Императора очень заинтриговало, что у Джаспера есть кто-то в сердце.

Джаспер, который часто казался спокойным не по годам, влюбился в кого-то по уши.

В голосе императора было много любопытства, когда она осторожно поинтересовалась.

– Должно быть, это был кто-то, кого нелегко расположить к себе, если вы обратились ко мне за помощью. Я полагаю, эта дама не замужем?

– Нет, ваше величество. После завершения миссии я лично навещу вас и проинформирую

– Похоже, вы не хотите раскрывать это прямо сейчас

– …

– Если ты провалишь свою миссию, как ты думаешь, что я сделаю с этой женщиной?

– Я очень сомневаюсь, что это произойдет

Джаспер ответил спокойно, но в данный момент он надеялся, что император не узнает о Роуз. Роуз была уязвима в том, что скомпрометировала свой статус.

К счастью, император был благосклонен к реформе дворянского законодательства. Тем не менее, он не мог чувствовать себя спокойно, пока полностью не завоевал Роуз.

– Ты довольно искусный лгун для такой чопорной особы

Император помолчал, прежде чем сменить тему.

– Будь осторожен. Если ты вернешься раненым, тебе будет трудно передвигаться по двору

– Да, я понимаю

Джаспер закончил общение с императором и медленно лег на кровать. Рассеянно уставившись в потолок, он бессознательно пробормотал:

– Роуз… Белл...

С самого начала Джаспер всегда чувствовал, что с Роуз трудно. Помимо разницы в социальном статусе, завоевание Роуз было чрезвычайно сложным процессом. Но, несмотря на все препятствия, что, если он прибудет в пункт назначения, а Роуз Белл там не окажется?

Во время разговора с императором на обычно спокойном лице Джаспера появились признаки беспокойства.

Эдвин, бывший шпион, совсем не пугал его, но мысль о том, что он не нравится Роуз Белл, немедленно вызвала у него чувство страха.

Джаспер глубоко вздохнул и крепко зажмурился. Он испытывал сильное желание побыстрее завершить миссию и вернуться в Империю как можно скорее.

Ему нужно было снова увидеть Роуз и убедиться, что ее чувства не угасли.

***

Примерно в это же время голос Роуз эхом разнесся по лаборатории Академии Беркли.

– Наконец-то все идеально, старший

Работа над прибором, который должен был быть представлен на конкурсе, наконец-то завершена.

Они прошли несколько тестов, чтобы убедиться в его стабильности, и доработали дизайн. Благодаря усердию, проявленному в течение всего лета, они закончили все за несколько дней до истечения срока.

Теперь все, что оставалось, - это подать заявку, и их путь к участию в конкурсе подошел бы к концу.

Тео осторожно похлопал Роуз по плечу и тихо проговорил:

– Хорошая работа, Роуз

– Ты тоже, старший

– Ты усердно трудилась. Как насчет того, чтобы сходить куда-нибудь поужинать, как в прошлый раз?

– О... поужинать?

Роуз ответила не сразу, немного помолчав. Когда она была сосредоточена на работе, присутствие Тео совсем не вызывало у нее дискомфорта, но в моменты уединения она иногда чувствовала себя неловко.

Она была напряжена, потому что еще не приняла окончательного решения относительно предложения Тео.

Несколько дней назад, общаясь со своей матерью Анной, она рассказала ей о предложении Тео. С тех пор ее мысли еще больше запутались.

– Милая, жаль, что мы расстаемся, но, похоже, это прекрасная возможность. Если ты поедешь в Республику, больше не нужно будет скрываться...

Анна, вместо того чтобы возражать против поездки Роуз в Республику, на самом деле хотела, чтобы она поехала с Тео в Республику Баскирк.

– Даже этот старший Тео Ликстон кажется хорошим человеком. Обосновавшись там… Если все так обернется, то, как мать, я не могу желать большего

– Мама, у нас со старшим Тео не такие отношения

– О, правда? Я ошиблась. Но если ты решишь выйти за него замуж, я это одобрю. Он, кажется, похож на тебя. Будь ближе к нему, когда поедешь в Республику

Слушая слова Анны, Роуз чувствовала, что задыхается. Она знала, что слова ее матери были вызваны беспокойством.

Анна, вероятно, хотела, чтобы ее дочь жила в лучших условиях и получала хорошее обращение. Она также, вероятно, надеялась, что рядом с Роуз будет сильный партнер.

Однако мысли Роуз уже были заняты Джаспером.

Летние каникулы подходили к концу, и она все больше радовалась мысли о скорой встрече с Джаспером.

Тео посмотрел на Роуз, которая, казалось, погрузилась в свои мысли, а затем заговорил:

– Мы можем поужинать в другой раз

– О, да, старший. Сегодня я... я хочу отдохнуть в общежитии

– Конечно

Тео нежно улыбнулся, а затем на мгновение заколебался, прежде чем заговорить.

– Роуз, ты подумала о том, что я предложил?

Роуз на мгновение закрыла глаза, прежде чем открыть их. Эта тема была затронута.

Она со сложным выражением лица тихонько вздохнула.

– Честно говоря, я все еще не уверена

– Я думал, ты примешь это без сомнений. Что заставляет тебя колебаться?

– Во многих отношениях… У меня не хватает смелости уехать оттуда, где я родилась, и еще...

Роуз, естественно, подумала о Джаспере Конвей, но не смогла заставить себя произнести его имя вслух.

– Хорошо, Роуз, подумай хорошенько. Подумай, какой путь является правильным для тебя. Принимай решение, основываясь на разуме, а не на эмоциях. Именно так живут инженеры, не так ли?

