Том появился, стоя с босыми ногами на твердой почве. На мгновение он посмотрел вниз на красную грязь на своих голых, не покрытых мозолями ногах.

Настоящая грязь, отличающаяся от привычного ему коричневого, почти черного цвета. Визуальное доказательство того, что он был в другом месте, но это не имело значения. Вместо этого его внимание было приковано к ногам. Они были пастообразно белыми, с обрезанными ногтями, гладкими и мягкими!

Его пробрал вздох. "Конечно", - вздохнул он про себя, понимая, что был совершенно один.

Оглядываясь назад, он понял, что это было так очевидно, а он этого не заметил. Он был так уверен в своих расчетах, так уверен в себе, а теперь случилось это. Решив, что обувь - это пустая суета, его ноги стали обветренными и твердыми. Отказ от обуви был простым выбором. В конце концов, прошло много лет с тех пор, как он в последний раз беспокоился об этом. Он погрузил в грязь пальцы ног и пятки. Он приложил силу, чтобы испытать их на прочность. Появилась боль. Когда он поднял левую ногу и почесал подошву, виновник - камушек размером чуть меньше тик-така - отвалился.

Хрупкий.

Дукс не солгал.

Ему снова было двадцать, но на этот раз по-настоящему, и самое главное - он не будет один. Это подстегнуло его к действию, когда он оторвал взгляд от регрессии своего тела, чтобы осмотреть окружение. Том обнаружил, что оказался в центре почти идеального круга диаметром около ста метров, а затем из грязи поднялся светящийся голубой купол и расширился над ним. Он оказался в своем собственном пространстве, отделенном от мира, который существовал за его пределами. Он и Земля, а затем, в конце концов, и все остальное.

Купол не опускался в течение нескольких часов, а потом, подумал он про себя самым горьким тоном, "игра началась".

Это понятие больше не угнетало его, как раньше. Он смирился с этим. Люди всегда формировали свое окружение, но они никогда не определяли законы природы. Они всегда были навязаны им, и Том полагал, что это не изменится, даже если...

Нет. Об этом не стоило думать.

Он еще раз огляделся вокруг, покрутился по кругу, чтобы рассмотреть все. Гладкая земля, однообразная стена купола и пустое пространство. Что, не будучи самонадеянным, было тем, чего он и ожидал. Том сосредоточился на своих ощущениях. Было холоднее, чем он ожидал, и он снова погрузил пальцы ног в грязь, переворачивая ее; под первоначальным слоем она была влажной.

По какой-то необъяснимой причине он просчитался; он ожидал более тропической или пустынной среды. Может быть, из-за испытания DEUS-а*, подумал он про себя. В этом месте никогда не было холодно.

П.П. Deus - в переводе от латинского(бог, божество)

Никакой обуви!

Полудлинные шорты, самая простая туника и солнце. Он прищурился и посмотрел на купол. Да, была середина дня и все еще холодно. Ему предстояло еще пожалеть о своем выборе одежды, но, в конце концов, у него не хватало очков вклада, чтобы быть экстравагантным.

Том потянул кожу вокруг своего сундука. Он купил ее ради небольшой ценности брони. Она была дешевой, потому что была громоздкой, и эта громоздкость должна была дать ему хоть какую-то защиту.

Он также был первым, что подтвердил Дукс. Том не двигался, ожидая прибытия остальных. Ему было интересно, какими они будут. Это была большая территория, и, надеюсь, это означало, что численность его стартовой команды будет побольше.

Туника зудела, и казалось, что она царапает его, даже когда он не двигался. Том посмотрел на свои руки. Мягкая кожа ученого приветствовала его. По крайней мере, его руки были не такими белыми, как ноги.

Весь он был не обветренным.

Было слишком поздно что-либо предпринимать. После двадцати лет не ношения обуви он даже не подумал о том, что в результате регресса она ему понадобится.

Предвзятость времени в своем лучшем проявлении.

Расчищенное место было по-прежнему пустым, и он начал прохаживаться. Может, ему стоит посмотреть, насколько непрозрачен купол на самом деле? Возможно, он сможет получить полезное представление о том, с чем им придется столкнуться. Сделав три шага, он остановился и вернулся на прежнее место.

Время еще будет.

