Роуз думала о Джаспере и чувствовала себя немного подавленной.

День был солнечный и ясный, но лицо Роуз было затянуто облаками. Она энергично потрясла головой, пытаясь собраться с мыслями.

"С ним все будет в порядке. Это не такое уж опасное место. Да, семья Конвей ни за что не отправила бы Джаспера в такое место".

Роуз попыталась подавить растущее беспокойство и направилась к общежитию. Однако ее шагам не хватало энергии, а круглые плечи поникли.

"Я скучаю по нему..."

Роуз что-то рассеянно пробормотала, а затем резко замолчала, удивляясь самой себе. Хотя вокруг никого не было, она почувствовала, как ее охватывает странное чувство.

Лицо Роуз вспыхнуло.

Чтобы взять себя в руки, она легонько постучала ладонью по щекам. Ее зеленые глаза были полны замешательства.

Это было незнакомое чувство, и она не могла его контролировать должным образом. Она постоянно хотела видеть его и беспокоиться о нем. Казалось, теперь она поняла, почему люди в любовных романах кричат о своей любви друг к другу.

Любовь - действительно странное чувство.

"Но что мне сказать, когда мы встретимся снова?"

Роуз нахмурила брови. Ей казалось, что у нее на уме слишком много всего, чтобы просто сказать: «Ты мне нравишься». Она представляла, что, когда увидит Джаспера, ее губы слипнутся, и она не сможет ничего сказать. Она не была уверена, с чего начать.

"Тем не менее, я все еще..."

Ее желание увидеть его становилось все сильнее.

Хотя она знала, что ее мысли станут еще более запутанными, когда Джаспер вернется, она надеялась, что сможет увидеть его в ближайшее время, даже если для этого придется затеряться в хаосе.

***

Когда девушка из столицы переживала муки своей первой любви, Джаспер Конвей сидел в баре, пропахшем сигаретным дымом.

"Отвратительно".

Джаспер старался не слишком сильно морщить лицо. Это было развлекательное заведение, пристроенное к высококлассному отелю, где гости собирались, чтобы пошуметь, выпить и насладиться различными развлечениями.

Пьяные люди шумели, а воздух был спертым. Это было место, которое Джаспер презирал, но в последнее время у него не было другого выбора, кроме как посещать его для выполнения своей миссии.

– Джаспер! Я выиграл!

В этот момент мужчина с бильярдным кием в руках подошел к Джасперу, схватил его за плечи и встряхнул. Джаспер ответил с легким интересом на лице.

– Не так уж и плохо, Эд

В Империи этот человек был известен как Эдвин. Та самая цель, которую император приказал Джасперу убить, стояла прямо перед ним.

Эдвин недоверчиво вытаращил глаза.

– Я имею в виду, что я настоящая бильярдная акула в Валлохе, если я сам так говорю!

– Тебе меня не победить

– Да, да. Понял, мастер Джаспер

Джаспер обращался к Эдвину как к близкому другу. За последние несколько недель Джасперу пришлось многое пережить.

Джордж был схвачен Редмарком и отправлен обратно в империю.

Джаспер не знал, как банда поступит с Джорджем, но он надеялся, что Джордж будет страдать как можно дольше. Если ему покажется, что он живет слишком комфортно, Джаспер даже был готов лично позаботиться о том, чтобы Джорджу было еще больнее.

Калеб, оказав помощь в миссии Джорджа, отправился в Республику, как и планировал изначально, в одиночку. Оставшись один в Валлохе после отъезда Калеба, Джаспер начал серьезно следить за Эдвином.

Используя информацию, полученную от Джорджа, Джаспер обнаружил его местонахождение. Эдвин остановился в отеле в Валлохе.

Джаспер направился прямо в отель, где жил Эдвин. Император приказал Джасперу как можно тщательнее следить за действиями Эдвина, прежде чем убить его.

Сначала Джаспер хотел проследить за Эдвином, но быстро пересмотрел свой план.

Опытный оперативник, находящийся на службе непосредственно у императора, наверняка заметил бы, если бы за ним следили. Кроме того, Джаспер всегда бросался в глаза, и он это хорошо знал. Он решил, что лучше подобраться к Эдвину поближе, чем рисковать разоблачением, неуклюже выслеживая его.

– Ты говоришь как имперец. Хочешь сыграть в игру?

Когда Джаспер приблизился, по выражению его глаз можно было догадаться, что он узнал Джаспера. Было странно не знать сына герцога Конвей, когда он работал на императорскую семью.

Джаспер просто притворялся аристократом, который любит играть в азартные игры и веселиться.

– Я пришел сюда, чтобы хорошо провести время без бдительного присмотра семьи. Я вернусь, когда начнется осенний семестр

Поначалу Эдвин был осторожен, но, понаблюдав за игрой Джаспера и убедившись в его мастерстве, он начал доверять его словам. В конце концов, Джаспер был довольно искусным игроком.

Довольно скоро Джаспер стал известной фигурой в отеле.

Естественно, Джаспер и Эдвин сблизились. Они болтали как друзья и в какой-то степени обменялись личными историями.

Эдвин сел рядом с Джаспером, массируя его напряженные плечи.

