Итак, сюда бодрым шагом направляются маги Коллегии воды. Твою мать.

Я спряталась за углом, нервно закусив губу. Что они тут делают? Хозяйка таверны ничего не говорила о том, что за это дело взялись маги Коллегии, или они нагрянули сразу после того, как ушла я? Какого черта? Почему именно сейчас и почему именно я? Они же мне и шагу сделать не дадут после того, как узнают, что я последовательница Запретного пути! Стоит только слово об этом ляпнуть и всё – добро пожаловать в Коллегию Тьмы, если не на плаху!

Ради богов, почему вместо наемников и бродячих магов, которые обычно берутся за такие объявления, сюда пришли именно те, кто представляют для меня наибольшую опасность?!

Сами по себе Коллегии - просто учреждения, задача коих обучать, контролировать и координировать магов пути Света. Если человек хочет овладеть какой-либо стихией, то ему так или иначе придется подать документы в одну из Коллегий, где будут предоставлены наставники, необходимые учебные материалы и практика, а в дальнейшем и оплачиваемая работа - достаточное количество заботы для того, чтобы человек стал хорошим, полезным как для архипелагов, так и для Края мира, магом. В ином же случае, все, что светит бунтарю, решившему изучать искусство Света в обход Коллегий - надзор закона и розыск, потому что использование магии любого вида без членства в одной из Коллегий карается как минимум тюремным сроком, а как максимум смертной казнью, в зависимости от тяжести совершенных преступлений.

Если смотреть с точки зрения сухих законов и документов, Коллегии не занимаются отловом темных магов, да у них в правилах нет ни единой строчки об охоте на последователей Запретного пути, но зато есть другая: "устранение любой опасности для жителей Края мира и островов Коллегий". Темные маги опасностью считаются изначально, независимо от обстоятельств и совершенных ими действий.

Я устало выдохнула и присела корточки, думая о том, что делать. Даже если они не узнают, что я нарушаю всевозможные законы и моральные нормы, установленные Советом, скорее всего они сразу отправят меня на выход как увидят, потому что: «опасная зона, гражданским здесь быть запрещено в целях их безопасности», еще и сопровождение могут приставить чтобы уж точно довести до выхода, а я этого не хочу. Это же настоящий кладезь знаний, при чем неизвестных ранее знаний! Как я могу отсюда уйти, если это фактически историческая реликвия? Ну уж нет, тройка магов со значками на груди меня не спугнут.

Буквально за несколько секунд в моей голове примерно обрисовался план того, как избежать этих чудиков – вряд ли они смогут вывести меня отсюда, если я заберусь достаточно глубоко, верно? Может здесь еще и ловушки какие есть, которые заставят их попотеть и подумать, что гражданский не сможет выйти отсюда самостоятельно, в таких древних руинах часто есть ловушки, почему бы им тут не появиться?

Я решительно кивнула сама себе и, больше немедля ни секунды, побежала дальше в темноту руин, пока маги не заметили. Скоро, однако, пришлось зажечь талисман света – тьма вокруг такая, что хоть глаз выколи ничего не изменится, хотя, в принципе, это ожидаемо, я же под землей нахожусь. Следующее помещение оказалось просторным залом с достаточно длинным возвышением у дальней стены и рядом лавок в остальной части. Я быстро окинула взглядом уже износившееся дерево, из которого сделаны лавки, после чего посмотрела на возвышение, на котором расположен такой же древний, но, тем не менее, еще целый пюпитр. Похоже на какой-то лекционный зал, ну или место, где читали проповеди местные жрецы, или служители храма, при условии, что здесь действительно располагался культ.

— Как странно, - эхом раздался мальчишеский голос, – здесь всё это время был еще один храм? Почему об этом никто не знал?

— До такой деревни никому нет дела, - ответил ему мужчина, – пока здесь не произойдет какого-нибудь дерьма вроде того, из-за которого мы сюда пришли, никто наверху и не шелохнется чтобы что-то исследовать.

Мысленно я успела согласиться с ним, прежде чем опомнилась и поняла, что маги уже прошли через двери. Ладно, надо поторапливаться.

Я быстро сняла сапоги, чтобы не оповещать о своем присутствии топотом твердой подошвы, и побежала дальше, на ходу делая заметки о месте. Позже я, наверное, не смогу разобрать то, что написала кривым почерком во время бега, но это будут проблемы будущей меня. Сейчас на первом месте исследования.

