В гостиничном номере на мгновение воцарилась тишина. Джордж, казалось, пытался осознать ситуацию, вращая глубоко посаженными глазами по сторонам.

Высокомерного молодого человека, которого он встретил в игорном доме, звали Джаспер Конвей. Это не могло быть правдой. Нет, этого не могло быть.

Но когда Джордж взял себя в руки и снова посмотрел на Джаспера, тот стал поразительно похож на лорда Конвей в дни его молодости. Джордж вздрогнул, вспомнив слова и отношение, с которыми тот обращался к Джасперу.

Джаспер уставился на дрожащую руку Джорджа.

– Зная имя Джаспера Конвей… похоже, ты действительно происходишь из знати

– О чем, черт возьми, ты говоришь? Я, я понятия не имею...

Джордж запнулся, пытаясь избежать взгляда Джаспера, его губы дрожали

– Барон Верден

Однако, когда Джаспер упомянул старую фамилию Верден, Джордж был явно потрясен. Сгорбленные плечи Джорджа задрожали.

Джаспер пробормотал:

– Если бы твои предки увидели тебя таким, чтобы они подумали? Я слышал, что барон Верден был очень благородным рыцарем

Лицо Джорджа побледнело, и он оглядел гостиничный номер. Казалось, ему не терпелось сбежать отсюда. Со связанными руками, если бы он только мог воспользоваться возможностью сбежать...

– Лучше не пытаться сбежать

Джордж, с решительным видом, задрожал. Джаспер продолжал говорить, по-прежнему небрежно сидя на кровати.

– Я не собираюсь сообщать о твоих проступках, так что будь уверен

– Почему такой человек, как ты, вдруг так поступает со мной?

– Ты вдруг стал таким кротким

– Пожалуйста, отпустите меня

– Тебе нужно вернуться, чтобы расплатиться с долгом. Куда еще ты планируешь пойти? Если у тебя нет денег, тебе придется заплатить своим телом, если потребуется

– Но эти парни из Редмарка - худшие из худших, и если я попадусь им в руки, я никогда не знаю, что может случиться…

– Я не могу сказать наверняка

Джорджа терзали ужасные мысли, переполняющие его разум. Если его продадут банде, он может оказаться рабом, с которым будут обращаться еще хуже, чем на текстильной фабрике.

Напряженным голосом Джордж спросил:

– Какая связь между Редмарком и семьей Конвей, что вы так поступаете со мной?

– Как ты думаешь, в состоянии ли ты задавать мне вопросы прямо сейчас? Если поймали, тебе следует вести себя прилично. Вопросы могу задавать только я

Голос Джаспера был спокойным, но холодным, давая понять, что дальнейших вопросов он не потерпит. Джордж сжал губы и с трудом сглотнул.

Джаспер, не сводя с Джорджа пристального взгляда, вытащил из внутреннего кармана пиджака листок бумаги.

На листке был изображен Эдвин, цель, которую Джаспер преследовал по приказу императора.

– Ты знаешь этого человека?

Когда Джаспер задал этот вопрос, Джордж удивленно моргнул. Джаспер протянул руку к Джорджу.

– Это человек, который прибыл в порт Валлох примерно в то же время, что и ты. Разве вы не встречались с ним в карантинной зоне?

Джордж, прищурившись, посмотрел на Эдвина, затем искоса взглянул на Джаспера.

– Если я предоставлю информацию об этом человеке, вы меня отпустите?

Джаспер молча уставился на Джорджа, оказывая на него давление. Под его холодным взглядом Джордж ссутулил плечи и нерешительно откашлялся.

Джаспер, не отвечая сразу, продолжал внимательно изучать Джорджа. Несмотря на свои девятнадцать лет, он производил внушительное впечатление.

Когда Джаспер приблизился к Джорджу на пару шагов, по лицу Джорджа пробежала тень.

Тихим, угрожающим тоном заговорил Джаспер.

– Ты предлагаешь нам заключить сделку?

– Ах, нет, это...

Джордж, который отчаянно пытался защититься, неправильно сглотнул слюну и закашлялся.

Он пытался подавить кашель, в то время как его лицо стало ярко-красным.

Джорджа охватил инстинктивный страх, как будто он столкнулся с превосходящим его по силе противником. Если в то время, когда Джаспер сидел, он казался всего лишь молодым человеком, то теперь он превратился в безжалостного хищника.

Страх Джорджа был понятен, поскольку Джаспер искренне питал к нему сильную неприязнь. Джаспера окружила леденящая тишина.

Джаспер сунул листок с изображением Эдвина прямо под нос Джорджу и заговорил.

– Похоже, ты продолжаешь заблуждаться, но у тебя нет выбора, не так ли?

– Эм... эм...

– Расскажи все, что знаешь, и я передам тебя банде в целости и сохранности. Если ты ничего не знаешь, я сломаю тебе одну из конечностей и передам в руки банды. Результат тот же

Джордж затаил дыхание, его колени задрожали. Джаспер, слегка наклонившись, пристально посмотрел на Джорджа.

– Не хочешь сотрудничать?

– Ах, нет... Нет, я... Кажется, я его видел. Да

– Кажется, вы его видели?

– Я... я его видел

Джордж неосознанно начал говорить с Джаспером более официально.

