— Грудь чиста, - произнесла я, откидываясь на спинку своего стула после просмотра собранных для анализа Паутины данных. – Поражена только рука девочки, так что ампутация возможна. Скажите Митару, что Мелани сейчас необходимо поместить под надзор в местный лазарет, чтобы избежать риска случайного повреждения Паутины.

Стражники вокруг меня, количество которых увеличилось ровно на один, переглянулись, после чего два старших мага посмотрели на нового, приставленного ко мне бедолагу, который оказался тут только потому, что первым двум надоело носиться из шарика в шарик, чтобы передать Митару, или его ближайшему окружению, информацию о результатах моих обследований Мелани.

Васик, как в голове нарекла мага я, обреченно вздохнул и поплелся к телепорту, вскоре исчезнув в белом свете. Масик и Тасик, остальные два стражника, которые удостоились чести быть названными так в моей голове, вновь встали по обе стороны от меня и начали делать вид, что занимаются своими делами – такими в большинстве случаев было чтение книжек, или обход лаборатории с непонятной целью. Однако сейчас, даже не смотря на их старания, я прекрасно вижу, как они краем глаза пытаются заглянуть в мои записи и узнать больше о предстоящем лечении проклятья. Это точно старшие маги, которым может быть уже за сотню лет?

Однако мои размышления внезапно прервал Васик, который вернулся в лабораторию слишком быстро, по-моему, даже минуты не прошло, и в добавок к этому он выглядит так, как будто услышал новость, о том, что завтра будет конец света, не иначе.

— Глава Митар, - выдохнул он, с тихой паникой в глазах посмотрев на своих сослуживцев, – глава Митар одобрил выход заключенной за пределы Коллегии.

И так, собственно говоря, через пару дней после этого оповещения, я наконец оказалась на свежем воздухе, впервые за последние две недели увидев зеленую траву вживую, а не на картинках, или в горшках.

Выход на свет белый был, можно сказать… сумбурным. Все вокруг, кажется, на ушах стоят от того, что происходит, хотя я не вижу буквально никаких различий между тем, когда меня вели на суд в сопровождении целого конвоя и тем, что происходит сейчас. Конечно, конвоя теперь нет, нет и сагилитовой коробки на колесах, но есть до безобразия тяжелые оковы, которые занимают чуть ли не всё предплечье, да ещу и магов приставили достаточно, человек шесть и все они из разряда старших. Во главе группы пошла неизменная Викар и, честно говоря, смотря на её горестное выражение лица, я начинаю подозревать, что Митар по каким-то причинам недолюбливает свою племянницу.

— Мы проведем вас по местам роста перволистов, - сказал один из трех травников, которых тоже решили приставить к этой вылазке, – и вы выберете тот, который подходит.

— А можно узнать, что за места? – поинтересовалась я. – Чтобы заранее избежать проблем и не тратить время.

Травник пожал плечами и передал мне карту Островов воды, на которой красными точками отмечены места роста нужной мне травы. Осмотрев отметки и немного подумав, я вынесла простой и твердый вердикт:

— Ни одно из них не подойдет.

На некоторое время вся группа из девяти человек погрузилась в молчание, видимо ожидая объяснений, но, так и не дождавшись слов, вторая травница прокашлялась и спросила:

— Можем мы поинтересоваться почему?

— Потому что места не те, - пожала плечами я, не отрывая взгляда от карты. – Мне нужен перволист особо чувствительный к магии, чтобы исключить возможность кристаллизации случайных участков руки, а те места, что указаны тут, насколько мне известно, являются территориями, на которых перволист выращивается специально, при контролируемых объемах Света. Он не подходит, слишком низкая чувствительность. Нужно что-то посильнее…

Я задумчиво поводила пальцем по карте, припоминая в голове историю последних тридцати лет.

— Нужна территория, на которой развернулось сражение сильных магов, или где произошла магическая катастрофа, уверена такие должны быть где-то поблизости. У вас в последнее время не было неконтролируемых последователей пути Тьмы, или что-то в этом роде?

Моя группа сопровождения переглянулась между собой, после чего встали в маленький кружок, видимо, чтобы обсудить заданный вопрос. Только Журавлик осталась в стороне, сложив руки на груди.

