Роуз крепко сжала ручку чемодана дрожащими руками. Когда бодрящий запах моря и влажный бриз наполнили ее сознание, она поняла, что действительно находится в порту.

Она предъявила свой билет привратнику и поднялась на борт корабля.

Это был первый раз, когда она находилась на таком большом судне. Проживание в роскошной одноместной каюте, конечно, тоже было для нее в новинку.

Она уже несколько дней как следует не спала по ночам. Крепко зажмурившись, а затем заставив себя открыть их, она заставила свои дрожащие ноги собраться с силами и направилась к хижине.

Оказавшись внутри, Роуз глубоко вздохнула и села, чувствуя себя так, словно с плеч свалилась огромная тяжесть.

– Ха-ха...

Всего несколько дней назад это путешествие в Республику на борту корабля было чем-то таким, чего она и представить себе не могла.

Все началось со срочного сообщения, отправленного Брайли.

***

Это было на следующий день после того, как Роуз отправила свою работу на конкурс. Ее вызвали в центр обмена сообщениями Академии, куда пришло сообщение из Республики, доставленное Брайли.

Сообщение от Брайли, которая, как предполагалось, путешествовала по Республике и наслаждалась своей поездкой.

Роуз стало любопытно, что же такого важного могло произойти, что пришло сообщение от Брайли.

Однако содержание сообщения было далеко от того, что Роуз могла себе представить. Слова были короткими, но убедительными, и Роуз на мгновение была ошеломлена.

Несмотря на то, что она внимательно прочитала сообщение, его смысл не сразу дошел до нее.

Почему Джаспер был ранен и как Брайли узнала об этом и связалась с ней, оставалось загадкой.

Роуз глубоко вздохнула и немедленно связалась с центром обмена сообщениями. Через несколько минут она была на связи с Брайли в режиме реального времени.

Роуз стояла перед телефонной будкой в углу центра обмена сообщениями, прижимая её к уху. Ее рука дрожала от нервного предвкушения.

– Роуз!

– ...Брай?

На другом конце провода раздался знакомый голос.

– Я видела сообщение. Что, черт возьми, происходит? Джаспер ранен...

– Я не уверена во всех деталях. Джаспер все еще без сознания. Кажется, в него стреляли. Я чувствовала, что должна была тебе сказать

Слова Брайли о выстреле и о том, что Джаспер был без сознания, показались Роуз тихими, как будто она была под водой, почти как тогда, когда она упала в воду, отчего ее дыхание стало затрудненным, а слух притупился.

– Он в больнице в Валлох-Харбор.

Брайли быстро объяснила ситуацию. Роуз не могла вымолвить ни слова и, слушая, была погружена в свои мысли.

Брайли прибыла в Валлох поездом всего за день до этого.

Так совпало, что Калеб ехал тем же поездом, и он упомянул, что собирается повидаться с Джаспером. Таким образом, они путешествовали вместе.

Однако Джаспер покинул отель, в котором он жил долгое время. Он переехал в другой отель, но, приехав туда, они не смогли его найти. Вместо этого, от владельца отеля Брайли и Калеб узнали о недавних действиях Джаспера.

Накануне возле портовой аллеи произошел инцидент со стрельбой, и Джаспер Конвей, обнаруженный с огнестрельным ранением, был доставлен в больницу.

Когда Роуз услышала это, все ее тело напряглось, и она пробормотала:

– Это… Этого не может быть. Джаспер не мог все это время находиться в Валлохе?

Она получила от него письмо, в котором говорилось, что его отправили на отдаленный имперский аванпост* для прохождения военной подготовки.

Как он мог оказаться в Валлохе, на территории Республики?

*[Аванпост – передовой сторожевой пост (отряд) или отряд охранения, стража]

Роуз вообще не могла понять ситуацию. Все это было похоже на сон.

Во что она меньше всего была склонна верить, так это в то, что Джаспер был ранен из огнестрельного оружия.

– Брай… Как там Джаспер? Он один в больнице? Что с семьей Конвей?

– На данный момент Джаспер был один. Я только что получила эту информацию, поэтому не совсем уверена, как все разворачивается. Мне жаль, Роуз. Джаспер… ну, его ранили в плечо.

Слушая слова Брайли, Роуз задержала дыхание, а затем тяжело выдохнула.

– Похоже, что рана не представляла угрозы для жизни. Однако, из-за того, что она была обнаружена немного поздно... Джаспер, похоже, потерял много крови. Вот почему он все еще без сознания.

– Брай, что это за больница?

Финансовые проблемы, связанные с поездкой в Валлох или предстоящим началом осеннего семестра, на мгновение исчезли из головы Роуз.

В данный момент ее внимание было сосредоточено только на том, чтобы увидеть Джаспера.

Большие зрачки Роуз блестели от влаги. Она быстро смахнула слезу тыльной стороной ладони, пытаясь выровнять прерывистое дыхание.

– Ты приедешь сюда?

– Да… Думаю, я должна это сделать. Мне нужно увидеть Джаспера

***

Корабельный гудок начал усиливаться, и даже в каюте ощущалась вибрация. Рука Роуз, которой она вытирала лицо, была горячей.

Закончив разговор с Брайли, Роуз немедленно села на поезд из столицы и направилась к западному побережью.

Сейчас она находилась на корабле, направлявшемся в порт Валлох.

Без помощи Брайли ничего из этого не было бы возможно. Брайли связалась с кем-то дома и организовала для Роуз билет на поезд до Валлоха и проезд на корабле.