– Его звали… Ах, я думаю, это был Эдвин

– Вы знали его имя?

– Я не был знаком с ним лично, но… Он довольно известен в этих краях. Говорят, что он высококвалифицированный наемник. Кажется, он выполняет здесь разные задания...

– Он не связан с какой-то определенной группой, да? В таком случае, должен быть брокер, который дает ему работу

– Э-э... брокер… Не знаю насчет брокера, но кто-то упоминал, что работал на Эдвина.… Дай-ка я немного подумаю...

– Да, тебе лучше пошевелить мозгами. Если ты потеряешь руки, то больше никогда не сможешь играть в азартные игры. Жизнь станет совсем скучной

По мере того, как Джордж размышлял, его поведение менялось.

Джаспер давил на Джорджа, но внутренне был вполне удовлетворен. Он получил информацию об Эдвине быстрее, чем ожидал.

– Не похоже, что он скрывается

Особенно, если даже мелкие игроки слышали его имя. Должно быть, он довольно активен в портовых закоулках.

"Он, вероятно, знает, что привлек внимание Империи".

Либо он знает, что императору будет нелегко до него добраться, либо у него есть сильный покровитель, который защищает его.

– Возможно, ему пообещали убежище в Республике

Джордж порылся в своих воспоминаниях и, вспомнив имя человека, который непосредственно поручил Эдвину работу, нерешительно признался Джасперу.

Посещение этого человека могло привести к контактной информации или местонахождению Эдвина.

Все шло хорошо, но Джаспер чувствовал себя странно неуютно. Действия Эдвина казались слишком очевидными для человека, бежавшего из Империи.

Получить информацию было слишком легко, что вызывало подозрения. Джаспер задумчиво нахмурил брови.

Тем временем Джордж бросал взгляды на Джаспера, молча обдумывая информацию, связанную со вторым сыном лорда Конвей.

"Они были примерно одного возраста с Розалин..."

Если бы он был из семьи Конвей, то, скорее всего, учился бы в Академии Беркли.

"Они могли знать друг друга. Ну, Роуз, вероятно, не осмелилась бы подойти к нему".

Учитывая ситуацию, в которой он находился во власти банды, Джордж не надеялся, что банда свяжется с его семьей.

Однако Джордж считал, что должен найти способ каким-то образом сообщить своей семье о своем положении. Он думал, что если его мать и отец узнают, что он, их старший сын, попал в руки банды, они сделают что-нибудь, чтобы помочь. Он не думал, что они просто оставят его в покое.

Джордж постарался изобразить на лице как можно более жалостливое выражение и осторожно начал говорить.

– Молодой господин… вы случайно не знаете Роуз Белл, которая учится в академии Беркли?

Как только было упомянуто имя Роуз, выражение лица Джаспера изменилось. Джордж немедленно опустил голову и начал с извинений.

– Прошу прощения за вопрос, но эта девушка - моя дочь.… Если, случайно, вы с ней как-то связаны, не могли бы вы, пожалуйста, передать сообщение моей дочери? Конечно, это может быть неудобно для вас...

Джордж, дрожа, закончил свою просьбу. Он считал, что связаться с Роуз - это его последняя надежда.

– Прошло много времени с тех пор, как я потерял связь со своей дочерью. Она, должно быть, очень беспокоится обо мне...

Джордж изо всех сил старался вызвать сочувствие Джаспера. Было неясно, испытывал ли мужчина перед ним хоть каплю сострадания.

Джаспер, который молча наблюдал за Джорджем, наконец заговорил.

– У вас есть сообщение для Роуз Белл, не так ли?

– ...Вы ее знаете?

– Знаю

Джордж был готов закричать от восторга. Они знали друг друга, несмотря на огромную разницу в их положении, даже несмотря на то, что оба учились в одной академии.

– Если бы вы были так добры, я был бы очень признателен, если бы вы вкратце рассказали моей дочери о моей ситуации...

– Передать это дальше? Ты планируешь связаться с ней?

– Да… Я не могу выплатить этот долг самостоятельно, поэтому с помощью моей семьи...

– Семьи?

Голос Джаспера, казалось, становился холоднее с каждым мгновением. Джордж, сидевший прямо, продолжал говорить более подобострастным тоном.

– От нее во многих отношениях больше пользы, чем от такого старика, как я... Конечно, в ваших глазах она может показаться всего лишь скромным ребенком…

Бах! В этот момент стул, на котором сидел Джордж, опрокинулся назад. В одно мгновение Джаспер схватил Джорджа за воротник и с силой швырнул его на землю.

«Треск!»

Джордж испытал сильную боль во всем теле от неожиданного потрясения. Он даже не успел до конца осознать, что произошло, когда внезапная, мучительная боль пронзила его колени.

Джаспер с силой надавил каблуком ботинка на колени Джорджа. Джордж был вынужден согнуться, когда боль в суставах пронзила его тело.

Джордж быстро пробормотал что-то, запинаясь.

– Простите, мне очень жаль. Мне не следовало обращаться с такой неразумной просьбой.… Я говорил не подумав!

Несмотря на его искренние извинения, давление на его колени только усилилось. Казалось, что его ослабевшие суставы могут сломаться в любой момент.

Глаза Джорджа наполнились страхом.