Джаспер хотел сделать из Роуз человека, к которому никто не смог бы отнестись неуважительно.

Нет, он бы так и сделал. Он окружил бы Роуз барьером силы, который сам построил, защищая ее.

Он не позволил бы бандитам схватить ее, как в прошлый раз. Эти парни не должны были даже пальцем тронуть Роуз Белл.

Он хотел освободить ее от долгов, чтобы ей не пришлось бороться в одиночку. Он решил держать отца Роуз, человека, который причинил ей столько страданий, как можно дальше от нее.

Так совпало, что была получена информация о том, что Джордж Белл находился в Валлохе, и Калеб был там. Каким-то образом их пункты назначения совпали, и он снова увидит Калеба через несколько дней.

Не было невероятным совпадением, что Джордж Белл и император, который приказал вести наблюдение, оказались в гавани Валлох. Это был район, где собиралось больше всего беглецов, преступников и нелегальных резидентов.

Во всяком случае, ему повезло, что он мог выполнять работу о поимке Джорджа и императора одновременно.

"После этого..."

В этот момент в голове Джаспера раздался мягкий и красивый голос.

«Возвращайся целым и невредимым!»

Именно это кричала Роуз Белл на вокзале. Он несколько раз прокручивал в голове эту сцену, и каждый раз его переполняло новое чувство восторга.

Даже сейчас его сердце бешено колотилось.

Джаспер на мгновение закрыл глаза и начал восстанавливать в памяти тот момент.

Темно-рыжие волосы Роуз, казалось, развевались, как будто она бежала со всех ног до железнодорожной станции. Пряди волос были растрепаны сильнее, чем обычно. Черты лица были выразительными. Щеки покраснели. Зеленые глаза были полны силы. Прелестные губы раскрылись, и Роуз Белл закричала.

Джаспер снова открыл глаза. Он все еще не мог в это поверить.

Роуз Белл пришла проводить его. Она побежала к нему.

Не было никаких ожиданий, но, питая надежду, он задержался у посадочной платформы до самого начала посадки. Разочаровавшись и сев в поезд, он, наконец, увидел маленький лоб, выглядывающий из толпы.

Это была Роуз Белл. В одно мгновение Джаспер снова выпрыгнул из поезда. Экипаж попытался остановить его, но это было напрасно.

Когда он подошел к Роуз и схватил ее за запястье, выражение ее лица было живым. По какой-то причине показалось, что она вот-вот расплачется.

Она утверждала, что в ее глазах не было слез, но, будучи ребенком, Джаспер много раз видел, как Роуз плачет.

Роуз Белл была на грани слез.

Было ли ей грустно и не хотелось расставаться с ним? Он также обнаружил, что поддается таким гордым и милым размышлениям.

"Может быть, Роуз чувствует то же самое по отношению ко мне..."

Он с нетерпением ждал этого, но, к сожалению, им пришлось расстаться в такой момент.

Будет ли Роуз Белл такой же, когда они снова встретятся через два месяца? Это было всего лишь мимолетное колебание, и если бы ей удалось справиться со своими чувствами во время каникул...

Джаспер нервно вздохнул и разочарованно покачал головой.

– Ах....

Он хотел немедленно увидеть Роуз Белл.

Но пароход с глухим звуком тронулся с места. Его тело уже было на поверхности воды. Он никак не мог добраться до Роуз Белл, несмотря ни на что.

Теперь оставалось только одно, что должен был сделать Джаспер - безупречно выполнить миссию, возложенную на него Императором.

Джаспер вспомнил тот разговор, который у него когда-то состоялся по секрету с правителем империи Лепти.

***

Джаспер снова стал чемпионом соревнований по фехтованию, получив возможность встретиться с императором.

В прошлом году они обменялись вежливыми, но пустыми словами на несколько минут и расстались, но в этом году все было по-другому.

Император задумчиво посмотрел на Джаспера, который осмелился предложить свою службу в обмен на помощь.

Первая женщина-император империи, которой сейчас далеко за пятьдесят, обычно сохраняла циничное выражение лица, но на этот раз в ее глазах появился редкий огонек любопытства.

Император обратился к молодому и победоносному воину.

– Ты хочешь заключить со мной сделку? Ты довольно дерзок, в отличие от других мужчин дома Конвей. Обычно они без конца льстят мне. Я ценю твою искренность

– Ваше величество, я решил жить как солдат, и, если вы позволите, я посвящу свою жизнь тому, чтобы стать мечом королевской семьи

– Хм, не интересуешься политикой? Что ж, я полагаю, это понятно. Герцог Конвей не хотел усложнять вопросы наследования, поэтому обучал своего второго сына только владению мечом. Ты рос мальчиком, который не знал ничего, кроме железа

Император был не из тех, кто склонен к нежностям. Она стала первой женщиной императором империи, растоптав своих братьев и сестер. Она была искусна в провоцировании или подчинении других и наслаждалась тем, что люди трепетали перед ней.

Джаспер спокойно выслушал слова императора. Все, что она сказала, было правдой. Однако Джаспер никогда не испытывал неприязни к стилю воспитания герцога Конвей. Он не хотел бороться за богатство и власть семьи.

Зачем беспокоиться о таких неприятных и вызывающих головную боль вопросах? Джаспера вполне устраивала жизнь с мечом в руках.

Император оглядел Джаспера с ног до головы, а затем заговорил:

– Ты сказал, что сделаешь все, о чем я попрошу. В свою очередь, все, чего ты хочешь, - это брак с тем, кого ты выберешь?

