Джаспер уставился на Джорджа, который, растянувшись на земле, что-то бессвязно бормотал. Его голубые глаза становились все холоднее.

Когда Джаспер сильнее надавил на колени Джорджа, тот задрожал. Мучительная боль затуманила его разум, и он выпалил несколько слов, не подумав.

– Молодой господин, мне так... так жаль!

Джаспер говорил тихим голосом.

– Дело не в этом

– Д-да?

Джордж, с заплаканным лицом, посмотрел на Джаспера снизу вверх, как ребенок. Джаспер никак не отреагировал, даже когда Джордж всхлипнул и забился в агонии. Он заговорил более спокойным голосом.

– Почему ты извиняешься передо мной? Неужели ты не можешь понять ситуацию?

Джордж понятия не имел, что он сделал не так. Все, что он знал наверняка, - это то, что угрозы Джаспера были вполне реальны. Одно неверное движение, и он действительно мог сломаться и попасть в руки банды.

Джаспер, крепко сжав руку, изо всех сил старался сохранить самообладание. С того момента, как имя Роуз Белл прозвучало из уст Джорджа, его суждения становились все более туманными.

"...Неужели Роуз Белл все это время терпела жестокое обращение этого человека?"

Должен ли он просто убить его? В конце концов, Джордж был человеком, который заслуживал смерти. Нежный шепот эхом отдавался в голове Джаспера.

Джаспер был не из тех, кто получает удовольствие от насилия, но это не означало, что он без колебаний прибегал к нему в случае необходимости. Он провел всю свою жизнь, осваивая навыки насилия как средства выживания.

Единственной причиной, по которой Джаспер с большим трудом держался за свой рассудок, была Роуз Белл.

Если Джордж умрет, долг, связанный с его именем, тяжким бременем ляжет на плечи его детей.

"Заметил бы кто-нибудь, если бы он исчез?"

Если бы он мог каким-то образом расплатиться с долгом и никому не сообщить о смерти Джорджа.…

Хотя Джаспер знал, что за убийство мирных жителей последует наказание, он искренне считал, что на данный момент этот план хорош.

Внешне выражение его лица оставалось невозмутимым, но внутри Джаспер кипел от сильного гнева и потерял контроль над своим рассудком.

– Пожалуйста, простите меня… Я не знаю, что я сделал не так...

Джордж пробормотал что-то извиняющееся и, сам того не желая, обмочился. Зловоние заполнило комнату, и Джаспер поморщился.

– Проси прощения

– Да, мне жаль...

– Не отвлекайся. Я имею в виду, извинись перед Роуз Белл

– Что?

У Джорджа было потрясенное выражение лица. Казалось, он совершенно не способен понять ситуацию.

Джаспер усмехнулся.

– Ты думаешь, Роуз Белл поможет тебе? Нет, она не поможет, и ты никогда больше не увидишь ее до самой своей смерти

– Какие отношения могут быть у вас с моей дочерью...

Джаспер приоткрыл и закрыл рот, нахмурив брови. Пока что это не были какие-то отношения.

Ему нужно было как можно скорее установить особую связь с Роуз Белл. Отношения, которые никто не мог бы отрицать или нарушить. Джаспер терял терпение.

Он поморщился и снова надавил Джорджу на колени. Джордж корчился от боли и замешательства.

– Никто не узнает. Ты навсегда исчезнешь из жизни Роуз Белл. Я позабочусь об этом

– Я… Я был ужасным отцом...

– Ты даже не можешь называть себя отцом

– Да… Я не могу называть себя отцом...

– Мне убить тебя или оставить в живых?

– Вы… Вы имеете в виду меня?

– Здесь больше никого нет

Брюки Джорджа снова были пропитаны мочой. Джордж теперь лучше понимал свою ситуацию и в отчаянии заговорил.

– Я обещаю, что никогда больше не появлюсь перед Роуз... Да, я все делал неправильно. Я был ослеплен азартными играми...

Джаспер бросил полный отвращения взгляд на Джорджа, чье отношение к нему так резко изменилось.

– Не следовало так разговаривать с Роуз, но я сошел с ума

– Сошел с ума?

Джаспер приподнял бровь.

– Нет, нет, мы совершенно разные люди. Да, да, она действительно трудолюбивая и добрая.… Я приставал к ней. Я больше не буду этого делать...

– Приставал к ней?

Брови Джаспера резко взлетели вверх.

– Нет, нет, я имел в виду это в другом контексте. Я имею в виду, я пытаюсь сказать, что был плохим отцом для нее. Теперь я не буду таким...

Продолжая бормотать, Джаспер уставился на Джорджа и убрал ногу, которой давил ему на колено.

Джордж судорожно втянул воздух и схватился обеими руками за поврежденное колено. Хотя его кости, возможно, и не были сломаны, казалось, что, по крайней мере, у него были повреждены связки или были ушибы.

Джаспер бросил бесстрастный взгляд на дрожащего Джорджа и задумался над только что услышанными словами.

«Трудолюбивая и добрая… Роуз Белл»

Не было никаких сомнений, что это правда. Роуз была из тех людей, которые не стали бы убивать своего отца, как бы сильно она его ни презирала.

"Вот почему я должен..."

Однако, если бы Роуз узнала правду в будущем, она, несомненно, была бы шокирована.

"Возможно, она даже будет бояться меня".