– О, меня не будет несколько дней

– Куда ты собираешься?

Небрежно поинтересовался Джаспер, внимательно слушая Эдвина.

– Появилась важная работа

Эдвин представился обычным наемником. Никто не знал, что он работал при императоре.

Внешность и поведение Эдвина идеально соответствовали образу грубого наемника. У него был талант маскироваться, когда он действовал в тени императорской семьи.

Джаспер молча смотрел на Эдвина.

"...Он кажется странно знакомым"

С самой первой встречи Джасперу показалось, что черты Эдвина ему странно знакомы, хотя он никогда не встречал его раньше.

Эдвин пошутил с лукавой улыбкой.

– Не скучайте по мне слишком сильно, господин Джаспер

– Господин? Вовсе нет

Джаспер сухо усмехнулся.

"Это отличная возможность"

Во время отсутствия Эдвина в отеле у Джаспера была возможность осмотреть его комнату.

Джаспер хотел только одного - получить как можно больше информации и как можно скорее покинуть это шумное, грязное место. Резкий запах сигаретного дыма был невыносим.

Чем больше времени он проводил в этом шумном и грязном окружении, тем больше он тосковал по Роуз Белл. Ее необычная прическа, нежный изгиб глаз, нежный аромат…

Джаспер вспомнил каждый элемент, из которого состояла Роуз, и приложил все усилия, чтобы пережить настоящий момент.

***

Некоторое время спустя Джаспер установил контакт с императором по частному каналу связи, напрямую связанному с императорской семьей. Цель состояла в том, чтобы передать информацию, которую он собрал о деятельности Эдвина.

В принципе, Джасперу следовало бы обратиться на коммуникационную станцию, чтобы установить контакт. Однако у Джаспера было личное устройство связи, которое еще не было доступно широкой публике.

Он был размером с чемодан, и достать его было непросто.

Несмотря на все средства связи республики, Джаспер не мог связаться с императором через них. Он взял трубку и заговорил.

– Я пока не видел, чтобы Эдвин вступал в какие-либо подозрительные контакты. В основном он встречается с посредниками-наемниками. Похоже, он берется за работу по мере поступления и зарабатывает деньги. Его навыки кажутся превосходными, и у него постоянный поток работы

На другом конце провода послышался голос достойной женщины.

– Живет как обычный наемник, не так ли?

– Да, ваше величество. На первый взгляд, так оно и есть. Однако недавно, когда Эдвин покинул отель, я обыскал его комнату и нашел несколько документов

– Что в них было?

– Кажется, они имеют отношение к магической инженерии. Я нашел диаграммы и формулы.

– Вы знаете, о чем они?

– У меня есть кое-какие познания в магической инженерии, так что я могу понять некоторые из них. Когда я объединил различные уравнения и диаграммы, мне показалось, что они создают соединения, используя ману. Возможно, это взрывчатые вещества.

– Я думала, ты разбираешься только в мечах. У тебя очень развитый ум

Император, словно удивленный, похвалил Джаспера. Джаспер невольно улыбнулся.

Если бы это был прошлогодний Джаспер, документы, которые были у Эдвина, были бы на иностранном языке. Однако, благодаря изучению магической инженерии, чтобы завоевать расположение Роуз, он научился достаточно, чтобы частично понимать документы. Он распознал некоторые символы и операции, что позволило ему сделать обоснованные предположения об их содержании.

В этот момент Джаспер почувствовал благодарность к Роуз, которая позволила ему извлечь основную информацию из документов, не беря их в руки.

Император издал низкий смешок, прежде чем заговорить.

– Я примерно понимаю ситуацию. Этот парень пытается заработать на жизнь. Вероятно, он работал над новым взрывчатым веществом в научно-исследовательском институте. Похоже, он хотел экспортировать эту технологию…

– С Республикой пока не было никаких контактов

– Это не Республика. Он думал о том, чтобы попросить убежища в Республике, но я уже позаботилась об этом

Джаспер вспомнил, как сильно пьяный Эдвин со вздохом сказал, что хотел бы стать гражданином Республики, но это нелегко.

– Баскирк не хочет враждовать с Империей. По крайней мере, не в последние годы. В Республике уже давно нет стабильности.

В последнее время республика быстро развивается экономически, но с точки зрения военной мощи она не может сравниться с Империей.

Даже если бы император лично дал разрешение, принятие Эдвина из Республики было бы расценено как выступление против Империи.

– Теперь он, вероятно, планирует продать технологии Империи частной компании и получить прибыль. Лучше всего прекратить это как можно скорее.

– Если ваше величество отдаст приказ, я немедленно устраню его

– Очень хорошо. Позаботься об этом парне

– Да, ваше величество.

– Не теряй бдительности. Он может выглядеть как сопляк, но у него есть один исключительный навык

– Я сделаю все, что в моих силах.

Спокойно ответил Джаспер. Если кто-то слишком боится сильного противника, он не выиграет ни одного боя

– Тебе нечего бояться, Джаспер

– Я просто делаю то, что должно быть сделано

Затем в голосе императора послышались нотки веселья.

– Мне любопытно, что за женщина сделала тебя таким