Какое-то время Роуз не могла заставить себя заговорить, ее губы слегка дрожали.

Компания Вейр была растущей компанией, которая не жалела усилий и расширялась с каждым днем.

Открытие нового исследовательского центра в республике Баскирк, несомненно, привлечёт щедрое финансирование.

Для инженера это было место работы, о котором можно только мечтать. Для Роуз вся ситуация была похожа на сон, и на какое-то время она пребывала в оцепенении.

Заметив выражение лица Роуз, Тео добавил.

– Жизнь в Республике тоже была бы неплохой. Прежде всего, у них относительно более слабые правила в отношении исследований, чем здесь… и, прежде всего, гораздо более открытая атмосфера

Роуз кивнула.

От Брайли, которая училась в Республике, она уже несколько раз слышала о культуре и особенностях этого места. На заре республики общество было ориентировано на аристократию, но в последнее время даже простые люди приобрели влияние.

В атмосфере ценились индивидуальные способности и богатство больше, чем социальный статус.

Тео довольно твердо заявил:

– Республика лучше для того, чтобы простые люди могли самоутвердиться. Я не могу сказать, что там абсолютно отсутствует классовая дискриминация, но она меньше, чем здесь. В этом я уверен

– Но там я была бы иностранцем...

– Компания решит вопрос с гражданством за тебя

– Но заинтересуется ли мной компания Вейр? Даже если старший порекомендует меня, у меня нет опыта

Тео горько усмехнулся и посмотрел на меня с искренним недоверием.

– Что вообще говорит лучший студент Академии Беркли? Оставь свои сомнения в своих способностях

– ...Да, старший. Прежде всего, большое вам спасибо за то, что порекомендовали меня на столь важную должность. Я приношу извинения за то, что не дала немедленного ответа. Это потрясающая возможность, и я знаю это, но...

Решение согласиться дастся ей нелегко. Покинуть страну, в которой она прожила всю свою жизнь, и начать светскую жизнь на чужбине, где она никого не знала, было непросто.

– Я буду еще дальше от своей семьи. В чужой стране будет сложно поддерживать связь и отправлять почту туда и обратно

– Первые несколько лет - да. За это время можно накопить денег и привезти свою семью в Республику

Роуз задумчиво прикусила нижнюю губу.

Сможет ли она после окончания академии найти работу получше, чем в компании Вейр? По рекомендации Тео ей были гарантированы хорошие условия.

Это, безусловно, было заманчивое предложение. Стабильный доход, свободная атмосфера Республики, условия для свободного проведения исследований в качестве инженера…

Однако мысль о том, что она будет находиться еще дальше от своей семьи, чем сейчас, огорчала Роуз. Она неизбежно отдалится от друзей, с которыми недавно сблизилась.

"...Моя связь с Джаспером может естественным образом угаснуть"

На этом важном жизненном перекрестке Роуз, естественно, вспомнила о Джаспере.

"Возможно, я все-таки приняла правильное решение"

Но она не могла полностью принять эту идею. В глубине души у нее было тяжело на сердце.

Поездка в Республику могла предложить ей многое, но ей также пришлось бы от многого отказаться.

Ни одно решение не приносит только выгоды без потерь.

– Роуз, я не прошу тебя принимать решение прямо сейчас. Давай насладимся стейком. Ешь

– ...Сколько времени у меня есть, чтобы ответить?

– Не торопись. Я пробуду здесь до осеннего семестра. Это важное решение, тебе нужно быть осторожной. Но в глубине души я надеюсь, что ты отнесешься к нему положительно

– Ты поедешь в Республику в следующем году?

– Да, я принял решение. Я думаю, будет лучше, если ты будешь со мной на этом пути

– …

– Мы, несомненно, станем отличной командой, Роуз.

На мгновение между ними повисло тяжелое молчание. Роуз смогла только кивнуть, не в силах сразу же произнести что-либо в ответ.

Затем Тео жестом предложил Роуз продолжать трапезу, положив сочный стейк на тарелку, как бы предлагая двигаться дальше.

– Заканчивай есть, Роуз

Пока не принесли десерт, они вели непринужденную беседу.

Роуз постепенно расслабилась, делясь новостями и обмениваясь шутками. Тео, казалось, намеренно переводил разговор на более легкие темы.

Лицо Тео слегка раскраснелось. В отличие от Роуз, он выпил несколько бокалов вина во время ужина. Слегка опьянев, Тео заговорил:

– О, кстати, сегодня утром студентка третьего курса передала мне любовное письмо. Она благородная леди. Я был весьма удивлен

Тео, казалось, опешил, но Роуз спокойно кивнула.

Тео мог получить признание в любви от студентки академии. Что было еще более удивительным, так это то, что он никогда раньше не получал признания.

Даже когда он был студентом. Но сейчас, когда он работает ассистентом преподавателя, студентки, казалось, всегда болтали о Тео Ликстоне.

Роуз услышала достаточно, чтобы понять, что Тео довольно популярен.

До сих пор Роуз не задумывалась об этом, но теперь она в полной мере осознала привлекательность Тео - аккуратные черные волосы, темные глаза, мягкие черты лица и гладкая кожа. Его лицо могло легко расположить к себе кого угодно.

