Карету организовали быстро и уже минут через пятнадцать наследник был на пути в город.

Клан находился в относительно отстранённо от городов и больших поселений. Так сложилось ещё при основании, когда первый глава ордена,  один из основателей династии Баоли, устав от всех дворцовых интриг и шумности больших городов решил возвести себе тихое гнездо. Перед смертью этот же человек издал указ, что клан Шэнь должен оставаться вдали от суетных городов и интриг.

Самым близким из городов к родовому поместью Шэнь был Дзянь на расстоянии шестидесяти ли[1]. Сам этот город назвать большим было сложно. Здесь было не так много жителей и торговцев. Он вырос из деревушки на берегу реки, так что теперь по центральной улице теперь протекает река. Однако в последнее время семья Шэнь начала активно торговаться с город и он начал разрастаться быстрыми темпами, но из-за удалённости торговля затруднена.

На пути в город юный лорд проезжал через пять деревень. Все они были в достатке, все хорошо работали, не было тощих, а на двор могло быть до десяти голов скота! После чего Шэнь Юйлун заметил как благородна здешняя земля, проезжая мимо полей пшеницы и ржи, а затем и риса.

«Ха-ха. Хорошее же место выбрал основатель, спустя сотни лет земля всё так же плодородна!» — Молодой господин был очень рад этому фактору, ведь благополучие народа, почти всегда равняется благополучию наместника!

Помимо этого налоговыми сборами занимался инспектор-выходец с клана Шэнь. И вместо того, чтобы брать, как положенно по всей империи, натуральной продукцией, брали серебром, после чего по сниженной цене клан закупает у крестьян излишки. И отправляет выкупленное в императорский дворец — государственную в казну, а разницу кладёт себе в карман. Выглядит как мошенничество? Верно, это оно и есть! Но куда же без обмана августейшей семьи? Они и так живут в достатке, так ещё и попирают простой народ. Так что клан Шэнь лишь сдерживает недовольство и бунты простых людей. И, конечно, это лишний источник дохода всей семьи, а деньги никогда не бывают лишними. Как говорится: “Хочешь жить — умей вертеться!”, — этим девизом и жил изворотливый орден Шэнь. Но можете быть спокойны: они делают так со своего основания, посылая оброк по количеству продукции в казну и почти никогда не отходили от него. И когда приезжали инспекторы с императорского двора, то те ничего такого не находили и просто наслаждались здешним гостеприимством и возвращались обратно ни с чем.

Ради эксперимента, чтобы узнать, сколько времени занимает дорога до города Дзяня, наследник стал зажигать палочки благовоний по очереди когда догорит одна — сразу зажигал следующую. И так с момента выезда кареты за ворота поместья. На весь путь ушло десять палочек благовоний.

«Так-с, так как благовония могут гореть от двадцати до тридцати минут, будем использовать среднее арифметическое — двадцать пять и у нас выходит где-то четыре часа. Ха-ха! Долговато, но ничего не поделать. Мне не привыкать». — Проведя свои вычисления и немного поразмыслив над этим, Юйлун посмотрел в окно. Они уже проехали городские ворота и оказались на центральной улице.

— Давай дальше пешком пойдём. Евнух Кан, найдите место для кареты и прогуляемся с тобой по здешним заведениям, — молодой человек вздохнул и закрыл окно обратно тканью. — Посмотрим на люд простой и то как они живут.

— Как скажите, молодой господин. — Кан быстро нашёл место где можно спокойно оставить экипаж и остановился там. Заплатив за безопасность кареты евнух помог сойти на землю юному лорду и огляделся по сторонам. — Куда направляемся, господин?

— Думаю пройдёмся сначала по улице и уличным лавкам. — На голове у юноши была соломенная шляпа с вуалью закрывающая его до колен. — Думаю в этом моё лицо никто не узнает, — усмехнулся парень и направился к прилавкам. — Догоняйте, евнух Кан.

