– Заложи руки за спину и иди медленно. Шаг за шагом

У Джаспера был план завести Эдвина в переулок поуже, чтобы разобраться с ним.

Император распорядился, чтобы это задание было выполнено как можно тише. Она не хотела, чтобы стало известно, что она приказала сделать это.

Если бы республиканская полиция поймала их, все осложнилось бы. И Джаспер, и Эдвин были иностранцами, и их могли экстрадировать на родину, не привлекая к ответственности.

В Республике это было бы наказуемо, но в этом процессе было много сложностей.

Джаспер повел Эдвина по переулку, где даже падение одного человека не привлекло бы особого внимания. Он намеревался ввести яд в шею Эдвина шприцем.

Эдвин, согласно приказу Джаспера, двигался медленно, заложив руки за спину.

– Кто тебя послал?

Голос Эдвина звучал напряженно. Это был незнакомый тон по сравнению с тем, что Джаспер слышал от него раньше.

Джаспер молчал, прижав дуло пистолета к затылку Эдвина.

– Они с самого начала послали тебя убить меня? Почему? Я не делал ничего, кроме как флиртовал с Конвей

– …

– Или это моя тетя послала тебя?

– ...Тетя?

– Императрица империи Лепти, Солнце, ну… ты знаешь

– Что?

Эдвин имел в виду императора. Внешне Джаспер не выказывал никаких признаков замешательства, но внутренне он был сбит с толку.

"Этот человек - племянник императора? Этого не может быть"

Затем, всякий раз, когда он видел Эдвина, он осознавал источник странного чувства близости, которое он испытывал. Это был портрет отца нынешнего императора, который также был бывшим императором.

Джаспер никогда в действительности не видел бывшего императора, но его черты были ему знакомы благодаря портрету. Эдвин был удивительно похож на него.

Поскольку Джаспер продолжал молчать, Эдвин слегка дрожащим голосом спросил снова.

– Моя тетя приказала тебе убить меня?

– ...Я впервые слышу о том, что у императора есть племянник

Тридцать лет назад император убил своего брата, наследного принца, и захватила власть.

Поскольку это было так давно, сегодня мало кто помнит те события. Это был деликатный вопрос, который быстро замалчивался даже на уроках истории. Сведения Джаспера об этом были отрывочными и краткими.

В отличие от настоящего, несколько десятилетий назад империя Лепти была финансово нестабильной. Это произошло из-за крайней расточительности бывшего императора.

Бывший император, пытавшийся дать отпор растущим силам, выступал за возвращение к традиционному феодализму. Планы промышленных городов были заброшены, а казна всегда находилась в плачевном состоянии.

Когда Восточная империя вторглась в страну, бывший наследный принц намеревался передать власть в империи Лепти захватчикам, чтобы защитить королевскую родословную.

Именно нынешняя императрица предотвратила продажу страны. Она назвала наследного принца предателем, который обманул империю, и казнила его. Убив наследного принца и взяв власть в свои руки, она начала процесс восстановления разрушающейся нации.

Все приветствовали ее как героя. Общественное мнение пошатнулось, и при единодушной поддержке как верхней, так и нижней палат на свет появилась первая женщина-император.

"Все дети бывшего наследного принца должны были умереть"

Во время государственного переворота ближайшее окружение наследного принца погрязло в роскоши и коррупции.

Преисполненный решимости искоренить эту коррупцию, нынешний император действовал решительно, не проявляя милосердия даже к своим кровным родственникам. На вид Эдвину было под тридцать.

– Итак, тогда ты был всего лишь новорожденным, который ничего не знал

Джаспер пробормотал что-то себе под нос, после того как примерно оценил ситуацию.

– Она пощадила невинного ребенка, не так ли?

Эдвин ответил насмешливым тоном.

– В то время ее величество тоже не проявляла милосердия

– Ты пытаешься отомстить за семью, которую даже не помнишь? То, что сделал император, было оправдано, и ты это знаешь.

– Дело не в мести или сильных эмоциях. Я просто устал скрывать свою личность и жить в тени, ограниченный множеством правил. Одно запрещено, другое не разрешено. Это удушает

Если бы стало известно о том, что ребенок бывшего наследного принца жив, в стране воцарился бы хаос. Чтобы скрыть личность Эдвина, единственным способом было сделать его членом тайного отряда.

Джаспер был на мгновение ошеломлен этим неожиданным открытием, но быстро взял себя в руки и огляделся по сторонам. Направив дуло пистолета Эдвину в голову, он произнес:

– Поверни налево

– И здесь ты собираешься меня убить?

– Неужели ты думал, что я предам императора и оставлю тебя в живых?

Когда Эдвин вошел в темный переулок, он издал низкий циничный смешок.

– Император - лицемер. Герой, говоришь? Она использовала свое женское обаяние, чтобы проложить себе путь к трону.