Кроме того, Тео Ликстон был добрым и заботливым, всегда заботился о других. Добрые и красивые учителя или старшекурсники неизбежно становились объектами восхищения юных студентов академии.

"Да. Старший красив"

Ее осенило. Возможно, из-за частых встреч с Джаспером она стала безразлична к привлекательности окружающих.

Роуз сознательно отогнала образ Джаспера, который невольно пришел ей на ум.

– Итак, что ты ей сказал?

– Что я мог сказать? Я отказал ей. Она студентка… Возможно, после того, как она закончит академию.

И все же, чтобы признаться, требуется мужество. Это, должно быть, было нелегко

– Это юношеская влюбленность. Обычное дело в таком возрасте. Такие эмоции быстро проходят

От беспечных слов Тео Роуз на мгновение испытала странное чувство. Что-то кольнуло в уголке ее сердца.

"Угасающие эмоции..."

Образ Джаспера, которого она пыталась подавить, снова живо всплыл в ее сознании.

Джаспер, во всем признававшийся ей на лодке, предстал перед ней во всей красе.

Исчезнут ли и эти чувства в конце концов? Исчезнут ли в какой-то момент ее эмоции, вызванные мгновенным потрясением?

Ей было интересно, чем любовь в девятнадцать лет отличается от любви взрослого человека. Действительно ли это так сильно отличается, как предположил Тео? Были ли трепетные чувства, которые она испытывала сейчас, на самом деле ничем особенным?

Тео издал короткий горький смешок.

– Оглядываясь назад, я понимаю, что во время учебы в академии я был совсем ребенком.

– ...Правда? У вас тоже был кто-то, кто вам нравился? Но в конце концов ничего не получилось?

Он вздохнул и пристально посмотрел на Роуз.

– Ты спрашиваешь искренне?

– Да?

– Я думал, ты не узнаешь, но, на самом деле, ты и понятия не имела. Ты мне нравилась

– ...Что?

Роуз на несколько секунд остолбенела, затем внезапно почувствовала комок в горле и поспешно схватила свой стакан. Она поспешно выпила воду, чуть не поперхнувшись при этом.

Тео в замешательстве уставился на Роуз, не зная, что делать.

– Тебя заботила только учеба, Роуз. Я думал, что говорю совершенно очевидно. Поскольку ты всегда была так холодна со мной, я не мог набраться смелости сблизиться с тобой после окончания академии.… Я пережил из-за тебя некоторые внутренние мучения.

– Я... я понятия не имела

– Ну, теперь ты знаешь

Откашлявшись, Роуз слегка избегала взгляда Тео.

По какой-то причине ее сердце сжалось, и она похлопала себя по груди рукой, пытаясь унять дискомфорт.

Во время ужина на нее обрушилось огромное количество информации. Ей казалось, что ее голова вот-вот взорвется.

Перед ней предстали неожиданные варианты, и Роуз не была уверена, какой выбрать.

"Если я поеду в республику со старшим..."

Естественно, она сблизится с Тео и отдалится от Джаспера.

Идеальным типом для Роуз был искренний человек, оказавшийся в такой же ситуации, как и она. Таким человеком был Тео Ликстон. Она считала его человеком без недостатков, с той же специальностью, но простолюдином.

Однако Роуз никогда не рассматривала Тео в романтическом свете.

Несмотря на то, что Тео как личность, а также его предложение были достаточно привлекательными, у Роуз почему-то закружилась голова.

***

В промышленной зоне города Валлох и по сей день царит хаос.

Машины на текстильной фабрике работали даже на рассвете. Благодаря электричеству фабрика работала непрерывно 24 часа в сутки, обеспечивая яркое освещение даже ночью.

Ткачи работали в две смены, утреннюю и дневную.

Джордж Белл, человек, о котором здесь говорится под псевдонимом Ганс, задремал перед ткацким станком. Он не мог просто отдохнуть после того, как полдня простоял перед станками.

В обмен на питание на фабрике Джордж выполнял разную случайную работу, включая уборку. Питание на фабрике было отвратительным, а в общежитиях кишели мыши.

Еженедельной зарплаты, которую он получал за такую работу, едва хватало на один-два приема пищи. На самом деле, это было почти как работать бесплатно.

Однако у Джорджа не было другого выбора, кроме как отправиться на фабрику. Поскольку он был нелегальным иммигрантом. Возможности зарабатывать на жизнь в Валлохе были ограничены.

Когда Джордж задремал перед огромной машиной, на него упала тень. Это был начальник фабрики.

– Проснись!

Бам! Надзиратель ударил Джорджа палкой по спине.

– Ой

Джордж рефлекторно согнулся от боли и проснулся. Когда он оглянулся, надзиратель стоял там с мрачным лицом.

Джордж опустил голову, не в силах произнести ни звука, и дрожал, бормоча что-то себе под нос. Надзиратель, выглядевший недовольным, снова ударил его палкой по плечу и вернулся на свое место.

Джордж прослезился, сожалея о сложившихся обстоятельствах.

– Мне не следовало занимать деньги у банды...

Перед его мысленным взором невольно возник образ преследующих его бандитов.

Джордж пожал плечами, все еще ощущая боль от предыдущего удара.