Роуз чувствовала себя немного неловко из-за того, что в одиночестве испугалась истории о привидениях, но, увидев, как смеются две ее подруги, почувствовала себя лучше.

Смех Ребекки и Брайли заглушил раскаты грома.

После этого они завели несколько непринужденных бесед. У Брайли был талант заставлять даже банальные вещи звучать забавно, так что время пролетело незаметно.

Постепенно их одолела сонливость, но они не захотели расставаться и уходить в комнату для гостей. В конце концов, они втроем решили спать вместе в одной постели.

Роуз лежала посередине, скрестив руки на груди. С обеих сторон все еще слышались оживленные голоса и бессмысленные перепалки.

Рассеянно слушая их перепалку, Роуз вдруг подумала.

– Это и есть счастье?

Это была новая радость. На самом деле у нее уже давно не было возможности посмеяться и поболтать с друзьями ее возраста.

Независимо от того, была ли она знатной особой или жила в Квилтс, она всегда была слишком занята, присматривая за младшим братом или сестрой, чтобы иметь время на игры.

Последние несколько лет она намеренно избегала людей и жила сама по себе. Быть одной было прекрасно, но то счастье, которое она испытывала сейчас, было тем, чем она никогда не смогла бы насладиться в одиночку.

Испытывая чувство благодарности к своим друзьям, Роуз невольно пробормотала:

– Мне, наверное, будет скучно на каникулах, когда вы, ребята, уедете

Брайли и Ребекка придвинулись ближе. Брайли пробормотала приглушенным голосом.

– Роуз, мы бы поехали с тобой, если бы ты не была так занята

Ребекка вздохнула и заговорила.

– Тебе обязательно все лето экспериментировать? Тебя это не расстраивает?

Роуз на мгновение заколебалась, а затем ответила.

– Ну, нет. Погружение в подготовку к конкурсу, как правило, отвлекает меня от других мыслей, и это хорошо. В последнее время я о многом думала...

Роуз заколебалась и перевела взгляд с Брайли на Ребекку. На лицах обеих было написано любопытство.

Прошло несколько дней с тех пор, как она получила предложение Тео поехать в Республику, и Роуз обнаружила, что ее чувства становятся все более сложными. Она держала этот вопрос при себе, обдумывая его в одиночестве, но решила поделиться своими опасениями с друзьями.

Когда она рассказала о предложении Тео, Брайли отреагировала положительно.

– Неплохая идея. Я долгое время жила в Республике. Там гораздо лучше продемонстрировать свои навыки, чем здесь

Тон Брайли был на удивление серьезным, что было нехарактерно для нее самой. Ребекка, хорошенько подумав, заговорила.

– Но... разве тебе не будет одиноко в Республике? Что, если тебе не понравится тамошняя еда? Культура будет другой, и ты не сможешь видеться со своей семьей и друзьями. Ты уверена в этом?

В голосе Роуз звучало беспокойство.

– Я тоже беспокоюсь обо всем этом. Старший Тео поедет со мной, но...

– Если у тебя будет только один знакомый, это может стать настоящей проблемой. Возможно, не стоит слишком сильно полагаться на одного человека. Тео Ликстон хороший человек?

Брайли предположила, что быстрое обретение новых друзей в Республике решит любые проблемы, но Роуз считала, что это может быть сложно, учитывая ее характер. Опасения Ребекки были обоснованными.

– Он хороший человек. Совместная поездка в Республику могла бы сблизить нас, не так ли?

– Верно. Поскольку вы мужчина и женщина, кто знает, что может случиться?

– Не говоря уже о том, что я, кажется, нравилась старшему Тео, когда он учился в Академии… Так что я чувствую себя немного запутанной из-за этого

– Действительно?

Ребекка выразила удивление, в то время как Брайли выпрямилась и задумчиво нахмурила брови.

– Тео Ликстон... Как он выглядит? Разве он не был очень красив? Похоже, это было предложение с романтическим подтекстом. Роуз, у тебя есть какие-нибудь чувства к этому парню?

– Не могу сказать, что у меня к нему сильные романтические чувства...

– Знаешь, жизнь в незнакомом месте может стать довольно одинокой? Совместное времяпрепровождение, естественно, может привести к привязанности

– Неужели это так...

– Почему? Что-то не так? Это из-за Джаспера?

Когда Брайли упомянула имя Джаспера, Роуз внезапно почувствовала, как по ее телу пробежала дрожь. Ее лицо стало густо-красным.

Ребекка, которая внимательно наблюдала за Роуз, прошептала:

– О боже, только посмотрите на нее.

Роуз с трудом сглотнула и медленно села. Она чувствовала на себе проницательные взгляды двух своих подруг.

– Джаспер тоже замешан, но дело в том, что… между нами ничего бы не вышло

Ребекка тоже села и, понизив голос, сказала:

– Роуз, ты - это нечто

– Почему ты так говоришь?

– Потому что раньше я была такой же, как ты. Такой же личностью, как я в прошлом году. Оценивая людей по их социальному статусу, полагая, что это не дискриминация, а скорее естественная привилегия, что мы должны поддерживать свой статус

Роуз посмотрела на Ребекку с легким удивлением. Она никак не ожидала, что Ребекка так открыто выскажет свои мысли.

– Вот почему я была груба с тобой в прошлом году. Я хотела почувствовать свое превосходство, поэтому и сказала все это. Прости, Роуз. Я приношу свои искренние извинения

Роуз быстро отмахнулась от искренних извинений Ребекки.