Когда темнота переулка поглотила их обоих, Джаспер заметил, как дернулись мышцы плеча Эдвина. Затем Эдвин молниеносно переместил свое тело.

Джаспер инстинктивно почувствовал угрозу и нажал на спусковой крючок своего компактного пистолета. Он хотел все уладить тихо, но понимал, что если будет медлить, то может погибнуть.

«Бах!»

– Уф

Пуля задела ухо Эдвина. Все произошло за долю секунды.

Как упоминал император, Эдвин, несомненно, был очень опытным бойцом. Его рефлексы были поразительно быстрыми, а движения мышц - ловкими.

Джаспер почувствовал напряжение, которого не испытывал даже на соревнованиях по фехтованию. Эдвин пошатнулся от выстрела, но быстро выхватил пистолет из кобуры.

«Бах!»

По переулку снова разнесся звук выстрела. На мгновение Джаспера словно пронзила жгучая боль. Ему удалось быстро изогнуться, чтобы избежать смертельного выстрела, но пуля пронзила его левое плечо и прошла дальше.

Боль была невыносимой, как будто пуля задела кожу вокруг него.

Тем не менее, Джаспер не выпустил пистолет из правой руки. Он попытался прицелиться в Эдвина, но прежде чем он успел нажать на курок, Эдвин бросился к нему.

«Глухой звук»

Джаспер рухнул на землю, и Эдвин оседлал его, с силой сжав горло Джаспера.

– Ух...

Джаспер упал и сильно ударился левым плечом о землю. В глазах у него потемнело от боли.

Душа Джаспера, Эдвин говорил разъяренным тоном.

– Она лгунья. Она все от меня скрывала

Джаспер попытался пошевелить рукой, пытаясь удержать угасающее сознание.

– Она лицемерка… Посмотри на нее, она пытается убить даже своего племянника. Она сошла с ума. Из-за ее желания стать императором все рушится. Социальная иерархия рушится, и знать восстает...

Голос Эдвина был полон гнева и разочарования.

– Она манипулировала мной. Она отвергла мою родословную, убила моих родителей и отняла у меня все

Обида за всю жизнь, проведенную в тени, казалось, превратилась в настоящую ярость против императора. Эдвин продолжал душить Джаспера, бормоча что-то себе под нос.

– Если бы я был на ее месте, все было бы по-другому. Она даже угрожала использовать меня как пешку

Возможно, у нее была причина изменить свое мнение.

В конце концов, если бы император изначально не проявила милосердия, он, возможно, не дожил бы до сих пор.

Джаспер хотел возразить Эдвину, но не смог вымолвить ни слова.

Возможно, в этой истории было что-то еще. Эдвин жаловался на свой новый статус, на то, что не может играть ту благородную роль, которую когда-то играл, и презирал меняющийся мир. Вот и все. Его гнев был поверхностным, без глубоких убеждений или мыслей.

Такие люди, как Эдвин, не были редкостью в наши дни.

Общество быстро развивалось, что приводило к различным острым конфликтам. Те, кто когда-то пользовался привилегиями, но оказался бесправным, выражали свой гнев внешне.

Раньше Джаспер не обращал особого внимания на таких людей, поскольку они не оказывали прямого влияния на его жизнь. Но теперь все было по-другому. Такие люди, как Эдвин, нацелились на Роуз Белл.

– Согласно законам о престолонаследии, я должен быть наследником... но она пытается изменить все старые законы. Она говорит о приеме простолюдинов в Академию и даже об изменении законов о знати. Она делает все это, чтобы укрепить свою легитимность, утверждая, что она слаба...

Слова Эдвина и ненависть, содержащаяся в них, будут вызовами, с которыми Роуз будет продолжать сталкиваться. Это могло каким-то образом ранить, затруднить или перечеркнуть жизнь Роуз. Это должно было быть устранено.

Джаспер, несмотря на то, что силы покидали его, продолжал шарить в кармане брюк. В кармане лежал шприц, наполненный ядом.

По мере того, как его дыхание становилось поверхностным, сознание покидало его.

Джаспер намеренно повернул свое тело влево, в то место, где он получил огнестрельное ранение, чтобы вернуть себе ясность ума. Неровная земля и огнестрельное ранение столкнулись, вызвав сильную боль.

Из последних сил Джасперу удалось вытащить шприц из кармана и поднять руку. Он глубоко ввел иглу в Эдвина. Сознание его было затуманено, но он почувствовал, как игла проникает в кожу.

Джаспер изо всех сил старался ввести Эдвину вещество из шприца.

"Правильно ли оно было введено?"

Однако он не смог должным образом оценить состояние Эдвина. Из-за огнестрельного ранения в плечо и длительной закупорки дыхательных путей сознание Джаспера становилось все темнее и темнее.

Вскоре Джаспер полностью потерял сознание.