За лавками в основном были местные жители либо мелкие торговцы. На витринах же были всякие овощи, безделушки и глиняная кухонная утварь. Впрочем ничего ценного. Встречались также торговцы и антикварных вещей, но как такого ничего хорошего тоже предложить не могли. Но для местного люда всё же это имело ценность. Так что улочки были наполнены людьми и царила радостная атмосфера, чувствовалось что народ не знает невзгод в этом городе.

Купив всяких безделушек Шэнь Юйлун зашёл в самую роскошную на вид чайную, поживиться чаем и поговорить с местным людом. Но чай в этом заведении оказался на редкость паршивый, так что не допив даже чашки, юный лорд оплатил счёт и покинул это заведение, сплёвывая этот ужасный вкус с языка.

«Роскошь не всегда есть качество», — недовольно прозвучали мысли в голове у парня. Пройдя, несколько небольших улиц молодой господин со своим слугой наткнулся на интересное заведение под названием:“Постоялый семьи Ван” ,— куда стекались люди разных сортов. От нищего до богача, видимо там не обращали на внешний вид гостя, лишь бы он мог платить. Не долго думая юный лорд зашёл туда. Народа было много, но строго распределены по этажам. Кто попроще был на первом, кто побогаче на втором, а кто знатнее на третьем. Соблюдалась чёткая иерархия, но всем было комфортно.

Как только молодой господин со своим слугой вошли в заведение по логике вещей все должны притихнуть, но такого не произошло. Просто все привыкли к такой картине, как знатные особы прикрывая своё лицо шли наверх насладиться местными блюдами. Но было одно правило для всех: слуги должны остаться на первом этаже. Большинство из дворян приходили в бешенство и лишь немногие оставались спокойны, но всё равно оставались недовольны. Но Шэнь Юйлун был исключением в обоих случаях. Он не разозлился даже не сморщился. Просто спокойно оплатил за себя и слугу, и ушёл на третий этаж, дав указания евнуха ждать его внизу спокойно, чтобы не произошло.

— Ха! Я выиграл! Он даже не покривил душой, когда ему сказали, что слугам вход выше запрещён, — раздался в толпе весёлый голос молодого человека. — Давайте по ляну серебра как договаривались!

— Да чтоб тебя чёрт побрал! Везучий чертяка…— Нехотя стали отдавать, недовольные соседи по столу, свои серебряные. — Ничего в следующий раз мы точно победим. — Всё недовольно бурчали мужчины.

Юный лорд не обратил большого внимания на эту сцену, но он была довольно комично, ведь о том они говорили уже стоял за их спинами.

— Интересные у вас споры, но будьте осторожны с этим. Вы должны быть знакомы с тем как безрассудны некоторые дворяне. Так что если и спорите на его личность — делайте это тихо. — Наследник мягко улыбнулся и ушёл наверх, оставляя удивлённых мужчин позади.

На третьем этаже было народу не особо много, но оно и понятно. Этаж для знати, в столь далёком месте вряд ли пользуется популярностью, в отличие от второго или первого. Но оно и к лучшему для Шэня — можно спокойно насладиться едой, поразмыслить и пообщаться с местной знатью, тем самым вытянуть с них побольше информации.

Время текло спокойно, Юйлун выполнял намеченный собой план по добыче информации и узнал от местных толстосумов, о том, что Император в последнее время ослаб душою и телом, и то что во дворце началась ожесточённая борьба за место наследного принца параллельно у императорского рода портились отношения со своими столпами, особенно с семьёй Шэнь. Впрочем росло и недовольство простого люда: то там, то тут вспыхивали восстания, бунты и прочие демонстрации. Не обходилось и без кровопролития. Можно сказать империя сейчас переживала тяжелые времена и власть императорской династии сейчас проходит проверку на прочность.

— Говорите, неурожай был по всей империи? — Поинтересовался наследник у одного из торговцев и подлил ему алкоголя.