— Что такое, не хочешь вливаться в коллектив? – растянула губы в улыбке я, не упуская шанса поддразнить. – Или сложности в общении? С твоими проблемами с агрессией это неудивительно.

Викар стоически выдержала поддевку и даже косого взгляда не кинула, продолжая смотреть куда-то вдаль, как будто размышляя о важных проблемах всего человечества. Подумать только, неужели на несколько минут нельзя перестать изображать себя саму возвышенность?

— Есть одно место, - от размышлений меня отвлек голос травницы, – но оно находится под охраной Ботанической ассоциации.

— Дайте угадаю, темного мага туда не пустят? – протянула я.

— Как председатель Комитета ботаники и алхимии Островов воды, могу заверить, что пустят, - покачала головой та, – но понадобится некоторое время, чтобы поставить охрану в известность. Дайте мне тридцать минут.

Я растянула губы в беззвучной «а-а-а», после чего решила рассмотреть эту травницу повнимательнее.

Худая женщина средних лет с первыми морщинками на смуглом, вытянутом лице. Волосы ухоженные, но седые, что довольно необычно для её еще не самого старческого возраста, на теле простая, грязная рабочая одежда и инструменты для сбора трав за спиной. Она выглядит как обычный рабочий, но никак не председатель целого комитета.

— Подумать только, Розмари, правильно я помню? – спросила я, внезапно увидев в этой женщине больше интересного, чем изначально думала. – Для меня честь видеть вас лично. Читала ваши работы, должна отметить, что мне нравится ваше прогрессивное мышление и попытка отойти от общественных предрассудков.

Розмари посмотрела на меня едва заметно вскинув в удивлении седые брови, однако быстро взяла себя в руки и кивнула.

— Удивлена, что вы слышали о моей деятельности, - с нескрываемым смятением произнесла она.

— Шутите, что ли? Как я могла пропустить тексты той, кто дала толчок развитию всей алхимии последних двадцати лет? Ваш труд о роли корневых в основах для эликсиров был просто великолепным! Меня давно терзали сомнения по поводу отказа использовать корни растений в алхимии из-за устоявшихся предрассудков об отсутствии достаточного количества растительных материалов в них, но как хорошо, что в Ассоциации ботаников есть разумные люди.

— О, благодарю вас, - неожиданно добродушно улыбнулась Розмари. – На самом деле с публикацией этой работы возникли трудности из-за проблем с проведением исследования. Мне понадобилось некоторое время чтобы подобрать нужные экземпляры корней. Изначально я хотела использовать ростки плажилиста, но они оказались на редкость неспособными к реакции в процессе переработки даже с использованием реагентов.

— Подумать только, я тоже когда-то столкнулась с такой ситуацией! Корень плажилиста никогда толком не использовался в алхимии, и я захотела поэкспериментировать, но тоже не смогла добиться никакой бурной реакции! Хотя я пыталась использовать сильные реагенты вроде митробилетеза или натретонила по пятому способу выдержки, но ничего не помогало!

— Точно-точно! Я тоже пыталась использовать эти реагенты и тоже никакого результата! Даже осадка никакого не выпало! Я решила примешать к этому еще экстракт солнцецвета, но даже так – ничего!

— Солнцецвет? А какой способ извлечения экстракта вы использовали? Это может очень сильно повлиять на результат алхимического процесса.

— Конечно настой, тогда ведь получается самый эффективный экстракт, но теперь я думаю, что можно было попробовать мацерацию [1], вероятно высокая температура повлияла на свойства растения. Скажите…

— Госпожа Розмари, - вмешался один из её помощников, – мне кажется, вы несколько увлеклись.

Звезды, засиявшие в голубых глазах женщины при разговоре со мной, в одно мгновение разбились в мелкую пыль. Она смущенно прокашлялась и, пробормотав под нос извинения, удалилась, чтобы наконец связаться с охранниками той самой зоны с нужными мне перволистами.

— Ну вот и зачем? – разочарованно вздохнула я, укоризненно посмотрев на травника. – Такого хорошего собеседника спугнул.

Тот никак не отреагировал на мою поддевку, просто молча последовал за Розмари, видимо, чтобы помочь или просто сопроводить, в то время как мне не осталось ничего, кроме того, чтобы скучающе ждать, когда же мы выдвинемся в путь.

