Этот взгляд голубых глаз вонзился в Ариэль.

Она молча выдержала его и заговорила:

— Я всё равно собиралась сегодня сменить комнату.

— Да неужели? Сама?

В голосе Скайлара послышалась насмешка.

Ариэль спокойно продолжила объяснять:

— Да. Мне всё равно было неловко. Я хотела сегодня поговорить с принцем и сменить комнату, но тут пришёл ты.

— Сменить комнату… Тогда почему принц Мур был в таком виде? Вы могли обсудить это и в образе Бланше Меллор.

— Это…

Ариэль замолчала. Почему Уиакин был в мужском обличье? Она предполагала, что он хотел, чтобы его истинную сущность приняли, но точной причины не знала. Она не могла строить догадки.

Пока она молчала, Скайлар усмехнулся.

— Слушай, Ариэль. Я понимаю, ты привязалась к этому обманщику как к другу, но он не считает тебя другом.

— …

— И я не собираюсь закрывать глаза на его обман. Ради тебя я сделаю всё тихо, чтобы не было слухов, но я не стану покрывать то, что принц Мур поступил в Академию обманным путём.

Голос был холоден и решителен. В его словах, в том, что он сам займётся Уиакином, не было ни капли милосердия.

Теперь Уиакина исключат из Академии по воле его высочества принца Скайлара. Так закончится его учёба в Академии, где он терпел издевательства, скрывая свою личность…

— Что я должна сделать, чтобы ты закрыл на это глаза?

Ариэль не могла оставить Уиакина. Она с трудом произнесла эти слова.

Естественно, настроение Скайлара испортилось. Его лицо было таким холодным, что на него было страшно смотреть.

Но Ариэль всё равно хотела защитить Уиакина. Они прожили вместе не так мало времени, и она знала, через что ему пришлось пройти. В отсутствие Кэннон он был единственным, с кем она могла спокойно общаться. В отличие от других объектов, которых она редко видела из-за их высокого положения, с ним она сблизилась настолько, что могла назвать его другом. К тому же у неё были долги перед домом Мур: и из-за испытания в Солеме, и из-за дела Ариэллы. Поэтому она не могла допустить, чтобы его исключили.

— Пожалуйста, Скайлар.

— …

— Закрой глаза на этот раз. Я сразу сменю комнату, и в будущем он не будет снимать маскировку…

— Хватит его защищать.

Скайлар снова оборвал её. Он едва сдерживал гнев.

— Не говори за него то, что он сам должен сказать.

Он раздражённо выплюнул.

Ариэль и Уиакин прожили вместе всего два месяца. Но уже рвутся защищать друг друга.

Скайлар не мог этого вынести. Сильные эмоции на фоне болезни вызвали головную боль. Он закрыл глаза и потёр переносицу. По вискам струился холодный пот.

Ариэль отчётливо видела, что он нездоров. Она замолчала.

Он так болен, что даже в холодном поту, зачем же он пришёл?

Беспокойство смешалось с недоумением.

Скайлару нужно было отдыхать.

Ариэль осторожно взяла его за рукав.

— Скайлар, ты плохо выглядишь. Тебе лучше отдохнуть.

От её обеспокоенного голоса он открыл глаза. В них всё ещё не угас гнев. Но он не стал кричать, а спокойно спросил:

— Ты волнуешься за меня, Ариэль?

— Конечно.

— Почему? Потому что я друг?

Вопрос был острым.

Ариэль не стала отрицать. Но и не ограничилась этим. Она осторожно добавила:

— Потому что ты для меня важен.

— Важен… Потому что я принц?

— Нет. Даже если отбросить твой титул, ты для меня важен. Особенно для меня…

Она вдруг поняла, что говорит лишнее, и замолчала. Она чуть не сказала то, что не нужно. Поспешно поправилась:

Она оправдывалась. Что он подумает? Ариэль с тревогой посмотрела на его почти бесстрастное лицо.

Скайлар, казалось, был и рад её словам, и немного растерян. Он не знал, что ответить. Опасаясь, что дело Уиакина замнут, он в то же время был рад её вниманию и готов был простить всё. Эти сложные чувства отразились на его лице.

Он долго кусал губу, потом решительно открыл рот:

— Выходи за меня, Ариэль.

Вместо признания он выдвинул конкретное требование.

— Стань моей невестой.

Голубые глаза, полные искренности, смотрели на неё.

— Тогда я закрою глаза на всё, что случилось сегодня.

Это был выбор? Или шантаж?

Ариэль не могла сразу ответить.

Может, она знала, что он так поступит.

С трудом разлепив губы, она сказала:

— Дай мне немного времени… Отсрочку.

***

«Я не люблю вас, Ваше Высочество. Поэтому я и не оставляю вам надежды».

Эти слова сделали его больным.

Он получил отказ, но его чувства не остыли. Жар, которому не было выхода, распространился по всему телу. Никакое лечение не помогало. Ни лекарства, ни магия. Придворные лекари, которых считали лучшими, только глупо хлопали глазами.

