После отъезда Джаспера начался сезон дождей. С востока на запад двигались дождевые тучи, и дождь становился всё сильнее.

К ночи стук дождевых капель в окно стал настолько громким, что заполнил всю комнату.

– Если бы Джаспер не уехал сегодня, это было бы большой проблемой....

Где в это время мог находиться поезд, на который сел Джаспер? Он должен был прибыть гораздо раньше, чем дождевые облака.

Роуз, естественно, подумала о Джаспере Конвей.

Джаспер сказал, что сядет на пароход в западном порту и отправится куда-то на северо-запад. Он описал это как суровое место, но не уточнил точный пункт назначения. Он сказал, что она не узнает, даже если услышит название.

"Куда, черт возьми, он направляется?"

Роуз вздохнула и еще плотнее натянула мягкое одеяло, укрывшись им до плеч. Затем она осторожно достала конверт, спрятанный ранее под подушкой.

"Он влажный..."

Роуз разочарованно посмотрела на слегка влажный край конверта.

Когда она возвращалась в академию после разговора с Аделой, начался мелкий дождь. Она поспешно сунула его под пиджак и побежала, но немного влаги просочилось внутрь.

Роуз так и не прочитала письмо Джаспера. По прибытии в общежитие ее задержали Ребекка и Брайли, которые ждали ее там.

Когда она вкратце рассказала о том, что произошло на вокзале, Брайли сказала это со смесью разочарования и беспокойства:

– Итак, первая любовь Роуз Белл наконец-то началась

Роуз спокойно призналась в своем влечении к Джасперу и открыто выразила свои эмоции перед Ребеккой и Брайли. Это было странное чувство облегчения.

Теперь она беспокоилась о будущем.

Она не знала, признаться ли Джасперу в своих чувствах или похоронить их.

Было сложно просто отмахнуться от этого, как от того, что она влюбилась в парня в девятнадцать лет, учитывая сложные обстоятельства, которые ее окружали.

"Вряд ли что-то бывает легким".

В одиночку справляться с жизнью сложно, и даже ее первая любовь - это испытание.

Роуз нервно достала письмо Джаспера. Развернув сложенное письмо, она увидела, что весь лист исписан неряшливым почерком.

– Хм

Роуз подавила смех, который вот-вот должен был вырваться наружу. Брайли, которая некоторое время назад громко разговаривала, уже заснула

Рядом с кроватью Роуз стояла лампа-музыкальная шкатулка, которую подарил ей Джаспер. Она ярко сияла, освещая письмо в полутемной комнате.

Роуз медленно начала читать письмо.

Однако остановилась на первой же фразе. Роуз рассеянно дотронулась до своего имени, написанного Джаспером, кончиками пальцев.

Незадолго до продажи их статуса Роуз звали Розали Верден. Сейчас она не использует свое настоящее имя.

Однако, когда Джаспер назвал ее просто «Роуз», она почувствовала себя странно, как будто ее назвали по прозвищу.

Прижавшись пылающей щекой к ладони, Роуз опустила взгляд.

[Да, для тебя нет смысла находиться здесь в нужное время. Думаю, это слишком тяжело. Вряд ли Роуз Белл так сильно хотела бы меня видеть, верно?

Я пишу, зная, что все равно не отдам тебе это письмо.

Не перенапрягайся, пока я тебя не вижу. Ешь спокойно и не подходи слишком близко к Тео Ликстону. Меня это раздражает. Почему? Просто потому, что я так чувствую.

Два месяца - это мало или долго? Странно думать, что за это время я буду совершенно отдален от тебя. Я никогда по-настоящему не расставался с тобой, за исключением этого года.]

Это было действительно странное чувство. Роуз, читая письмо, остановилась на середине предложения. Там были следы того, что Джаспер пытался написать определенное предложение, а затем стер его. Он надавил так сильно, что бумага вокруг письма слегка смялась.

Размазанные черные чернила, казалось, свидетельствовали о напряжении или неловкости Джаспера. Это свидетельствовало о том, что письмо было написано не случайно, а имело какое-то значение.

Внезапно Роуз зашуршала, заворачиваясь в одеяло. Она почувствовала странное приятное покалывание в пальцах ног.

Тело Роуз постепенно становилось все более чувствительным к щекотке, а лицо стало ярко-красным до такой степени, что перед глазами все поплыло.

У нее было такое чувство, что Джаспер написал письмо без какого-либо намерения передать его. Это было не то, что он мог бы сказать. Такие откровенные и нежные слова…

– Хаа

Роуз крепко зажмурилась, потому что у нее закружилась голова. Она на мгновение натянула одеяло на голову, нервно пошевелив ногами, а затем перечитала письмо еще раз.

[Мне нужно потихоньку собирать вещи на поезд. Береги себя в ближайшие два месяца. Но не будь слишком счастливой.

Если ты будешь слишком счастлива даже без меня… это может меня немного раздражать. Желаю тебе приятных каникул.

Такое ощущение, что ты будешь жить в лаборатории. Кстати, Тео Ликстон не собирается возвращаться в свой родной город или что-то в этом роде? Может этот парень остаться там навсегда?