— Как можно быть таким книжным червем? – протянул один из магов и, оглянувшись, я поняла, что это Тасик, разговаривающий с Масиком. – Есть хоть одна наука, на которой она не помешана?

— О, я не очень люблю обществоведение, или любые другие социальные науки. Они слишком муторные и гибкие, у них нет никаких законов, которым наука обязательно следует, потому что, ну, это же люди. Как они могут вечно следовать законам?

Масик и Тасик кинули на меня какой-то странный осуждающий взгляд, как будто молча отчитали за подслушивание, после чего демонстративно сделали несколько шагов в сторону и продолжили болтать. То есть сплетничали они, а виновата в итоге я? Вот поэтому в социальных науках и нет никаких законов.

В итоге, всё оставшееся время я довольствовалась лишь тем, что доставала Викар, которая сегодня кажется каким-то странным образцом выдержки. Если раньше она начинала беситься уже спустя минут десять-двадцать с начала моих разговоров, то сейчас как будто успокоительного какого приняла. Учитывая то, что в нашей компании целых три травника, этот вариант исключать нельзя.

Вскоре Розмари вернулась с новостью о том, что можно отправляться в путь и мы наконец сдвинулись с мертвой точки, направившись на соседний остров, где находится нужное место, которым оказалась буквально вся его земля, пострадавшая после сражения магов Коллегии с каким-то из последователей пути Тьмы. Битва была серьезная, из-за неё одна часть острова откололась, а другая погрузилась под воду, оставив лишь одну треть от первоначальной территории и то эта треть осталась заражена - то есть несет на себе такую концентрацию магии, которая гарантированно взывает перегрузку у неподготовленного человека. Сама битва произошла десять лет назад, но опасность для человеческих жизней еще остается, а потому Комитет ботаники и алхимии Островов воды – или, как его кратко называют другие маги, а также сама Розмари, Комитет БАО – принял решение оградить территорию и не вмешиваться в ее экосистему, чтобы посмотреть, к появлению каких растений это может привести. Проще говоря, оставили вариться это всё в собственном соку и не то чтобы я могу осуждать их за этот выбор - мне тоже интересно, что за десять лет стало с местной растительностью.

— Мы доведем вас до телепорта, а дальше пойдете самостоятельно, - сказала Розмари, – нам туда идти строго противопоказано, перегрузка не щадит неподготовленных. Будьте осторожны, хоть и прошло десять лет, но земля острова всё еще страдает от постоянных обвалов и обрушений, так что не подходите близко к краям и, если почувствуете тряску, сразу убирайтесь оттуда.

А маги тогда погуляли на славу, раз остров до сих пор разваливается на части. Впрочем, это мне на пользу, шанс появления там нужного перволиста благодаря этому возрастает.

— Пока мы с вами не расстались, - произнесла я, поравнявшись с Розмарин, - могу я узнать, чем обязана сопровождению самой председательницы Комитета БАО? Не думаю, что у вас есть время на помощь каждому встречному преступнику.

Розмари, только услышав мои слова, сразу же тихо рассмеялась и покачала головой, как будто я сказала крайне смешную шутку.

— Вы, вероятно, не понимаете всего веса той роли, которая на вас выпала, госпожа Виомор, - произнесла она. – И сейчас речь идет даже не о Слышащем и словах Идеала, а о том, что вы исследуете, с чем боритесь. Я присутствовала на вашем суде в качестве зрителя, таких как я часто приглашают на подобного рода разбирательства чтобы высказать экспертное мнение в случае затруднения принятия решения, и я слышала, что вы говорите.

Возвращаясь к тому дню, я действительно припоминаю несколько человек, сидевших на трибунах позади глав, но из-за своей незаинтересованности в личностях этих людей и того, что смотрела на трибуны снизу вверх, не обратила никакого внимания на таинственные фигуры. Так значит то были сторонние эксперты вроде Розмари, надо же, их тоже пригласили.

— Борьба с проклятьями - это крайне важное дело для нашего времени, когда от их воздействия не защищен никто, - продолжила женщина. - Мой интерес к вам такой же простой, как и у всех, кто вас сейчас окружает и борется за вашу жизнь перед ликом закона. Вы даете надежду на то, что мы наконец сможем преодолеть этот порог в виде проклятий и двинуться дальше навстречу развитию.

