Джаспер пристально посмотрел на мужчину средних лет с рыжими волосами, со слегка тронутыми сединой на висках.

Он не был особенно хорош в запоминании людей, но это лицо он хорошо узнал. Оно слегка напоминало черты Роуз.

"Она похожа на своего отца"

Лицо Джорджа было в довольно потрепанном состоянии. Если бы он не был так сильно постаревшим, его можно было бы назвать красивым мужчиной средних лет.

Джаспер медленно поднялся со своего места и похлопал Калеба по плечу.

– Похоже, он здесь.

– Уже?

Джаспер кивнул и указал на Джорджа.

Джордж был похож на бедного фабричного рабочего, нервно оглядывающего окрестности широко раскрытыми, налитыми кровью глазами.

Джаспер горько усмехнулся.

– Он сам нашел дорогу сюда...

– Должно быть, до него дошли слухи

– И поэтому он пришел?

Джаспер усмехнулся и прищелкнул языком. Тот факт, что этот человек был похож на Роуз, вызывал беспокойство.

Разрушив его жизнь, он не смог противостоять своим порывам и любопытству, приведя его прямиком в игорный дом. Может, он и биологический отец Роуз, но его характер - это совершенно другая история.

Джаспер был полон решимости избавиться от этого человека из жизни Роуз. Он укрепился в своем решении и подошел к Джорджу.

Когда двое крупных мужчин подошли ближе, Джордж удивленно повернулся к Джасперу и Калебу. Джаспер ехидно улыбнулся.

– Мы знакомы, не так ли? Вы похожи на имперца

Налитые кровью глаза Джорджа забегали по сторонам, и затем он узнал Джаспера.

– Ты... Ты...

– Мы встретились здесь случайно, как насчет небольшой игры?

– Ты действительно Везунчик?

– Ты поймешь это наверняка, как только попробуешь

Джордж задумчиво пожевал губу. Все это время Джаспер оглядывал его с головы до ног.

"Он работает на фабрике?"

Казалось, что он избегал взгляда Редмарка, работая в месте, где можно было найти еду и кров. Он пытался сохранить ясную голову, но, в конце концов, поддаться минутному искушению и отправиться в игорный дом было просто смешно.

Джордж взглянул на Джаспера, словно проверяя его реакцию, и заговорил.

– ...Попробую?

– У тебя нет денег, чтобы сделать ставку?

Джордж сжал губы, как будто его гордость была уязвлена. Джаспер верил, что ситуация складывается удачно. Он легко поймал Джорджа и придумал, как его использовать.

– Тебе не обязательно делать ставки. Вместо этого, если я выиграю, тебе придется мне кое с чем помочь

Джордж отнесся к предложению Джаспера с подозрением.

– Что ты собираешься заставить меня сделать?

– Если я скажу тебе заранее, это будет неинтересно. Не волнуйся, ничего серьезного. Я собираюсь поставить в три раза больше денег, чем обычно. Если тебе удастся меня обыграть, ты получишь солидную сумму.

– …

– Согласен?

Джордж колебался с ответом, но Джаспер был уверен, что тот примет его предложение. С того момента, как Джордж появился здесь, его самообладание было подорвано.

Джордж, тяжело и неровно дыша, наконец заговорил.

– ...Перетасовывай

Джаспер, ничуть не удивленный ожидаемым результатом, позволил уголку рта изогнуться в тихой улыбке.

***

По ту сторону моря, в столице империи Лепти, восторженные крики Брайли эхом разносились в воздухе.

– Я так счастлива, что мы трое вместе!

Брайли ворочалась на просторной кровати. Роуз наблюдала за ней с мягкой улыбкой, а Ребекка присоединилась к Брайли и легла рядом с ней.

Сегодня они были приглашены в дом Брайли, чтобы насладиться роскошным ужином и провести там ночь.

Брайли спросила с озорным блеском в глазах:

– Вам понравился ужин, друзья мои?

– Да, мы объелись, - ответила Роуз.

Ужин был таким обильным, что Роуз все еще чувствовала себя сытой.

Теперь все трое переоделись в пижамы и собрались в спальне Брайли. Кровать была такой большой, что им всем хватило места растянуться на ней. Они планировали проболтать здесь до раннего утра, прежде чем перейти в комнату для гостей.

Роуз огляделась вокруг с легким волнением в глазах.

"Я впервые в гостях у подруги".

На самом деле, получив приглашение от Брайли, она была несколько встревожена.

Семья Лоуренс контролировала финансовый сектор империи. Хотя они и не принадлежали к знати, никто в империи не мог игнорировать имя Лоуренс, даже дворяне. Роуз задавалась вопросом, не воспримет ли ее семья Брайли негативно, когда она посетит их дом, особенно учитывая, что она не была благородного происхождения.

Однако ситуация оказалась иной, чем опасалась Роуз.

За исключением Брайли, остальные члены семьи отсутствовали из-за деловых поездок и различных обязательств.

– Мне тяжело увидеть свою семью. Первый и второй братья сейчас за границей. Я думала, что хотя бы один из наших родителей будет здесь, потому что придут мои друзья, но это позор!

Брайли говорила с лучезарной улыбкой, но в ее тоне слышалось разочарование. Она упомянула, что в последнее время у нее был особенно напряженный период, и она долгое время не виделась со своей семьей.