Джаспер вспомнил, какое необычное выражение появлялось на лице Роуз, когда она была напугана.

По мере того, как он продолжал представлять себе лицо Роуз, к нему постепенно начали возвращаться эмоции.

– ...Во-первых, наверное, будет правильно оставить тебя в живых

Джаспер что-то пробормотал себе под нос. Джордж застонал от боли, а при словах Джаспера покраснел от гнева. Но тут же снова закричал от боли.

– Ах!

На этот раз Джаспер нанес удар по правой руке, а не по колену Джорджа. Послышался отчетливый звук ломающихся костей пальцев.

Джордж извивался всем своим ослабевшим телом в агонии, но, в конце концов, не смог справиться с болью и потерял сознание. Джаспер закрыл глаза и пнул бесчувственного Джорджа носком ботинка.

Калеб, который пошел связаться с Редмарком, вернулся. Калеб, который открыл дверь гостиничного номера и вошел, на мгновение потерял дар речи от открывшейся перед ним сцены.

– Джаспер, что ты наделал?

– Я ничего не делал

– Ничего не делал? Этот парень весь в синяках, даже в моче!

Калеб почувствовал отвращение. Ранее, когда Роуз привезли в гостиницу, Джаспер потерял рассудок от гнева. Однако, казалось, что сейчас уровень гнева был намного выше.

Калеб покачал головой с выражением отвращения на лице.

– Это ужасно. Если бы Роуз была здесь, она была бы в ужасе

Джаспер прикусил нижнюю губу, услышав комментарий Калеба.

– ...Ты прав.

– Роуз знает, что ты такой?

– Она не должна знать. Не... не говори ничего Роуз Белл.

Калеб обеспокоенно посмотрел на Джаспера и горько рассмеялся. Затем он пробормотал себе под нос:

– Первая любовь может быть довольно бурной, да

***

Шли недели, и вот каникулы закончились более чем наполовину. Запах моря в портовом городе Валлох стал сильнее, а столица империи утопала в зелени.

Роуз Белл часто прогуливалась по коридорам академии с несколькими книгами в руках. Она шла вернуть книги, которые взяла в библиотеке несколько дней назад.

В библиотеке была только одна библиотекарша, и она задремала. Даже во время каникул количество студентов, регулярно приходящих почитать книги, было редким.

В эти дни не только в библиотеке, но и во всей академии было тихо. В комнатах общежития, где раньше раздавались радостные голоса студентов, теперь было невероятно тихо.

Нежно прошептала Роуз, кладя книги перед библиотекарем.

– Я бы хотела вернуть это

Дремавшая библиотекарша вздрогнула и проснулась. Она медленно моргнула, а затем тепло поприветствовала Роуз.

– О... это мисс Роуз. Вы, как всегда, прилежны. Ваши исследования продвигаются успешно? Приближается срок подачи заявок на участие в конкурсе, не так ли?

Роуз мягко улыбнулась и кивнула головой.

– Да, я на завершающей стадии

– Надеюсь, ты добьешься хороших результатов

– Спасибо

Роуз вежливо попрощалась и вышла из библиотеки.

То, что поначалу казалось ей ошеломляющим при подготовке к конкурсу, теперь достигло завершающей стадии. В этот момент она тестировала функциональность разработанных ею ленточных тормозов, устанавливая их на реальный автомобиль.

Она считала свой дизайн идеальным, но при практическом применении выяснилось несколько недостатков. Размер не соответствовал размерам некоторых моделей автомобилей, что приводило к разрыву, а мощность торможения при движении под уклоном была недостаточной.

Роуз была занята постепенным устранением обнаруженных проблем. Теперь у нее наконец-то появилась возможность передохнуть.

Не имея никаких срочных дел, Роуз собиралась прямиком вернуться в лабораторию, что вошло у нее в привычку.

– Ах, да. Сегодня я решила сделать перерыв в своих исследованиях

У Тео была работа на стороне, и Роуз планировала взять выходной. Она остановилась посреди двора и вздохнула.

– Жарко

Роуз пробормотала что-то себе под нос, а затем отошла в тень дерева. Прислонившись к стволу, чтобы укрыться от солнечных лучей, она, естественно, задумалась.

"Интересно, чем занимаются ребята".

Не так давно она получила письма от Брайли и Ребекки, в которых они делились своими последними новостями.

– ...С Джаспером все в порядке?

Однако в течение нескольких недель от Джаспера не было никаких известий. Нижняя губа Роуз слегка выпятилась.

"Я надеюсь, что он не был ранен во время военных учений. Должно быть, нелегко находиться среди незнакомых людей. Джаспер более деликатный, чем кажется, и у него есть тонкая грань чувствительности..."

Мысли, связанные с Джаспером, продолжали без конца занимать ее разум. Всякий раз, когда у нее появлялась свободная минутка вне лаборатории, это происходило вот так. Перед сном она тихонько открывала ящик стола и перечитывала письма, которые прислал Джаспер.

Вместо того чтобы разобраться в своих чувствах во время каникул, она обнаружила, что думает о Джаспере каждый день. Если бы она могла, по крайней мере, связаться с ним, ее тревожное любопытство улеглось бы, но неизвестность о его местонахождении и самочувствии заставляла ее беспокоиться еще больше.

Роуз глубоко вздохнула и рассеянно постучала по земле носком туфли.

– Где, черт возьми, Джаспер и что он делает?