Что я вообще здесь пишу? Это письмо я все равно тебе не отдам. Что, если я случайно увижусь с тобой перед отъездом? Отдам это тебе? Нет, забудь об этом. Это было бы слишком неловко.

Нет, я просто отдам это тебе. Мне придется пережить этот позор через два месяца.

Если это письмо дошло до тебя, значит, Роуз Белл, примерная студентка, побежала на центральный железнодорожный вокзал, как только закончились ее экзамены, потому что хотела увидеть меня, проводить.

Итак, Роуз Белл, читающая это предложение прямо сейчас…

Думаю, я мог бы ей начать нравиться. Как ты думаешь, Роуз?

Подумай хорошенько во время каникул. Я надеюсь, ты не перестанешь думать обо мне. А если ты по-настоящему влюбишься, это будет еще лучше.

С любовью, Джаспер.]

Это было длинное письмо. Джаспер старательно исписал своим неряшливым почерком целую страницу.

Роуз дочитала до конца, но ей было нелегко вложить письмо в конверт. Она то и дело ловила себя на том, что перечитывает его.

Трудно было поверить, что именно Джаспер Конвей написал такие слова.

Каждый раз, когда она читала их, от некоторых фраз в ее сердце вспыхивали искры. Казалось, что в ее сердце происходит маленький фейерверк.

Иногда это было колючее и острое чувство. Все ее существо пробудилось.

"Что мне делать?"

Неосознанно пробормотала Роуз. Ей нравится Джаспер Конвей.

Если бы она влюбилась в Джаспера, как того желало ее сердце… что ждало бы ее потом?

Это не было бы чем-то спокойным.

Эмоции и разум. Фантазия и реальность. Она не могла сразу решить, на чьей стороне победа.

***

Два дня спустя Джаспер отправился на пляж, где стоял на якоре «Вест-Энд». Это был пароход, курсировавший между несколькими портовыми городами, расположенными вдоль Республиканского залива Терион, и проходивший через западное побережье империи Лепти.

Подойдя к контролеру, Джаспер показал свой билет на пароход. Его пунктом назначения был второй порт захода Вест-Энд, город Валлох.

Путешествие на пароходе, оснащенном двигателями маны, заняло около трех дней. Всего десять лет назад вряд ли кто-нибудь мог предположить, что пароходы станут такими скоростными.

С расширением маршрутов количество судов, плавающих по морю, увеличилось, и теперь не нужны военные корабли или круизные лайнеры. По мере того, как транспортные средства стремительно развивались, мир стал намного больше.

От столицы империи до гавани Валлох было всего пять дней пути в один конец. Однако Джасперу казалось, что прошло десять дней. Прошло целых пять дней с тех пор, как он в последний раз видел Роуз Белл.

"Я отправляюсь на задание, данное его величеством, и я не могу ненароком связаться с ней...."

Джаспер, направлявшийся в роскошные каюты парохода, с суровым выражением лица излучал устрашающую ауру. Одетый в повседневную одежду аристократа, а не в форму академии, Джаспер совсем не походил на девятнадцатилетнего юношу.

После завершения своего роста, в сочетании с ежедневными физическими тренировками, его тело было крепким. Он казался идеально выточенной скульптурой с безупречными формами. Пока Джаспер шел к хижине, взгляды окружающих были прикованы к нему.

Джаспер, который казался высокомерным и лишенным человечности, на самом деле обладал умом, далеким от холодности. Он был наполнен образом Роуз Белл.

Да, Джаспер дулся просто потому, что не мог видеть Роуз.

Когда Джаспер, пошатываясь, вошел в каюту, он сел на кровать, даже не подумав о том, чтобы распаковать вещи.

"Чтобы удержать Роуз Белл рядом со мной, я должен быть подальше от нее"

Когда он думал об этом, ему казалось, что это несправедливо.

"Черт возьми..."

Это было несправедливо. Насколько важны титулы и престиж дворянина, и почему ты даже не можешь выйти замуж за того, кого сам хочешь?

Джаспер считал, что для того, чтобы освободиться от влияния семьи, ему нужна власть. Он понимал, что только императорская семья может сравниться с властью герцогства Конвей в империи Лепти.

Если он завоюет доверие императора и станет высокопоставленным офицером, то, по крайней мере, сможет защитить свой народ и семью. Помимо герцогской семьи, он может даже получить новое рыцарское звание.

По правде говоря, Джасперу было все равно, относился он к семье Конвей или нет. Но он беспокоился, что они могут преследовать Роуз. Нет, он был уверен, что его брат попытается повлиять на Роуз.

"Мне нужно исключить все риски"

Роуз Белл была невероятно хрупкой. Удивительно, как ей удавалось жить с такими тонкими руками и ногами.

Более того, она хранила секреты, которые никогда не следовало раскрывать.

Как ни странно, единственной сильной стороной Роуз было ее сердце. Возможно, именно благодаря этому она держалась до сих пор.

"После того, как все уладится, и если она согласится выйти за меня замуж, мы будем в безопасности".