— Я никогда точно не отвечала за свой результат, - напомнила я, – мои исследования не лекарство от проклятья. Тьма остается Тьмой и как бы мне не было скверно это признавать, но её нельзя использовать повсеместно, пока нет никакой гарантии того, что даже самый крепкий маг выживет после этого лечения.

— Об этом я и говорила, - пробормотала Розмари с долей тоски в голосе, – вы не понимаете всего веса той роли, которая лежит на вас. Даже несмотря на ваши речи о несовершенстве лечения, даже несмотря на ваши постоянные указания на риски этого лечения, сам факт того, что способ спастись от проклятья существует, внушает многим людям надежду и мне в том числе. Сами того не осознавая, вы возложили на себя тяжкую ношу.

Она меланхолично посмотрела на меня, как будто жалея.

— Если ваши исследования окажутся провальными, это оборвет надежды на нормальную жизнь для таких обычных людей как я, что живут в вечном страхе оказаться не там, где надо и погибнуть ужасной смертью. А потому я надеюсь на вас, госпожа Виомор, и приложу все усилия, чтобы помочь вам достичь положительных результатов.

После этих слов она кивнула мне и отошла к группе своих помощников, чтобы что-то с ними обсудить, оставив меня один на один с непростой истиной, которую она мне открыла.

Маг, который может исцелить ужасные проклятья, при этом благословленный самим Идеалом – это ли не прекрасная картина великого спасителя, которую простой народ может возвести в Абсолют? Внезапно я поняла, что являюсь не простой узницей Коллегии воды, даже если здешние маги всеми силами пытаются доказать обратное. Если обычные жители Края мира узнают обо мне и моих исследованиях, какова вероятность, что они не увидят во мне создательницу лекарства от ужасного недуга, позабыв обо всех рисках и бедах, что может доставить магия Запретного пути?

Семеро, Розмари действительно один из лучших собеседников, которых я встречала. Далеко не каждый человек способен так сильно нагрузить меня разного рода мыслями.

Остаток пути до места назначения я провела в молчании, перебирая в голове слова женщины, позволив себе погрузиться болото раздумий, которого обычно старалась избегать. Тяжелые мысли могут быть опасны для темного мага, но если прятаться от них, станет только хуже, а потому время от времени имеет смысл поразмышлять на важные и сложные темы, тем более, если эти темы играют большую роль в моей нынешней ситуации.

Погрузившись в раздумья, я даже не сразу поняла, что оказалась в месте назначения. Когда Тасик аккуратно толкнул меня в плечо и мотнул головой в сторону полей, пришлось сосредоточиться на реальном мире.

Остров, куда нас отправили травники, выглядит именно так, как я себе его представляла – практически ровная земля без единого деревца, которая только недавно начала исцеляться и позволила первым росткам простой, пожелтевшей травы пробиться сквозь почву. Сами по себе земли не особо большие, их противоположный край прекрасно виден невооруженным взглядом и представляет собой ровный срез, как будто от острова отрезали кусок ножом, при чем остальные края обыкновенные, неровные - видимо не подвергались сильным магическим ударам.

На таком практически сером куске земли хорошо заметны белоснежные, чуть ли не светящиеся длинные листья, стоящие торчком и растущие по всему острову, чувствуя себя здесь совершенно прекрасно, хотя даже самая банальная трава рядом выглядит жухлой и полумертвой. Перволисты действительно удивительные растения.

— Ну, - вздохнул Масик, – собирай то, что тебе нужно.

— Без твоей отмашки не додумалась бы, - пробормотала я, после чего начала медленное, размеренное исследование перволистов.

Да, Розмари не ошиблась с выбором острова, это оказались действительно те растения, что мне нужны. Достаточно широкие и длинные, весьма отзывчивые на магию поблизости, стоило мне только положить руку рядом, как листья тут же начинали едва заметно к ней тянуться. Очень хорошо, теперь надо подобрать те, у которых не наблюдается дефектов вроде полупрозрачности или излишнего просвечивая темных жилок – это может ослабить действие инъекции. Также надо проверить корневую систему, чтобы не допустить излишнего усиления действия инъекции. Полностью кристаллизовать руку девочки задачи не стоит.