Для человека, который любил людей и был склонен к одиночеству, как Брайли, быть одному дома, должно быть, было тяжело. Поэтому, когда появилась возможность поужинать с друзьями, Брайли быстро пришла в восторг. Она продолжала безостановочно кататься по кровати.

– Эй, прежде чем мы ляжем спать, что ты скажешь, если мы расскажем страшную историю? Погода пасмурная, и на улице идет дождь

Роуз, которая до этого уютно лежала, вздрогнула от слов Брайли и села.

– Ах, жуткая история?

В этот момент за окном прогремел гром и сверкнула молния. Роуз поспешно натянула на себя тонкое одеяло. К счастью, в спальне было по-прежнему светло благодаря электрическому освещению.

Хотя Роуз выглядела испуганной, глаза Ребекки сверкали.

– Конечно! Я слышала несколько действительно интересных историй о привидениях. И, между прочим, они основаны на реальных событиях

– В чем дело? В чем дело?

– Эм, ну...

Роуз не смогла остановить восторженную парочку, поэтому решила вывернуть одеяло наизнанку. Брайли обнаружила, что Роуз свернулась калачиком под одеялом, и расхохоталась.

– Роуз, ты боишься?

– Это истории о привидениях… Они пугают меня

Ребекка, охваченная любопытством, заговорила.

– Ты тоже боишься? Тогда, может, нам не стоит говорить об этом?

Роуз на мгновение задумалась, закатив свои большие глаза.

– Нет, нет, почему бы и нет? Что может быть худшего, что может случиться? Все в порядке

Роуз надеялась, что сегодня вечером ее друзья проведут самое приятное время.

Через несколько дней Ребекка уедет на свою летнюю виллу, а Брайли отправится в Республику Баскирк. Они не увидятся довольно долго, пока не начнется осенний семестр.

Брайли рассмеялась и захлопала в ладоши.

– Давай не будем выключать свет для Роуз Белл

– ...Если ты выключишь свет, я упаду в обморок

Сказала Роуз, побледнев.

Они втроем собрались в центре кровати, и Ребекка начала говорить низким голосом. Брайли обняла Роуз, которая укрылась одеялом, чтобы ей было удобнее.

Способности Ребекки к рассказыванию историй оказались намного лучше, чем ожидалось, и Роуз, несмотря на свое первоначальное желание заткнуть уши, оказалась очарована рассказом Ребекки и преодолела свой страх.

Это была история любознательного ребенка, проявлявшего большой интерес к оккультизму. До ребенка дошли слухи, что, начертив особый магический круг на месте недавнего несчастного случая со смертельным исходом, можно вызвать призрака.

– Была очень поздняя ночь. Было так темно, что ничего не было видно вокруг. Однако любопытство пересилило страх, и ребенок с другом начали рисовать волшебный круг на обочине железнодорожного полотна...

Роуз крепко сжала колени, сглотнув пересохший комок в горле. Она не могла понять, зачем кому-то понадобилось предпринимать такое рискованное решение, особенно когда в существовании призраков никто не был уверен.

– Следуя инструкциям из книги заклинаний, ребенок завершил весь ритуал, а затем ждал вместе со своим другом. Прошло довольно много времени. Но они услышали только отдаленное уханье совы. Больше ничего не произошло. Ребенок был совершенно разочарован и, держа своего друга за руку, сказал: "Я думаю, что все это, в конце концов, просто ложь!" Их друг согласился и почувствовал себя подавленно.

Когда Роуз уже собиралась вздохнуть с облегчением, Ребекка продолжила своим тихим голосом.

– Поздно вечером, возвращаясь домой и лежа в постели, дети увидели что-то неясное за дверью. Неужели за ними следил призрак? Заклинание было произнесено неправильно? Дети разволновались, открыли дверь и выбежали на улицу, но там никого не было

Брайли вмешалась с озадаченным выражением лица.

– Подожди, им не удалось вызвать призрака?

– Дети были сбиты с толку. Они решили, что поговорят об этом со своим другом на следующий день, на случай, если тот тоже видел что-то странное. Они пообещали обсудить это. А потом снова легли спать, но, как ни странно, они не смогли вспомнить имя их друга

Роуз смущенно пожала плечами.

– Дом и лицо их друга никак не могли прийти им на ум. И тут их осенило. Когда они сегодня вышли из дома и направились к железнодорожным путям, они были совсем одни. С ними не было друга, с которым они договорились пойти. Этого друга даже не существовало

Роуз вздрогнула, почувствовав, как по телу пробежал холодок.

– О, нет, так этот друг был призраком? Они вернулись, держась за руки. Можно ли физически прикоснуться к призраку? Возможно ли это вообще?

В этот момент снаружи прогремел гром и сверкнула молния. Роуз с визгом подскочила и в панике уткнулась лицом в колени Брайли.

Брайли рассмеялась и заговорила.

– Так не пойдет. Давай не будем расходиться в комнату для гостей, просто поспим здесь вместе! Посмотри на Роуз, она вот-вот упадет в обморок!

– Я... я не собираюсь падать в обморок...

Робко запротестовала Роуз, ее лицо покраснело, и она снова выпрямилась.