Сколько времени прошло? Двадцать минут? Он подтвердил, что чем дольше ты продержишься в испытании DEUS, тем раньше прибудешь сюда, но не стал тратить время на вопросы, чтобы уточнить, означает ли год минуту здесь или час. Конечно, это не могло быть последнее. Правила не стали бы заманивать его в этот купол почти на два дня, когда нечего убивать.

Поп.

Внезапно он оказался не один, и глаза Тома устремились туда, откуда появился человек. Молодое лицо, такое же обветренное, как и его ноги, встретило его взгляд. Мозг Тома перечислил важные детали. Около восьмого ранга, пользователь магии, приличная одежда, хорошо сшитая мантия, обувь, заметные носки, и посох, который больше напоминал его наследие в виде посоха, чем его альтернативное предназначение в качестве магического фокуса.

Нет, он ошибся. В этом оружии не было ничего магического. Оно было толстым, тяжелым, прочным и, вероятно, обладало мощной силой, но не более того. Дешево.

Уважение Тома к этому другому человеку возросло.

Человек, который открыто изучал его в ответ.

Том кивнул в знак уважения. Он был здесь вторым, и это достижение, даже без свидетельств дешевого персонала, заслуживало признания.

Номер два наклонил голову в ответ. Его глаза тоже оценивали выбор Тома.

Высокомерно, подумал Том. Затем, внутренне, он пожал плечами. Наверное, это было заслуженно.

Поп.

Появился еще один человек. Этот парень был огромным, семь футов с лишним, десятый ранг, с его атрибутами силы и жизнеспособности. Он был одет в грубые меха, а через плечо у него висел топор, которое пульсировало с благословением. Втайне Том покачал головой: между атрибутами и топором было множество, по мнению Тома, впустую потраченных очков вклада.

Поп.

На этот раз это была женщина. Номер четыре. Ей было около двадцати лет, относительно невысокого роста, с русыми волосами и глазами, в которых почти искрилось любопытство. Он посмотрел мимо. Любая женщина, которую он видел, была, вероятно, на редкость красива для его мозга. Вместо этого он изучал то, что имело значение. На его лице появилась улыбка. Седьмой ранг, развитая ловкость и сила, простая немагическая одежда и добротная кожаная обувь. В отличие от варвара, она строила будущее.

Его взгляд вернулся к ее лицу. Там была ухмылка, и она изогнула бровь. Том смущенно отвел взгляд. Неужели она подумала, что он подглядывал?

Характерные звуки чьего-то появления стали раздаваться все чаще. Том внутренне оценил их появление и пронумеровал. Он был первым, маг - вторым, варвар - третьим, а любопытные глаза - четвертыми. Технически, время прибытия отражало только то, как долго они продержались в испытании DEUS. Это не было мерой их начального вклада, но это сильно коррелировало. В конце концов, чем больше у вас было времени, тем больше очков вы накопите, если только не сдадитесь и не покинете зону новичков. Том старался держать это разграничение в голове. Присвоенный им номер не отражал силу, потенциал или что-то конкретное в этом роде. Вместо этого он прикидывал, какой выигрыш они получат на старте. И если они оказывались в первой дюжине, это также свидетельствовало об их внутренней силе. Одиночество, как знал Том, способно сокрушить даже самую сильную волю. Испытание официально проводилось на благо человечества, но оно, безусловно, близилось к пытке.

Том покачал головой и сосредоточился.

Люди начали прибывать потоком, и Том мог начать угадывать временные периоды.

Ему было сорок, магу - двадцать пять, варвару - двадцать, потом еще двадцать, и так до пятнадцати лет. После этого каждые несколько секунд появлялся новый человек. Затем, когда Том определил шесть лет, никто новый не появился.

Последним появился худой белый человек под номером восемьдесят шесть. Судя по его присутствию, Том сомневался, что у него меньше всего очков за вклад. В конце концов, у него был стартовый ранг девять и мощные магические кинжалы в придачу. Тот, кто упорно занимался, мог легко накопить очки в три раза быстрее, чем тот, кто не проявил себя.

Пока было так много неизвестных, но со временем Том был уверен, что разберется, кто из них компетентен.

Пространство было едва ли заполнено.