– Да, ваше величество

– Для сына герцога ты довольно прост и скромен

Нет, Роуз Белл не так проста. Джаспер молча проглотил эти слова.

– Что произойдет, если я откажусь от этой просьбы? Ты, кажется, совершенно уверен, что будешь нужен королевскому двору.

– Я докажу свою полезность любым способом в будущем

Джаспер верил, что император сочтет его полезным. Император был известен тем, что не благоволил к одному человеку. Она ненавидела создание фракций и не терпела концентрации власти за пределами трона.

Герцог Конвей, естественно, был одной из целей императора в плане сдержек и противовесов. У них были официальные отношения, но они не были особенно близкими.

С момента ее восшествия на престол император последовательно пытался расширить возможности дворянства. Традиционная знать, которая ранее монополизировала власть, естественно, сопротивлялась, но они не смогли полностью противостоять волне новой эры.

Итан Конвей, наследник герцога, ничем не отличался от консервативной знати.

Император и герцог Конвей всегда поддерживали напряженные отношения.

Предоставление сыну герцога влиятельной должности также не было плохой идеей для императора — это дало бы дополнительные рычаги влияния на герцога.

Джаспера никогда не интересовали консервативные или реформистские взгляды. Даже когда герцог Конвей был ярым противником политики реформ императора, он пропускал это мимо ушей. У него не было намерения вмешиваться в политику.

Однако сейчас ситуация изменилась. Когда он выносил суждение о чем-то, он, естественно, думал о Роуз Белл.

Чтобы Роуз жилось немного комфортнее, она должна была стать дворянкой по воле императора, чтобы провести реформы дворянства.

"Будет легче, если Роуз Белл будет рядом со мной".

С того момента, как он стал солдатом, он посвятил себя империи. Это было просто обязательство посвятить немного больше лично императору.

Джаспер считал, что это лучший способ обезопасить Роуз Белл.

Император прищурила глаза, словно размышляя, затем усмехнулась и заговорила:

– Хорошо. Не мешало бы попробовать это в качестве теста

– Я охотно готов служить вам, ваше величество

– Если ты успешно выполнишь это задание, я отдам тебе женщину, которую ты пожелаешь

– В чем заключается задание?

– Тихо устраните человека, чтобы никто не узнал

***

Вест-Энд рассекал море, решительно направляясь к гавани Валлоха.

Утром второго дня, проведенного в каюте парохода, Джаспер вышел на палубу и сделал глубокий вдох. Бодрящий запах моря наполнил его ноздри.

Они прибудут в гавань Валлоха к завтрашнему дню. Джасперу нужно было найти там человека по имени Эдвин.

Информация, которую император предоставил Джасперу, была ограниченной. Цель звали Эдвин, и ему было под тридцать. Он был членом тайной королевской организации «Тени», жившей и действующей как тень империи.

Члены «Теней» не были официально признаны имперскими бюрократами. Они вели тайную жизнь, о которой нет никаких сведений.

Каким образом император отбирал членов «Теней» и поддерживал силу, оставалось тайной.

Однако один из них недавно бежал за границу. Джаспер не знал, почему Эдвин сбежал. Не доставил ли он неприятностей «Теням»? Возможно, он искал политического убежища в Республике.

Причина не имела значения, важно было то, что этот человек по имени Эдвин сильно раздражал императора.

Члену «Теней» удалось тайно сбежать из организации и пересечь границу. Это было практически невозможно.

Как мог быть возможен побег за границу?

– В «Тени» есть сообщник, похожий на крысу шпион, который вмешивается

Вот о чем догадался Император.

Эдвина нужно было выследить и убить, но, не зная, кто этот внутренний враг, она не могла доверить это задание «Теням». Официальное отслеживание и решение этого вопроса без какой-либо секретности требовало сотрудничества с Республикой. Но Республика не хотела присутствия имперских вооруженных сил на своих границах.

Ни одного из «Теней» или солдат.

Человек, который действовал как частное лицо, не имея никакого ранга, но обладал достаточной силой, чтобы убить члена «Теней». И кто-то, у кого были явные мотивы хранить ему верность.

Этим человеком был Джаспер Конвей.

Джаспер пристально смотрел на горизонт.

Добравшись до Валлоха, он должен был немедленно найти Эдвина. Император приказал ему не убивать Эдвина сразу, а незаметно наблюдать за ним в течение лета. Если что-то покажется подозрительным, подробно доложить об этом и, в конечном счете, покончить с ним.

Такова была миссия, которую поручили Джасперу.

Он сказал Роуз, что отправляется на военную подготовку в отдаленный район, но на самом деле все было совсем по-другому.

"Роуз Белл должна оставаться в неведении"

Он бы навсегда сохранил это в тайне, даже если бы все получилось и они в конце концов поженились.

Джаспер надеялся, что Роуз никогда не узнает о суровом мире. В конце концов, она уже пережила несколько трудностей в своей жизни.

Теперь для нее настало время жить в комфорте и тепле, в безопасном и приятном мире.

И если бы Роуз узнала, что его послали убивать людей ради нее, он был бы брошен... Джаспер был уверен. Роуз Белл никогда бы этого не допустила.

"Она так бурно отреагировала на столкновение с несколькими членами банды в гостинице"

Джаспер вспомнил Роуз, которая изо всех сил старалась сдерживаться. В его памяти всплыл образ мягкой, нежнейшей и прелестной Роуз Белл.

Чем больше он думал о Роуз, тем больше смягчалось и таяло суровое выражение его лица.