– Все в порядке. Я думала, что в прошлом году ты была просто милой, несмотря на все это

– Даже когда я была грубой?

– Ну… Ребекка, ты пыталась быть злой, но у тебя это не очень получилось. Это было как-то мягко...

Роуз замолчала, неловко закончив фразу, и неловко рассмеялась. Хотя Ребекка выросла с чувством привилегированности, присущей аристократке, она не была по своей природе недоброй.

Возможно, она не очень хорошо умела быть злой или скрывать свои эмоции.

– Твои попытки запугать меня были довольно милыми, в некотором смысле

Ребекка, растроганная, подавила свои эмоции и крепко схватила Роуз за руку.

– Роуз… У тебя широкая душа

– О, нет, это не...

Ребекке, похоже, казалось, что все это время она была по-настоящему недоброй. Роуз натянуто рассмеялась и похлопала Ребекку по руке.

– В любом случае, ты милая подруга

Ребекка заговорила, надув губы.

– Это верно, но… Люди из аристократических семей были другими. Я надеялась на лучшее для вас с Джаспером, но теперь я беспокоюсь

– Возможно, я не понравлюсь им

Это был факт, в котором Роуз уже убедилась. Она неловко улыбнулась, вспомнив Итана Конвей. Ребекка спросила , и глаза ее увлажнились.

– Итак... ты собираешься поехать в Республику с Тео?

– Это...

Роуз не смогла сразу ответить. После нескольких дней размышлений ситуация, казалось, прояснилась. С рациональной точки зрения, казалось правильным поехать с Тео. Но она продолжала колебаться, и причина была в том, что…

Роуз честно рассказала о причине своих колебаний.

– Честно говоря, я не могу перестать думать о Джаспере

И Брайли, и Ребекка ахнули и громко сглотнули. Роуз ошеломленно пробормотала:

– Я... мне нравится Джаспер

После того, как Роуз призналась, ее тело на мгновение напряглось.

Когда она четко облекла свои чувства в слова, мир, казалось, разлетелся на кусочки и начал восстанавливаться. Осколки ее прежнего мира, казалось, превратились в пыль и поплыли вокруг нее, когда она почувствовала, что мир вспыхивает у нее перед глазами.

«Вот что чувствуешь, когда признаешься в любви?» Подумала она. Джаспер чувствовал то же самое, когда признавался ей в любви? Ошеломленно подумала Роуз.

На краткий миг мирские заботы были забыты, и все вокруг казалось ей еще прекраснее.

Казалось, кто-то прошептал ей на ухо, что это совершенно новый мир.

Затем, внезапно, в то время как Роуз с интересом прислушивалась к разговору между ней и Ребеккой, Брайли неожиданно заключила их обеих в крепкие объятия и воскликнула:

– У вас двоих столько любви! Надеюсь, вы не пострадаете...

Последние слова Брайли тихо прозвучали в полутемной спальне поздней ночью.

***

Если бы вам предложили назвать самый престижный отель в портовом городе Валлох, все бы указали на отель «Океан».

Он славился не только своей репутацией, но и непомерными ценами на номера. Здесь в основном останавливались богатые бизнесмены и путешественники, прибывающие на роскошных круизных лайнерах.

Однако в одном из номеров отеля со связанными руками дрожал человек, далекий от величия этого заведения. Этим человеком был Джордж Белл.

Джордж захныкал напряженным голосом.

– Отпусти меня. Я не убегу. Начальник придет искать меня...

Джаспер присел на край кровати, внимательно глядя на Джорджа.

– Почему ты беспокоишься о начальнике фабрики? Ты скоро отсюда уедешь. Калеб пошел связаться с Редмарком, он скоро вернется и заберет тебя

Поймать Джорджа оказалось на удивление легко.

Прошлой ночью Джордж потерпел сокрушительное поражение от Джаспера в игорном доме. Несмотря на свои проигрыши, он не мог сдаться и настойчиво выпрашивал еще один раунд.

Джаспер угощал его крепким напитком и играл с ним в карты, пока Джордж не успокоился.

Джордж, опьяненный и отчаявшийся, совсем ослабел. Не прибегая к насилию, Джаспер легко уцепился за ноги Джорджа и потащил его обратно в отель.

Только сейчас, когда рассвело и в голове немного прояснилось, Джордж пришел в себя. На лице у него появилось испуганное выражение.

Джаспер раздраженно хмыкнул.

Джордж Белл был незначительной и жалкой личностью. И все же Роуз Белл страдала и проливала слезы из-за этого человека. Джаспер чувствовал растущий, неумолимый гнев из-за того, что кто-то вроде Джорджа причинял боль Роуз.

Это был первый раз, когда он почувствовал, как его сердце разрывается на части из-за кого-то другого. Гнев неумолимо нарастал в нем.

От страха у Джорджа развязался язык, и он пробормотал:

– Везунчик… Тебя прислали из Редмарка? Ты трус, ты трусливый сукин…

– Редмарк? Чепуха

Джаспер усмехнулся и продолжил.

– Мы когда-нибудь встречались раньше? Кажется, ты избегал показываться на людях

– Что?

– Возможно, ты раньше слышал имя Джаспер Конвей

– Что ты имеешь в виду?

Джордж замолчал на середине фразы и пошевелил связанными руками. Затем он посмотрел на Джаспера со смесью недоверия и страха.

– Джаспер Конвей? Ты имеешь в виду второго ребенка в семье Конвей? Нет, этого не может быть.

– Не похоже на это, не так ли?

Джаспер усмехнулся, и Джордж побледнел еще больше.