— Старшая?

Бланше снова окликнула Ариэль.

Ариэль быстро захлопала глазами. С растерянным лицом она тупо уставилась на Бланше.

— А?

— Что-то не так?

— Ах, нет… Всё в порядке.

Ариэль отвела взгляд и неловко замямлила.

Бланше, не заметив ничего странного, закрыла дверь и, войдя в комнату, протянула Ариэль что-то маленькое, завёрнутое в бледно-голубую бумагу, похожее на конфету.

— Принесла из гостиной. Хотите?

— Это…

— Шоколад. Когда другие рядом, трудно его взять. Он очень популярный.

— Ты специально принесла для меня?

Ариэль взяла протянутую конфету и спросила. Бланше села на свою кровать и кивнула.

— Подумала, что иначе вы его и не попробуете.

— Он настолько популярен?

— Да. Выдают только по средам, раз в неделю. Говорят, присылают из дворца. И сладость зависит от магии…

Бланше объясняла, накручивая на палец свои длинные, до пояса, серебристые волосы. Кто угодно принял бы её за обычную девушку её возраста. Её тонкий, высокий голос тоже не вызывал сомнений. Она была похожа на принца Мур внешне, но во всём остальном отличалась. Бланше была девушкой во всех смыслах.

Если только это не магическая иллюзия…

— Вы хотите мне что-то сказать?

Бланше, удивлённая настойчивым взглядом Ариэль, спросила. Та, осознав, что смотрит слишком пристально, опустила глаза. Она не могла спросить Бланше, не принц ли Мур на самом деле, к тому же они познакомились только сегодня. Ариэль, глядя на подаренный шоколад, покачала головой.

— Нет… Спасибо, что принесла.

— Пустяки.

— Всё равно спасибо.

Поблагодарив за проявленную заботу, Ариэль развернула голубую обёртку. Под ней оказался белый прямоугольный шоколад, от которого исходил тонкий сладкий аромат. Вспомнив, что, говорят, сладость зависит от магии, Ариэль с любопытством положила шоколад в рот.

— М-м… Кха!

Ариэль сморщилась и зажала рот рукой. Невыносимая сладость. От приторного вкуса, похожего на пытку, к горлу подступила тошнота. Слизистая рта, казалось, начинала гнить от этого приторного сиропа. Во рту всё слиплось, словно его залили патокой.

— Старшая?

В тот момент, когда Бланше, удивлённая, окликнула её, Ариэль бросилась в ванную. Поспешно открыв дверь, она выплюнула шоколад в раковину. Наполовину растаявший комок шоколада упал в сливное отверстие.

Значит, вот что значит «сладость зависит от магии».

— Старшая, вы в порядке?

Бланше с беспокойством подошла к Ариэль.

Ариэль было не до ответов. Держась за раковину, она выплюнула всё, что оставалось во рту, и прополоскала его пять-шесть раз. Язык саднило от того, что она слишком усердно его терла. Но приторный привкус всё ещё оставался, и у неё сводило челюсть.

— Всё хорошо?

— Да… Хо-рошо.

Кое-как ответив на вопрос Бланше, Ариэль подняла голову. В старом зеркале над раковиной отразилось её бледное, влажное лицо. В углу зеркала было видно удивлённое лицо Бланше.

Ариэль, которой стало стыдно, вытерла влажные губы. Стараясь выглядеть невозмутимой, она привела в порядок лицо, проверяя себя в зеркале. И в этот момент ощутила лёгкий диссонанс. На левом запястье, выглядывающем из спущенного рукава, не хватало того, что должно было быть там. Всегда блестевшего чёрного…

— Вам очень плохо? Может, сходим в лазарет?

Бланше, подошедшая ближе, осторожно заглянула ей в лицо.

Ариэль отложила размышления и ответила:

— В лазарет не нужно. Но… этот шоколад действительно такой популярный?

— Вам не понравилось?

— Слишком сладко…

— Правда? Я не знала. Извините.

Бланше, широко раскрыв глаза, извинилась, опустив голову. Ариэль, увидев её серьёзное лицо, замахала руками.

— Нет, ты же для меня принесла. Не извиняйся.

Бланше молча посмотрела на неё, кивнула и вышла из ванной.

Оставшись одна, Ариэль закатала левый рукав и взглянула на запястье. Гладкое левое запястье было абсолютно пусто. Она не ошиблась. Там, где раньше была чёрная лента из металла, словно опознавательный знак, теперь была только белая кожа. Она смотрела и смотрела, но браслета не было. Почти год она носила его, привыкла. Ужасный магический инструмент, подаренный Девонсией… исчез.

«Когда он слетел?»

Ариэль, потирая место, где был браслет, задумалась. Столько всего произошло, что она не заметила.

«Неужели он упал тогда, на открытом экзамене? Разбился во время взрыва?»

Вспомнив, как треснула и разлетелась винтовка, не выдержавшая переизбытка магии, она подумала, что и с браслетом могло случиться то же самое.

Но винтовка и браслет — вещи разной прочности. Вряд ли магический инструмент, созданный самим Девонсией, мог разбиться от одного взрыва.

«Или он ещё в Солеме…»

Кстати, во время испытания в Солеме защита браслета сработала не в полную силу. Когда перед северными воротами особняка её укусила за шею тварь, похожая на помесь кошки и собаки.

«Тогда он уже был повреждён».

И потому не выдержал взрыва на открытом экзамене.