Роуз многозначительно кивнула в ответ на слова Тео.

«Принимай решение, основываясь на разуме, а не на эмоциях…»

Должна ли она забыть Джаспера и уехать в Республику?

Она подумала, что бороться с этой дилеммой было глупым занятием. Тяжесть внутреннего смятения Роуз легла тенью на ее лицо, становясь все темнее с каждой минутой.

***

Джаспер Конвей выжидал подходящего момента, чтобы расправиться с Эдвином.

Он не мог просто прикончить его на глазах у толпы, это задание должно было быть секретным.

Когда дело доходит до того, чтобы тихо лишить кого-то жизни, яд - самое полезное средство. Синтетическое химическое соединение, которое Джаспер получил от императора, могло остановить сердце человека в течение одной минуты.

Те, кто умер от этого яда, по-видимому, перенесли острую остановку сердца, что делало практически невозможным обнаружение токсина при вскрытии с использованием современных технологий.

Эдвин, не подозревавший о намерениях Джаспера, продолжал развлекаться в баре отеля. Он говорил с волнением.

– О, я выиграл? Бывают такие дни, как этот

Джаспер намеренно проиграл в карты, чтобы раззадорить Эдвина, но тот изобразил на лице притворное раздражение.

– Я сегодня немного устал

– Я должен уходить, пока я в выигрыше, когда у меня хорошее настроение. Я выиграл сегодня?

Эдвин усмехнулся и, встав из-за стола, надел берет на голову. Джаспер встал и подошел к нему.

Эдвин повернулся к Джасперу и заговорил.

– Я отправляюсь в место, которое тебе не понравится

– Куда это?

– Знакомиться с женщинами!

Эдвин потратил большую часть денег, выигранных в Валлохе, на развлечения и женщин. Он бродил по кварталу красных фонарей так, словно это был его второй дом, вдали от шумного города.

Джасперу претила мысль о походе в квартал красных фонарей, но сегодня у него не было другого выбора, кроме как держаться поближе к Эдвину. Каждый раз, когда Эдвин приглашал его пойти с ним, Джаспер отказывался.

Однако сегодня ему пришлось внимательно следить за Эдвином.

Джаспер заговорил безразличным тоном.

– Может быть, мне стоит пойти с тобой сегодня?

Эдвин был удивлен, его глаза расширились.

– Что на вас нашло, милорд?

– Ты продолжал настаивать, чтобы мы пошли вместе, вот мне и стало любопытно

– Итак, ты решил стать мужчиной

Эдвин рассмеялся, обнимая Джаспера за плечи. Джаспер постарался не выдать своего дискомфорта.

"Что, черт возьми, задумал этот парень?"

Учитывая относительно спокойное поведение Эдвина, это было странно для человека, который предал императора и бежал. Казалось, ему больше некуда было идти после неудачной попытки найти убежище в Республике.

Поздно ночью Джаспер и Эдвин вместе покинули отель.

Когда они направились к окраине портового города, где располагался квартал красных фонарей, уличных фонарей стало меньше, а улицы сузились.

Джаспер шел позади Эдвина, выискивая возможность напасть на него. Эдвин был взволнован, он выпил немного и выиграл у Джаспера деньги.

Эдвин продолжал болтать.

– Да, я, наверное, скоро отсюда уеду

– Почему?

– Жизнь в Валлохе не так уж плоха, но я начинаю подумывать о том, чтобы найти стабильную работу

– Ты хочешь сказать, что подумываешь о том, чтобы устроиться на работу?

– Это еще не подтверждено. О, это может стать большим делом, если все получится

– Где это?

– Ты знаешь «Дом Индастриз»?

Эдвин искоса взглянул на Джаспера и прошептал.

«Дом Индастриз» была недавно появившейся производственной компанией. Джаспер смутно припоминал, что слышал это название в газетах.

"Он планирует продать им наши технологии?"

Это все еще оставалось предположением, но было ясно, что Эдвин контактировал с компанией «Дом Индастриз»

"Есть ли компания, пытающаяся украсть технологию Империи?"

Или, возможно, «Дом Индастриз» не знала, что технология, которую Эдвин пытался продать, была создана в исследовательской лаборатории «Империал». Если бы об этом стало известно позже, это вызвало бы значительный ажиотаж.

"Но Эдвин, должно быть, в курсе, верно? Неужели его это не волнует, пока он зарабатывает кучу денег сразу?"

Джаспер не мог поверить, что Эдвин работал в «тенью» императора.

Он был далек от осторожности, а его поведение было слишком беззаботным. Джаспер начал сомневаться, действительно ли он был членом отряда теней.

В конце концов, император умел убедительно лгать, когда это было необходимо.

Однако истинная личность Эдвина была не самым важным вопросом. Важно было завершить миссию и достичь желаемого результата.

Так совпало, что Эдвин и Джаспер зашли в пустынный переулок.

Джаспер незаметно сунул руку в карман пиджака. Эдвин все еще был в приподнятом настроении.

– Когда ты впервые попадаешь в квартал красных фонарей, то можешь немного занервничать, но я покажу тебе все, так что не волнуйся…

«Стук»

Холодный металлический предмет коснулся затылка Эдвина. Он остановился как вкопанный, его возбуждение угасло, когда он прикусил губу.

Джаспер стоял всего в шаге позади Эдвина, приставив маленький пистолет к его затылку. Звук досылаемого патрона эхом разнесся по тихому переулку.

– Эй, что ты делаешь?

– Стой спокойно.

Голос Джаспера звучал леденяще.