— Что он сказал?

— Вы имеете в виду кронпринца?

— Да. Что он сказал, когда передавал информацию?

Ариэлла широко раскрыла глаза.

— Почему вы думаете, что это кронпринц передал информацию?

— Потому что она слишком откровенна. Всё касается Ариэль Хаккли, моей соседки. И всё связано с принцем и старшим сыном герцога. Это не похоже на попытку кого-то шантажировать. Скорее, это сделано, чтобы спровоцировать меня.

Он попал в точку.

Кронпринц передал информацию именно по этой причине.

Ариэлла, немного удивлённая его проницательностью, честно рассказала:

— Кронпринц хотел попросить вас о помощи. Поэтому он велел передать вам эту информацию.

— Какую помощь?

— Он сказал, что вам не понравится, что она становится невестой второго принца, и что бывший старший сын герцога к ней привязывается. У нас, мол, одинаковые чувства, так почему бы не объединиться?

— Объединиться?

— Да. Он сказал, что ему очень нужна ваша помощь, раз вы так близки с Ариэль. И что важные вещи нужно обсуждать лично.

Ариэлла не скрывала того, что ей сказали.

Помощь? Уиакин усмехнулся. Не помощь, а использование.

Кронпринц, должно быть, знает о его чувствах. Узнал ли он от Ариэллы или из слежки за Ариэль — неважно. В любом случае, это было неприятно. Ведь очевидно, что кронпринц пытается использовать его чувства.

И он передал это через Ариэллу, которая знает его слабости.

Это было похоже на шантаж.

У него и без того было плохое настроение после сегодняшнего, а теперь оно упало ещё ниже.

Уиакин сел и поманил её пальцем. Ариэлла приблизилась и наклонилась. Он схватил её за плечо и тихо выдавил:

— Передайте кронпринцу.

Голос его был спокоен, без намёка на гнев. Но он был зол. Он редко терял самообладание.

Его хватка была болезненной. Он прошептал на ухо напряжённой Ариэлле:

— Скажи ему, что меня тошнит от того, что он пытается мной манипулировать.

В его пепельных глазах сверкнула острая сталь. Ариэлла сглотнула.

— Передайте ему, графиня: если хочет использовать меня, пусть приползёт на коленях. — закончил Уиакин, сверля её взглядом.

Это было возмутительное послание, которое невозможно было передать кронпринцу.

Psss

А спонсор настроения и допглав на сегодня

Оffline Online она же Lays 5688 ❤️❤️❤️

Adina Pretty❤️(если это конечно для этой новеллы было, просигналь)