Все последующие комнаты представляли собой скорее жилые помещения, чем что-то связанное с религией. Шкуры на полах в качестве замены кроватей, небольшие столики по углам, большинство из которых уже покосилось и развалилось, даже нашлись остатки чего-то, что можно принять за монашескую робу, жаль правда, что ткань уже давно потеряла свой цвет и какую-либо надежду на восстановление.

Бежала я достаточно долго, даже успела задуматься о том, как много времени и сил на это угробили, если здесь так много помещений, однако прежде, чем размышления об этом зашли слишком далеко, передо мной предстал длинный коридор, конец которого даже нельзя увидеть из-за непроглядной тьмы.

Любой ученый, или сколько-то знакомый с подобными местами человек поймет, что смело идти туда не стоит – очевидно, длинный он не просто так. В условиях ограниченных сил и пространства вряд ли бы верующие, о религии которых никто не знает, стали бы тратить время на копание бессмысленного туннеля для красоты. Вероятнее всего здесь есть ловушки.

Я довольно улыбнулась, после чего достала еще один талисман света и, активировав его, смяла в шарик, после чего кинула как можно дальше, чтобы хотя бы немного осветить путь. Талисман пролетел секунды две, прежде чем ударился о камень и, пару раз отскочив, приземлился у конца коридора, как мне и нужно. На первый взгляд ничего необычного не заметно. Пол состоит из плит, ни одна не проседает и не выделяется, хотя было бы крайне странно, если бы механические ловушки смогли дожить с древности до нынешнего времени невредимыми.

Вдохнув и выдохнув, я сделала шаг, осторожно наступая на первую плиту. Ничего не произошло. Прождав несколько секунд, я, так и не дождавшись ничего странного, или опасного для жизни, сделала еще один шаг, наступая на вторую. Она просела под моим весом, но не упала, затормозив на полпути, когда я тут же убрала ногу. Как и ожидалось, спустя столько лет ловушки уже успели износиться, а потому не срабатывают сразу. Это дает мне преимущество.

Так, аккуратно и медленно, шаг за шагом, я пробиралась дальше по коридору, стараясь оставлять как можно больше плит нетронутыми, чтобы не дать магам позади себя подсказку и заставить их подольше подумать над этими ловушками. Однако на полпути мне пришлось замереть.

Прямо рядом с моим ухом отчетливо послышалось тихое потрескивание, как будто кто-то ломает маленькие ветки одну за другой. Я медленно и крайне осторожно повернула голову в поисках кого-то нового в этом коридоре, но наткнулась лишь на темноту. Значит, это что-то другое. Например, магия Света.

Надо же, быть последовательницей пути Тьмы иногда не так уж и плохо – можно быстро и легко находить такие маленькие ловушки, созданные с помощью Света. В малом количестве он имеет свойство распадаться от находящейся рядом Тьмы, или её источника.

Честно, я даже думать не хочу, что верующие придумали для задержки своего врага, а потому, решив не рисковать, сделала шаг в сторону, отходя от места, где услышала этот треск и, следуя своей на ходу придуманной тактике, продолжила путь, на этот раз прислушиваясь к звукам вокруг, чтобы аккуратно обходить расставленные здесь магические ловушки. Что удивительно, эта тактика сработала – меньше, чем через пять минут, я оказалась на другом конце коридора, подбирая брошенный мною талисман.

— Как много здесь всего, - вновь раздался голос мальчишки, – кто так постарался чтобы всё это вырыть?

— Тот, кто здесь жил, - вновь ответил ему мужчина.

— О, да ладно, спасибо мистер очевидность, - фыркнул другой. – Может, еще скажете, что, наверное, здесь жили какие-нибудь фанатики?

— Следи за языком паршивец, ты здесь только потому, что на меня повесили твое обучение.

— Ну может быть, если бы вы меньше пили, то и не повесили бы!

Дальше вслушиваться в их перепалку я не стала. Наскоро разорвав амулет и спрятав обрывки в карман, я пошла дальше, спокойная за те десять минут что у меня есть, пока они пробираются через этот коридор.

Помещения дальше стали носить уже более интересный для исследования характер. Изображения мифических сцен сменились надписями на всю стену и, честно говоря, ни одну из них я не могу разобрать. Письменность Эры драконов представляет собой лишь молитвы, многие из которых пока не удалось полностью расшифровать в виду отсутствия внятной орфографии и единого стиля написания. Текста, сделанные после этого периода, во времена так называемой Эры смуты, и вовсе остаются сплошной загадкой, потому что после вымирания драконов люди, потерявшие своих богов и поддержку, впали в отчаяние и бесконечные войны, из-за чего любая культура тех лет либо сильно пострадала, либо уничтожена вовсе. Итак, то, что я вижу перед собой сейчас, либо происходит из Эры смуты, либо из какой-то другой эры, которая была позже, но какой..? Для Эры затишья руины слишком странные, лишенные любых культурных особенностей того времени, а для Эры хаоса – слишком целые. Совершенно незнакомые мне буквы, не похожие ни на какие другие, которые я видела до этого, что-то совершенно новое. К черту магов, я просто обязана это записать и как следует изучить.