Первые нужные экземпляры перволиста нашлись уже спустя десять минут, еще несколько я смогла собрать через двадцать. Удивительно, как много здесь растений с мутациями и дефектами, магическая среда действительно может приводить к невообразимым изменениям экосистемы.

Когда в моих руках было уже с десяток растений, я услышала разговор магов позади себя:

— От Розмари и ее группы так и не поступило ответа, иди проведай их.

Следом за этим раздались шаги, удаляющиеся от меня. По ним я поняла, что стражей у меня теперь осталось только пятеро. Что-то случилось на другом острове? Я бы не хотела, чтобы Розмари пострадала, у меня есть еще столько тем, которые надо с ней обсудить.

— Сколько тебе осталось собрать? – спросил, тем временем, другой маг.

— Еще буквально пара штук, - произнесла я, аккуратно вынимая очередной перволист из земли, чтобы не нанести слишком сильных повреждений корням.

— Боюсь у нас нет времени, - вдруг сказал Тасик, приложив два пальца к уху, – на группу Розмари напала стая монстров. Вероятно, они приобрели мутации из-за близкого нахождения к зараженной зоне, надо помочь.

— Отправляйтесь защитить её, - внезапно подала голос Викар, не успел никто и слова сказать, – я прослежу за заключенной.

О?

Я покосилась на Журавлика, лицо которой кажется равнодушным и холодным, будто ничего странного и не произошло, хотя очевидно, что это не так. Откуда такое внезапное рвение выполнять свою работу? Всё время на дух меня не переносила, а теперь вдруг остаться один на один решила?

— Перед тем как уйдете, - протянула я, – возьмите эти перволисты. На всякий случай.

Я с улыбкой протянула все собранные мною растения магам. Те неуверенно переглянулись между собой, бросили такие же взгляды на Викар, но, встретившись с её твердым кивком, всё же перечить не стали, взяли перволисты и отправились к телепорту на другой остров. Мы с Викар остались одни.

Решив не терять время зря, я вернулась к сбору нужных мне растений, но не успела даже осмотреть ближайший перволист, как услышала слова Викар:

— Ты действительно думаешь, что все поверят в твою бесполезную игру? – чуть ли не выплюнула она с таким презрением в голосе, как будто я могилы раскапываю, а не цветочки собираю.

Конечно, не прошло даже пары минут, как от её напускного спокойствия не осталось и следа.

— Я думаю, что в игру невозможно поверить, если её нет, - спокойно ответила я, не отвлекаясь от своего занятия. – Не знаю, что ты себе надумала, но я действительно занимаюсь тем, чем занимаюсь.

— Темный маг, который рвется помогать людям, какая смешная история, - язвительно протянула Викар, – ты можешь обманывать кого угодно, но не меня.

До чего же упертая особа, Семеро дайте мне сил. Послышался лязг металла, и с неприятными мурашками, покрывшими спину, я почувствовала возросшую силу Света. Подумать только, она всё это время была спокойной только потому, что надеялась, что сегодня сможет от меня избавиться?

— Меньше всего я ожидала подставы от такой благородной дочери благородного рода как ты, - вздохнула я, понимаясь и разворачиваясь к Викар, обнажившей копье. – Злиться на заключенных еще куда не шло, но убить посреди бела дня? Разве таковы принципы последователей пути Света?

— Не смей говорить о принципах, - процедила та, – ты не знаешь об этом ничего.

— Я знаю об этом достаточно, при чем, видимо, гораздо больше, чем ты, - раздраженно ответила я. – Знаешь, что меня бесит в людях больше лживости и двуличности? Отказ отойти от старых установок и стереотипов. Неужели тебе так тяжело взглянуть на ситуацию без призмы «светлое – хорошо, темное – плохо»? Я хочу спасти девочку, как и любого другого больного проклятьем, это буквально работа всей моей жизни! Ну, одна из них.