Скайлар, в гневе, выгнал всех врачей. И служанок тоже. Став чрезвычайно раздражительным, он хотел побыть один.

Он заперся в спальне на несколько дней и через советника следил за происходящим. За Девонсией, Лексиусом, Рейшином. Вдруг они приблизятся к Ариэль?

Отвергнутый, он только ревновал и кусал губы до крови.

Это было отвратительно.

Скайлар сам себе был противен.

Ночью жар, причина которого была неизвестна, усиливался. Из-за воспоминаний об Ариэль. Он слишком ярко помнил, как она спокойно, жестоко ответила ему. Дыхание обжигало. Десятки раз он вскакивал с кровати от духоты.

Жар был мучителен.

Но он знал, что не умрёт.

Скайлар, в халате, стоял у окна, глядя в темноту. Обычно он бы так не поступил. Стоять у окна в таком виде? Он всегда хотел выглядеть безупречно на людях. Но сейчас… всё казалось бессмысленным.

Прятать свои слабости, притворяться идеальным, сверкать острым взглядом — всё это казалось бесполезным.

Даже если он будет выглядеть жалко, его статус никуда не денется. И как бы он ни был идеален, ему не превзойти кронпринца. Он всегда второй.

Большинство так считали.

Но Ариэль была другой. Не то чтобы она считала его главным. Она просто не видела различий.

Конечно, были и другие, кто не делал различий между ним и Девонсией. Его советник, его охрана. У него была своя фракция.

Но Ариэль была особенной по одной причине.

Она встала на его сторону, хотя могла выбрать Девонсию и получить выгоду. Она встала на его сторону почти незнакомого человека, не ожидая ничего взамен. Даже когда это могло ей навредить.

«Почему ты отказалась от предложения кронпринца?»

«Я была бы с ним неуважительна».

Вспомнился тот ответ, который так поразил его.

Скайлар не был к ней особенно добр, но она ответила именно так.

Такого человека он никогда не встречал.

Это одно слово укрепило его самооценку, подточенную комплексом неполноценности.

Может, потому, что она жила в отрыве от общества?

С того дня она стала для него особенной. Её спокойствие, её неожиданная беззащитность — всё ему нравилось.

Он хотел быть в её тёмно-ореховых глазах, не знающих неравенства.

Поэтому он заболел.

Неразделённая любовь неутолима. Неутолённая жажда давно стала одержимостью.

Он любит Ариэль.

Он хочет обладать ею.

И хочет, чтобы она тоже хотела обладать им.

Но она пришла вернуть браслет. Когда он предложил ей что-то другое, она отказалась.

Что же ему теперь делать?

У него больше нет поводов удерживать её. Отчаяние и нетерпение смешались.

«Не уходи, я буду хорошо к тебе относиться».

«Я люблю тебя».

В бреду он поехал в её общежитие.

И увидел её с каким-то мужчиной.

Красивое лицо сверстника лишило его рассудка. Он вцепился ему в горло.

Ариэль защищала этого юношу, своего соседа. Встала на сторону этого отвратительного обманщика.

Скайлар чувствовал, как его глаза застилает ревность.

Ей нравятся такие лица? Ей нравится такой мягкий голос? Его мысли вертелись вокруг этого. Ему хотелось размозжить лицо этого человека, задушить его.

Принц Мур.

Наглец, скрывший свою личность и притворявшийся её соседом.

Скайлар не мог простить принца Мур. Чем больше Ариэль защищала его, тем сильнее он ненавидел его. Он хотел убить. Чтобы тот больше никогда не приближался к Ариэль.

«Что я должна сделать, чтобы ты закрыл на это глаза?»

Ариэль умоляла, словно пытаясь успокоить его.

«Пожалуйста, Скайлар».

Проклятая просьба.

Вспомнилась та мольба в особняке Солема, из-за которой он так мучился.

Как и тогда, она жертвовала собой, чтобы защитить других.

Скайлару не нравилась её доброта. Ему ненавистно было всё, на что падала её доброта, что она защищала.

Он хотел обладать Ариэль.

«Выходи за меня.»

«Стань моей невестой.»

Когда речь зашла о безопасности принца Мур, Ариэль не смогла сразу отказать.

Скайлар ненавидел такую Ариэль, которая переставала отказывать, только когда он шантажировал её другими.

Но он всё равно хотел её. Даже если для этого придётся использовать другого человека как кандалы.

— Дай мне немного времени… Отсрочку.

Ответила Ариэль.

Этот ответ был и печальным, и радостным. Печальным, потому что он мог получить его, только шантажируя её принцем Мур. И радостным, потому что появилась надежда.

Он получил шанс обладать ею благодаря её доброте, которую так ненавидел.

Пусть он подл.

— Я надеюсь, что смогу обладать тобой хотя бы так.

Прошептал он, оставшись один после того, как Ариэль ушла.

И тут его горячка, которую не могли вылечить никакие магические формулы, спала.