Это было первое путешествие Роуз в салоне поезда первого класса, но она была слишком занята, чтобы оценить роскошную обстановку. С тех пор как она покинула столицу, ей не удалось как следует выспаться. Даже сейчас ей не хотелось ложиться, несмотря на усталость, от которой по телу разливалось тепло.

– Должно быть, Джаспер уже проснулся, верно?

Роуз продолжала расхаживать взад-вперед, время от времени покусывая губу.

Она не смогла связаться с Брайли во время своего путешествия в Республику, поэтому понятия не имела о текущем состоянии Джаспера. Одиночество также сделало ее восприимчивой к различным тревожным мыслям.

Обычно она была из тех, кто сохраняет позитивный настрой независимо от обстоятельств, но в этот момент она не могла избавиться от негативных мыслей.

– Почему он оказался в Валлохе?

Роуз не могла избавиться от чувства тревоги, что травмы Джаспера каким-то образом связаны с ней.

В последний раз Редмарка видели в порту Валлох, и Калеб упомянул, что он собирался в Республику, чтобы собрать информацию о Джордже.

Именно в Валлохе был застрелен Джаспер. Так что, вдруг он пострадал из-за своей связи с Джорджем?

Роуз отчаянно надеялась, что это не так. Ее ошеломила мысль о том, что причиной страданий Джаспера может быть не только Джордж, но и она сама.

Помимо ненависти к Джорджу, она может начать ненавидеть и себя.

"Пожалуйста, пусть он будет в безопасности".

Наконец, корабль, на котором находилась Роуз, начал рассекать воду по направлению к Валлоху, оставляя ее мысли витать в облаках, пока они плыли.

***

– Ты должен соответствовать фамилии Конвей. С достоинством

Джаспер нахмурился, услышав повторяющиеся и кажущиеся бесконечными слова. Перед ним сидел его отец, герцог Конвей, с суровым и серьезным выражением лица.

Джаспер кое-что понял, встретившись взглядом со своим отцом, который выглядел лет на десять моложе, чем был сейчас.

"Это сон"

Хотя сны снились ему нечасто, он часто осознавал, что находится в них. Миры, которые открывало ему подсознание, были, как правило, суровыми и кошмарными.

"Если это сцена из моего детства..."

Джаспер повернул голову, чтобы посмотреть на кого-то, кто сидел рядом с ним. Это место занимала его давно умершая мать.

Как ни странно, все вокруг герцога Конвей было размытым и искаженным. Герцогиня появилась с мрачным выражением лица, но герцог, продолжал говорить, не обращая внимания на ее присутствие.

– Ты также должен подавать пример детям. Вокруг больше не летают разноцветные бабочки, Джаспер, мы в разгаре войны, и наших врагов много.

Герцогиня ответила приглушенным тоном.

– Я понимаю

– Кто разрешает ребенку водить машину?

Именно тогда в разговор вмешался юный Итан.

– Отец, я умолял маму пойти со мной. Она ни в чем не виновата

– Когда ребенок закатывает истерику, взрослые должны знать, как это остановить

У Итана, который сейчас превратился в дерзкого мальчишку, задрожали губы. Выражение его лица было таким, какого обычно не встретишь у нынешнего Итана. Тогда он был деликатным и мягкосердечным.

"Почему он вдруг стал так похож на отца?"

Герцог всегда был строг и аскетичен. Воздух в доме постоянно был морозным. Теперь, когда герцог отдыхал в семейном поместье из-за болезни, Итан унаследовал его роль.

"Мне это надоело"

Джаспер хотел как можно скорее очнуться от этого сна. Хотя встреча с матерью после долгого отсутствия и согревала его сердце, он знал, что все это было не более чем иллюзией.

Поддавшись иллюзии, он остался бы ни с чем.

– Если бы только ты, как герцогиня, мог вести себя более осмотрительно

– Хорошо

– Сейчас непростое время, ты же знаешь

– Послушай детей, милая, перестань есть

– Я говорю тебе, послушай

Джасперу казалось, что он задыхается. И Итан, и герцог смотрели на мир с точки зрения конфликта. Они воспринимали любого, кто не был на их стороне, как стаю жадных волков, пытающихся завладеть тем, что принадлежит им по праву.

Даже мысль о том, чтобы воспользоваться автомобилем, казалось, выводила герцога из себя.

Когда только начинались разговоры о том, что автомобили станут обычным явлением, чувствительность герцога была на пике.

До эры поездов единственным колесным видом транспорта были экипажи, запряженные лошадьми. Эти экипажи были в основном достоянием знати, поскольку содержание лошадей и экипажей было дорогостоящим.

Однако с прокладкой железнодорожных путей появились поезда, а затем и автомобиль.

Торговцы и представители аристократического класса намеренно начали использовать автомобили. Внезапно автомобиль стал символом новой эры и инструментом политической агитации.

– Это чудовищно. Прокатиться на такой штуке по улицам столицы… Это нуждается в регулировании. Недостаточно проложить железнодорожные пути по всей стране...

Герцог решительно отвергал течение новой эры.

Некоторое время он утверждал, что автомобили менее безопасны, чем экипажи, и что они являются порождением буржуазного эгоизма. Он также жаловался, что шум, производимый двигателями, был оскорбительным и кощунственным.

Так было до тех пор, пока герцогиня не попала в аварию во время поездки в экипаже и не погибла.