— Эн, и ещё я слышал, что Император собирается трясти с клана Шэнь больше налогов чем обычно, — пьяный торговец с энтузиазмом продолжил свой монолог, после того как отпил ещё вина, —  но эта семья язно будет извиваться, как водный ручей и найдут тысячу отговорок чтобы не платить. Только боюсь, что на этот раз по их душу придёт императорская гвардия как найдётся повод, — мужчина цокнул и посмотрел на парня. — Тогда пострадают все кто находится на территории клана Шэнь, так что как только такое случиться советую бежать отсюда куда подальше.

— Как это бежать? Разве у семьи Шэнь недостаточно боевой мощи, чтобы противостоять гвардии? Тем более если Император надумает воевать с ними ,то казна и сама империя лишь сильнее пострадают…—юный лорд приостановился и шёпотом добавил. — И тогда есть вероятность крупнейшего восстания и падения династии Баоли.

— Не говори такие опасные вещи! — занервничал торговец и огляделся по сторонам. — За такие высказывания можно лишиться головы, даже если ты дворянин.

— Да ладно Вам, ничего мне за это не будет. — Посмеявшись над высказыванием торговца, наследник оставил ему золотой лян и сел один, анализируя полученную информацию.

«И правда… Если всё так и продолжиться, то и до полноценной войны недалеко. Так нас ещё и предателями заклеймят! Непорядок!» — Негодовал про себя Шэнь Юйлун.

Помрачнев, молодой господин заметил подозрительную личность, даже больше чем он сам. Недолго думая парень подсел к неизвестному и предложил выпивку.

— Не желаете пригубить немного хорошего вина? — лукаво спросил молодой человек. — Уверяю оно Вам понравиться. — с мягкой улыбкой на лице он налил в чашу вина, и сладкий аромат ударил в нос мужчины средних лет.

— Охохохо, хорошая выпивка — это всегда хорошо! — этот неизвестный оказался простаком, и будучи опьянённым запахом вина отпил его не зная, что молодой человек добавил туда сыворотку “правды”. —  Ха! И вправду хорошее и крепкое! — Мужчина был явно опъянён этим вкусом, что не заметил хитрую улыбку у собеседника.

— Вы тут один,, господин, или с кем-то? — с осторожностью спросил юный лорд, смотря в глаза собеседника. — Как бы не смутить Ваших спутников своих присутствием, — мягким голосом проговорил Юйлун, подливая мужчине ещё вина.

— Ха-ха! Не бойся, я тут только с помощником  и то он отошёл по делам, так что не стесняйся в моей компании, — у мужчины уже от пьянства покраснел нос, но он продолжал пить, забывая закусывать, крепкий напиток. — Слушай, а где ты его достал? Неужто императорский погреб ограбил? Хаха!

— Пошутите тоже, господин, — хмыкнул юноша, — а Вы откуда будете? И по какому делу к нам заглянули?

— Хо! Я так-то живу здесь неподалёку, всего в шестидесяти ли от города и работаю там же… — Мужчина долго рассказывал о том кто он, и когда пришёл его помощник, Юйлуна уже не было. Был лишь в усмерть пьяный начальник и записка на столе.

Прочитав записку, помощник смутился и беспомощно посмотрел на пьяного и тяжело вздохнул.

«Пятый день месяца змеи в час Быка кабинет наследника Шэнь», — это всё что было написано. Так как юный лорд не делал никаких движений из своего павильона в течении полугода все войны под его командованием расслабились. Лишь один заместитель командира отряда теней был беспокоен и не зря. Покой закончился со сегодняшнего вечера, намечается что-то страшное и грандиозное. Тучи сгущались над кланом Шэнь.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

[1] Ли — название двух китайских единиц измерения расстояния:

Ли (市里) — для больших расстояний. В древности ли составляла 300 или 360 шагов (步, бу). Стандартизированное метрическое значение — 500 метров.

Ли (市厘). Стандартизированное метрическое значение составляло ⅓ мм.

В китайском языке эти слова пишутся разными иероглифами и произносятся разным тоном.

Современный метрический ли, принятый КНР, равен 500 метрам (полкилометра).

В нашем случае первый вариант