Решительно кивнув самой себе я зажгла еще один амулет света, снова смяла его, после чего отмотала от котомки, закрепленной на поясе, длинную нить. Аккуратно оборвав ее, я привязала к ней амулет света, после чего подошла вплотную к стене и отпустила нить. Та зависла в воздухе удерживая там же и амулет, после чего начала медленно подниматься вверх, утягивая с собой источник света и открывая обзор на выбитые в камне надписи. Люблю нити Света за их свойство парить и забирать за собой любой предмет, который тоже пропитан Светом, весьма помогает в исследованиях.

Вернув внимание к стене, я внимательно посмотрела на текст. Надо же, какой сложный стиль письма и буквы крайне вычурные. Мне придется потратить много времени на то, чтобы всё это записать, впрочем, это самая малая жертва за плодотворное исследование. Уже предвкушая бессонные ночи, проведенные в библиотеке за историческими книгами, я достала уголь и начала было записывать первую букву, как что-то в глубине этих руин внезапно решило мне помешать.

Сначала это было лишь едва заметное гудение под ногами, но уже скоро оно переросло в полноценную тряску, при которой вести записи становится довольно неудобно. Я настороженно осмотрелась в поисках кого-то нового в помещении, но затем, не обнаружив ничего странного, перевела взгляд на камень под собой. Тряска неравномерная, она то становится сильнее, то спадает до прежнего гудения, как будто кто-то очень усердно толкает пол с нижнего этажа. Существо внизу явно чем-то недовольно. Ладно, хорошо, намек понят, сначала надо разобраться с ним, а потом уже приниматься за изучение руин.

Быстрым движением я спрятала дневник, после чего встала на колени и приложила ухо к полу, прислушиваясь к тому, что происходит ниже. Даже с учетом того, что между мной и жителем нижних пещер есть толстый слой камня, мне всё равно удалось отчетливо различить крошащийся булыжник и неспешные, но сильные удары чего-то крайне тяжелого, а это достаточно много говорит о размерах моего противника. Проблема. Простыми нитями с ним не справиться, если идти на него в одиночку, то придется использовать Тьму, а учитывая то, что за мной по пятам идут маги Коллегии, скорее всего я скоропостижно раскрою себя сразу же как только посмею использовать Запретную магию. Неужели придется их дождаться?

О Семеро, ну что за подлость-то такая. Вот и чего эти маги здесь вообще забыли и почему пришли именно сейчас, а не в какой-то другой момент? Я еще никогда так сильно не была зла на руководство Коллегий, которое как обычно посылает своих магов тогда, когда уже поздно.

Ладно, не время осуждать управляющих Коллегиями, итак понятно, что они зачастую не особо хорошо расставляют приоритеты, надо думать что делать. С этими мыслями я попыталась встать, но не смогла даже почувствовать камень всей ступней, как снизу пришел сильнейший толчок, который сотряс не только пол, но и стены, которые тут же пошли трещинами. С нарастающим ужасом я наблюдала за тем, как по драгоценному памятнику истории стали одна за другой расползаться черные полосы, раскалывая письмена и разрывая цельный текст на куски. О Семеро, нет! Как же так можно, я только пришла и даже толком ничего не записала!

Недолго думая, я быстро поднялась на ноги и подбежала к стене, на ходу пытаясь придумать способ сохранить целостность текста, но не смогла придумать ничего, прежде чем стена издала последний жалобный скрежет камня о камень и кусками обрушилась вниз, не выдерживая тряски. О нет, нет, нет!

Я тут же присела на корточки и прикрыла голову руками, с грустью думая о том, что не только не нашла никакого материала для исследований, но и жизнь свою видимо здесь отдам. Как и ожидалось, работа наемником – абсолютно ужасное и неблагодарное занятие.

Однако, когда я уже приготовилась к удару сверху, что-то грубо схватило меня за руку и с чрезмерной силой дернуло в сторону, по ощущениям чуть не выдернув плечо из сустава, после чего отпустило так же внезапно, как и схватило, практически швырнув меня на каменный пол. Ну что за грубость.