Том нахмурился. Восемьдесят шесть находилось в нижней части диапазона стартового количества населения, прямо противоположно тому, где он хотел бы быть, но стартовые места были случайными, и удача его подвела.

Он молча посмотрел на кристалл маны, которым пользовался с момента прибытия. Он был привязан к душе и мог быть улучшен, и тратить драгоценные очки на то, чтобы привязать его к душе, было решением, над которым он мучился больше всего. К сожалению, он не хотел рисковать, чтобы его украл другой человек, и поэтому вместо того, чтобы получить дополнительное оборудование, он привязал этот кристалл к себе навсегда. Возможно, это было и к лучшему, хотя все они были в одной команде. Том не был совсем наивным. Всегда найдутся идиоты, которые решат, что такой мощный предмет, как кристалл маны, лучше держать в чьих-то руках. Несомненно, в своих собственных. Даже если бы они были альтруистами, они бы подарили кристалл тому типу дураков, которые предпочитают приобрести мгновенную силу, а не инвестировать в характеристики или предметы с долгосрочным потенциалом. Ради душевного спокойствия, что кристалл не украдут, Том был рад провести несколько дней в ознобе.

Все скопившиеся люди беспокойно переглядывались между собой. Они оценивали окружающих так же, как Том. Все собравшиеся здесь будут полагаться друг на друга, чтобы выжить в течение достаточно долгого времени, пока их личная сила не вырастет настолько, чтобы они смогли расцвести самостоятельно. Даже если они будут действовать разными способами, по крайней мере, цели всех этих беженцев с Земли были едины. Все они хотели спасти человечество.

Лучший путь для достижения этой цели был неизвестен. Умышленно, и, вероятно, это было целью этой извращенной игры. Слава, сила, влияние, богатство и, кто знает, что еще, были показателями, которыми они будут измеряться в течение следующих шестидесяти четырех местных лет или почти ста земных лет.

Затем счет будет подведен, и все оставшиеся в живых из этой первой волны узнают, сделали ли они достаточно. Дальнейшая судьба человечества на сто процентов зависела от всех собравшихся здесь, а также от тысяч других перевалочных пунктов, разбросанных по всей Экзистенции.

Том заставил свое дыхание выровняться, чтобы побороть нарастающий гнев. Он видел награды за разные места среди семи рас. Все они, и человечество в том числе, должны были оказаться в тройке лучших среди семи соревнующихся рас, иначе... восемь миллиардов людей, находящихся сейчас в стазисе, будут посеяны в этом мире таким образом, чтобы гарантированно породить смерть и страдания, превосходящие все, что когда-либо причиняли себе люди.

Том закрыл глаза и сдерживал слезы, представляя, что случится с его семьей и друзьями, если они потерпят неудачу.

Седьмое место означало, что все будут сброшены голыми и без всякой помощи на планету, где кролик может убить взрослого человека. Шестое место означало, что ты можешь потратить свои очки вклада, но для большинства людей это означало, что они могут опуститься с одеждой и ножом. В конце концов, лучшие представители человечества уже были здесь, и через сто лет их, вероятно, не будет рядом, чтобы помочь.

Четвертое место получало очки взносов, сгруппированные стартовые зоны, базовые строения и месячный паек, что могло показаться много, но это было не так. Единственным плюсом такого результата было то, что человеческая цивилизация, вероятно, выживет, по крайней мере, в некоторых местах. Согласно анализу DEUS, это было пять процентов десятилетнего выживания. Том очень не хотел, чтобы это случилось с его мамой, папой и младшими братьями, Эммой и Билли. Бесчеловечность! Внутри Том рассмеялся над этой шуткой. Люди тысячелетиями считали, что другие люди - их злейшие враги.

Они ошибались.

Нахуй Богов!

Думай об этом, но никогда не произноси вслух. Он усвоил этот урок.

Нахуй Богов!

Важным фактом было то, что все здесь были объединены одной целью. Их братья и сестры, родители, партнеры, дети - все были в одной лодке. Человечество полностью объединилось, и все, что требовалось, это... Том прервал мысль.

Нахуй Богов.

Это было единственное, что нужно было сказать, по крайней мере, в безопасности его мозга, где они, вероятно, не могли услышать.