Викар молча вскинула копье и его острие оказалось в считанных сантиметрах от моего горла, но я даже не моргнула, выдерживая гневный взгляд девушки. Не то чтобы я действительно что-то могу сделать, на самом деле, тяжелые сагилитовые оковы недвусмысленно напоминают о моей беспомощности в данной ситуации. При желании я, конечно, могу их разрушить, но боюсь у этого решения будут слишком тяжелые последствия, при чем для меня же самой.

— Темный маг не способен на доброту, - твердо сказала Викар. – Я не знаю, как ты можешь так хорошо скрывать свое безумие, но твой спектакль не может длиться вечно. Тебе лучше не сопротивляться.

— Ты действительно нападешь на безоружного, ослабленного мага? – вскинула бровь я, понимая, что пытаться переубедить её абсолютно бесполезно. – И это то, как сражаются великие воины из рода Иламон? Все в твоей семейке достигли своего положения таким способом? Убивая тех, кто слабее, и боясь сразиться с теми, кто сильнее?

— Заткнись! – прошипела Викар и копье наконец совершило первый выпад, от которого я, готовая к нападению, успешно увернулась.

Викар, однако, тоже понимала, что я ожидала этого, а потому немедля совершила второй выпад, а затем еще и еще, без единой остановки или запинки. И пусть от всего этого я увернулась, всё же мне стоит признать – с оковами на руках я Викар не соперник, а это она еще магию использовать не начала. Мой проигрыш в этой ситуации – лишь вопрос времени, а потому я немедленно начала обдумывать план отступления. Надо как-то добраться до портала, а там уже до Розмари и остальных магов, но это оказалось той еще задачкой, потому моя первая же попытка побега была пресечена широким взмахом копья, белой вспышкой пронесшегося прямо у моих глаз. Пришлось отступать, медленно отходя назад.

Ситуация, откровенно говоря, дерьмовая.

— Журавлик, - выдохнула я, – оно действительно тебе надо? Отчитываться перед Митаром за мою смерть? Ты разве не помнишь, сколько он поставил на мои исследования?

— Темный маг внезапно впал в безумие и попытался напасть, - спокойно ответила Викар, вытягивая левую руку, не занятую копьем, и я, нервно сглотнув, увидела, как рядом с её ладонью стала скапливаться вода. Вспоминая участь монстров в безымянной деревне, я поняла, что бежать надо сейчас, – благо, глава Коллегии был достаточно предусмотрителен, чтобы приставить стражу и пресечь беспорядки на корню. Разрушений нет, никто не пострадал, значит и причин для казни нет. А что до его ставки… я уверена, что дядя наконец образумится и больше не будет питать ложных надежд на последователей пути Тьмы.

Внезапно земля под ногами затряслась, заставив замереть и меня и Викар, которая, судя по её взгляду, такого поворота событий не предвидела. Вспомнив слова Розмари о продолжающихся обвалах на этом острове, я резко оглянулась и с ужасом поняла, что нахожусь у самого обрыва, а прямо передо мной стоит старший маг, которая готова меня в решето превратить при первом удобном случае.

— Твою ма-

Не успела я даже закончить ругательство, как земля под ногами в одно мгновение вылетела из-под ног словно с помощью чьего-то мощного пинка, а я отправилась в полет, в конце которого меня ожидают лишь холодные воды океана.

В последний момент я успела среагировать и схватилась руками на выступ в камне, по которому проехалась пальцами, ободрав себе всю кожу и обломав все ногти, но всё же зацепилась и повисла на руке, при чем не так далеко от поверхности. Взглянув наверх, я увидела Викар, смотрящую на меня с края обрыва, её лицо не выражает особой обеспокоенности моей ситуацией. Из последних сил и собрав в руках всю надежду на благоразумие Журавлика, я протянула одну руку вверх, безмолвно прося её помощи.

Викар посмотрела на мою руку, скривила губы в гримасе недовольства, после чего круто развернулась и скрылась из виду, оставив меня одну болтаться на обрыве. Именно в этот момент произошла еще одна тряска, из-за которой спасительный выступ обрушился и отправил меня в окончательный, бесповоротный свободный полет.

Когда меня окатило ледяной водой с ног до головы, в голове было лишь три простых слова:

«Вот же сука».

[1] Мацерация – способ производства экстрактов, основанный на простом контакте растительного материала с жидким растворителем в течении определенного количества времени.