Над ухом тут же послышался чей-то говор, едва различимый за грохотом камней, меня взяли за плечи и, на этот раз более аккуратно, перевернули на спину, продолжая что-то говорить и спрашивать. Я раздраженно отпихнула от себя человека, оказавшегося рядом, и приподнялась на локтях, приложив руку к голове. Кто бы меня не выдернул из-под камней, он был слишком груб, можно было быть и помягче.

Постепенно тряска стала меньше, вернувшись к гудению, а затем и вовсе исчезнув, камни падать прекратили и помещение наконец погрузилось в долгожданную тишину, в которой стало возможно отличить слова, которые говорит человек рядом:

— Мисс, вы в порядке? – это был уже знакомый мне мальчишеский голос. – Скажите что-нибудь.

Я медленно открыла глаза и посмотрела на юношу, который обеспокоенно вертится вокруг меня, видимо осматривая на наличие каких-либо ран. Мужчина и госпожа Иламон стоят рядом, при чем последняя держит в руках длинное изящное копье из белого железа, которым, судя по обломкам по бокам и сверкающим на них искрах Света, отбивала падающие сверху камни.

— Всё в порядке, - успокоила я парня, – просто небольшой шок и плечо на грани вывиха.

— Ах, прошу прощения, - тут же извинился маг, – госпожа Викар довольно грубо обращается со спасенными, но за её действиями не кроется злого умысла, не подумайте.

Я коротко кивнула и медленно поднялась на ноги, оттряхивая одежду от пыли. Мужчина, тем временем, переглянулся с упомянутой и сказал:

— Мое имя Ровас, это Натан, - он указал на мальчишку, после чего на девушку, – а это госпожа Викар Иламон, мы маги из Коллегии воды. Ваше имя?

— Ивис, - ответила я.

— Хорошо, Ивис, - вздохнул мужчина, – могу я поинтересоваться, что вы тут делаете?

— Работа и исследовательский интерес, - тут же ответила я подготовленные заранее слова, которые, по сути, являются правдой, – сначала шла сюда по объявлению, а теперь иду ведомая историческими…

Я оборвала себя на полуслове и замерла в осознании. Через секунду, резко выдохнув, я сорвалась с места и подбежала к груде обломков – единственному напоминанию о том, что здесь раньше располагалась историческая драгоценность.

— О нет, нет, нет, нет! – отчаянно пробормотала я, с трудом переворачивая камень чтобы открыть сторону, на которой выбит текст.

К моему ужасу, меня встретили лишь обрывки былого, пострадавшие от падения. Большая часть текста неразборчива из-за отколовшихся тут и там кусков, а то, что еще можно как-то понять и занести в дневник теряет свой смысл из-за потери контекста.

— О Семеро, серьезно, что ли?! – раздосадовано воскликнула я, ударив рукой по камню. – Такой пласт информации утерян и из-за чего?! Из-за зверюги, засевшей где-то там! Столько всего можно было узнать об этих руинах, об этом месте, о его истории и что теперь?! Ничего! Всё утеряно!

Я обессиленно села на корточки и спрятала лицо в ладонях, осознавая, что не занесла даже части той информации, которая была тут написана, да что там, ни единой буквы! Черт возьми, столько всего интересного могло быть тут скрыто: ритуалы, описание религии, принятые установки этого культа и всё кануло в небытие из-за бездумного монстра! Это просто ужасно…

— Э… - неуверенно протянул позади Натан, – вы в порядке?

— Нет, я не в порядке! – всплеснула руками я. – Ничего не в порядке! Я даже самого малейшего символа не изучила, а это уже не более чем бесполезные куски камня! О, за что мне это…

Натан переглянулся с остальными, Ровас лишь пожал плечами, а Викар наблюдает за этим с абсолютно равнодушным взглядом полным безразличия. Как они могут быть такими спокойными, когда утерян столь ценный материал для изучений?

— Слушай, это всё конечно печально, - в конце концов вздохнул Ровас, – но тебе пора на выход. Теперь эти руины под нашим присмотром.

— Шутишь что ли? – я вскочила на ноги и повернулась к магам уперев руки в бока. – Да ни в жизни! Тут столько всего интересного осталось, а вы меня прогоняете?

— Ты можешь этим заняться после того, как мы разберемся с проблемой внизу.

— И когда от этого места останутся лишь каменные обломки? Нет уж, спасибо.

Видя раздраженный и до крайности упрямый взгляд магов, я изнеможенно вздохнула и, приложив руку к голове, чуть покачнулась, после чего со вздохом упала назад, приземлившись возле камня, жалобно приговаривая:

— Но у меня совсем нет сил... а там коридор с ловушками, как же я пройду? В первый раз это отняло у меня столько времени, что я с ног валилась, а теперь? О, как мне больно!