Ариэль вздрогнула. Если бы тогда Скайлар не бросился её спасать, она могла бы погибнуть. Мысль о том, как холодно она оттолкнула его несколько дней назад, кольнула совесть. Надо было поблагодарить его теплее, не отказываться от его помощи…

Она вдруг опомнилась.

Зачем она ищет с ним встречи?

Слабость, желание опереться на него, вновь поднялась в груди.

И во время испытания в Солеме, и на открытом экзамене в Академии, когда появлялся Скайлар, её сердце наполнялось радостью. Она без колебаний протягивала к нему руку, хваталась за него.

Нельзя. Всё, что нужно, уже достигнуто. Теперь необходимо отпустить его.

Ариэль колебалась.

Если она снова увидит того, который так открыто тянется к ней, она снова…

«Нельзя».

Словно пытаясь подавить слабость, Ариэль закрыла лицо руками и крепко зажмурилась. Несколько глубоких вдохов успокоили бурю внутри. Медленно открыв глаза, она увидела между пальцами запястье, освобождённое от браслета.

Исчезла причина, из-за которой она, ослабленная магическим дисбалансом, не могла стоять на ногах.

Теперь, возможно, она сможет ни от кого не зависеть.

«Моя цель — вернуть память и вернуться в свой мир».

Напомнив себе это, Ариэль посерьёзнела.

Нельзя колебаться.

Ни перед кем.

«До следующего дня рождения осталось восемь месяцев».

Подавляя тревогу, Ариэль почти торжественным шагом вышла из ванной. Бланше, сидевшая на кровати, повернула к ней голову. Их взгляды встретились.

«Кстати, что мне с ней делать?»

Существо, чью личность она всё ещё не могла осознать. Если это действительно принц Мур, то её, или его, пепельные глаза, принадлежащие скрытому персонажу, смотрели прямо на неё.

«Он замаскировался под девушку с помощью магии?»

Если так, то жить с Бланше в одной комнате будет очень неловко. Нужно что-то предпринять.

Ариэль, стараясь выглядеть спокойной, села на кровать. Она решила немного расспросить Бланше.

Она уже открыла рот, чтобы спросить что-то вроде «Ты близко знакома с принцем Муром?», как вдруг Бланше заговорила первой:

— Кстати, он был настолько сладким, что вы его выплюнули?

Ариэль на мгновение замешкалась, но спокойно ответила:

— Да. Такое ощущение, будто язык пытали.

— Неужели так плохо? Другим нравится, они едят. Я думала, и вам понравится.

— …А тебе?

— Мне? Я такое не ем. Как деревяшку жуёшь.

Ариэль растерянно посмотрела на неё. Бланше, указав на себя указательным пальцем, улыбнулась:

— Марджеболезнь.

— Ах… Извини. Я не подумав, спросила..

— Ничего. Я тоже не подумала, когда шоколад предлагала.

Бланше, не придав этому значения, сменила тему.

— Кстати, вы говорили, что идёте сдавать расписание?

— Да.

— Какие предметы выбрали?

— Я просто… всякие…

— «Всякие»?

Бланше рассмеялась, услышав её слова.

Действительно, странно было так говорить. В лучшую магическую академию, не имеющую себе равных, приехала учиться и вдруг — «всякие». А обычно люди из кожи вон лезут, чтобы набрать побольше хороших занятий. Ариэль, которой стало неловко, неловко улыбнулась и продолжила разговор:

— А ты какие выбрала?

— Я? Ну… Магию, интерпретацию магии, формальную магию, атакующие заклинания, защитные заклинания, барьеры, интерпретацию магии, магическую инженерию, лечебные заклинания… Около девяти предметов.

— Ты всё это будешь слушать?

— А что, трудно?

Бланше говорила так, будто это не имело значения. Без хвастовства. Она была безучастна, словно это норма. И при этом перечисляла только те предметы, которые слывут самыми сложными.

— Ты всегда так много берёшь?

— В первый год, как вольнослушательницей стала, я брала около шести, но оказалось, что можно и больше.

— Не тяжело?

— Нет? Я же не на все занятия хожу.

— Если не ходишь… значит, ты тоже заменяешь пропуски экзаменами?

— Примерно.

— В-впечатляет.

— Вы, старшая, тоже могли бы, не прибедняйтесь.

— Нет… Я не такая.

— Правда? Хм… Ну, у всех свои возможности.

Бланше отмахнулась, но это было не то, что можно было списать на «разные возможности».

Студенты Академии в среднем берут четыре предмета в семестр. Продвинутых курсов — не больше двух. А Бланше записалась на девять продвинутых курсов в семестр.

Хотя она и страдает марджеболезнью, её учебная нагрузка говорила о том, что она не зря получила особые условия.

К тому же это её третий семестр. Значит, она прошла предыдущие семестры, справляясь с такой нагрузкой, и ни разу не провалила экзамен. И ещё она сказала, что пропускает занятия, набирая баллы экзаменами.

Такое под силу либо гениям магии, либо тем, кто с детства изучал магию по книгам, то есть высшей знати.

Но страдающему марджеболезнью первое недоступно. У него было мало возможностей работать с магией. К тому же многие магические книги запрещены государством. В таких условиях самостоятельно достичь такого уровня практически невозможно.

Значит, остаётся второе — высшая знать, получившая домашнее образование с детства.

В этом случае статус Бланше ясен. Родов, способных дать такое образование, всего четыре: императорская семья и три герцогских дома…

Ариэль была в этом уверена.

«Бланше Меллор и Уиакин Мур — одно и то же лицо».