— Не волнуйтесь, я лекарь! – тут же вызвался Натан. – Дайте мне вас осмотреть, и я быстро залатаю ваши раны!

— О нет, это не физическая боль, - покачала головой я, – а душевная! Я так долго работала над этими руинами и изучала их, а что теперь? Мой труд утерян! Ах, я в таком отчаянии, что даже не могу пошевелиться!

Натан удивлено вскликнул брови, Ровас выразительно закатил глаза, Викар устремила взгляд куда-то в темноту коридора, из которого они пришли, как будто пытаясь там что-то увидеть.

— Н-но, - неуверенно начал мальчишка, – всё можно исправить! Вы главное не отчаивайтесь, любой труд ценен!

— Натан, - позвал Ровас и положил руку на плечо мага, – не трать время. Если так хочет, пусть идет.

— Правда? – я посмотрела на него как на последнее спасение.

— Правда, - отмахнула мужчина. – Не пойми меня неправильно, я всё еще тебе не доверяю и не считаю, что тебе положено тут находиться, но так как с нами один из старших магов Коллегии воды, я думаю она быстро пресечет любые твои попытки нападения. Так что вставай и иди за нами, если хочешь жить.

О Семеро, так тут еще и старший маг нарисовался. Может еще глава Коллегии заглянет?

Тем не менее, не дав себе долго унывать по этому поводу, я вскочила на ноги и благодарно пожала Ровасу руку. Значит, еще не все потеряно! Если хоть что-то в помещениях внизу уцелело я смогу сначала изучить местную письменность, а затем, может, и восстановить тот текст, что был здесь!

— Примите мою искреннюю благодарность господин Ровас, - улыбнулась я, – так радостно, что в наши дни еще остались люди, которые понимают важность исторического исследования.

— Да-да, не за что… - пробормотал тот, – можешь уже отойти.

— Так вас уже покинуло отчаяние? – прищурившись, поинтересовался Натан.

— Любое отчаяние можно победить воодушевлением! – ни капли не смутившись, ответила я. – Еще есть шанс возродить мою работу!

— Да что вы такое говорите…

— Кстати о работе, - внезапно подала голос Викар, до этого всё время молчавшая так, словно не умеет говорить, – в коридоре я заметила довольно странное явление.

К слову сказать, у неё довольно приятный низкий голос, судя по ровной интонации хорошо поставленный, она явно занималась искусством правильного разговора, что и ожидалось от дочери богатой семьи.

— Она заговорила… - зачаровано выдохнул Натан, после чего опомнившись прокашлялся и спросил, – я имею в виду, что вы заметили?

— Там расставлены магические барьеры, - продолжила девушка, не обратив никакого внимания на мага, – ничего серьезного, при соприкосновении отталкивают назад на проваливающуюся плиту. Однако, когда я проходила мимо, то заметила, что они повреждены.

— Магия не повреждается без внешнего вмешательства, - заметил Ровас, – хотите сказать, что кто-то разрушил её до нас?

— Там были следы Тьмы, - твердо сказала Викар, после чего перевела пристальный взгляд на меня, – вы никого не видели, когда заходили?

Она говорила это крепко сжимая копье, явно готовая пустить его в ход, судя по тому, как оно расположено с удобной для предстоящего замаха стороны. Подумать только, стоило зайти речи о Тьме, как эта дама сразу наброситься готова, ну что за варварство.

— Нет, я никого не видела, - спокойно ответила я, выдерживая взгляд Викар, – может быть это из-за монстра внизу? Вполне возможно, что он искажен магией пути Тьмы.

Викар ответом явно не удовлетворена. Она продолжила пилить меня взглядом, не разжимая хватки на копье и в тишине, которая наступила после моих слов, напряжение чувствовалось почти физически. А она умна, пусть и имеет вредную привычку бросаться на любого предполагаемого последователя Запретного пути.

В конце концов, когда молчание затянулось на слишком продолжительное время, Ровас громко прокашлялся и сказал:

— Что ж, полагаю нам надо идти. Не будем терять время.

Натан тихо ему поддакнул и направился к коридору ведущему дальше в пещеры. Викар тоже очнулась и, смерив меня последним подозрительным взглядом, пошла за магами.

— Я слежу за тобой, - напоследок бросила она через плечо так, чтобы это слышала только я.

— Польщена твоим вниманием, - улыбнувшись ответила я и последовала за ней, замыкая строй.