– Роуз, кто тот друг, который помог тебе?

Роуз колебалась, не в силах сразу ответить на вопрос Анны.

Из-за того, что произошло так много событий, Роуз не могла найти отправную точку для объяснения. Если бы она сказала, что сын герцога Конвей внезапно появился и помог ей, Анна бы не поняла.

После минутного размышления Роуз начала рассказывать историю, начиная с того момента, когда в академию пришли члены банды Редмарка.

Анна, которая слышала обрывки разговора по телефону, подавленно вздохнула.

– Они пришли за тобой. Могло ли быть так, что он слил им информацию о тебе? Как такое могло случиться?

По мере того, как Роуз спокойно объясняла ситуацию, ее голос постепенно успокаивался. С вновь обретенным самообладанием она начала:

– Это не было большой проблемой. Я в порядке. Это мой отец… Поскольку он, похоже, не в состоянии вернуть долг, похоже, что он сбежал на грузовом судне

– Но Роуз… Ты подписала контракт, в котором предлагалось заплатить от его имени? Это неприемлемо. Я найду способ собрать проценты и как-нибудь их выплатить…

– Нет, я не подписала никакого контракта. Появились друзья со связями в Валлохе и помогли мне. Сначала они сказали, что найдут человека по имени Джордж Белл… Благодаря им я выиграла немного времени

Роуз рассказала не все, и немного соврала. Однако это не была полностью сфабрикованная история.

– Они действительно полезные друзья. В следующий раз, когда я отправлю посылку, я добавлю подарки для них. Кстати, как зовут этих друзей?

– Э-э, ну…

Роуз поколебалась, а затем заговорила.

– Это Калеб и… Джаспер, мои друзья

– Я понимаю. Это красивые имена… Подожди, Джаспер, ты сказала? Может быть, это Джаспер из семьи Конвей?

– А ты… ты знаешь Джаспера?

– Конечно, знаю. Эта семья хорошо известна

Несмотря на то, что Анна долгое время была далека от столичного общества, она помнила людей из известных семей.

– Значит, ты подружилась с сыном Конвей? В таком случае, это Калеб… мог ли он быть старшим сыном в семье Сидур?

В голосе Анны звучали беспокойство и удивление одновременно. Роуз ответила так, словно оправдывалась, как будто ее застукали за чем-то неправильным.

– Да, это так. Я познакомилась с Джаспером, потому что мы были в одном клубе. Поскольку Калеб - друг Джаспера...

– Вот как. Это действительно замечательно, что они так открыто подружились с тобой, почти так же благородно, как их семьи. Когда-нибудь я найду способ отплатить им за доброту. Но Роуз…

– Да?

– Хотя важно всегда быть благодарной этим друзьям, будь осторожна и не становись слишком близка с ними. Особенно с Джаспером…

Когда Анна указала на Джаспера, у Роуз упало сердце.

– Семья Конвей - оплот консерваторов. Наследник, Итан Конвей, активно выступает против поправок к закону о дворянстве. Он также участвует в различных консервативных движениях. На днях я услышала это от Присциллы.

Графиню Блувуд звали Присцилла.

До того, как спрятаться в Квилтс, Анна и Присцилла были близкими подругами. В начале этого года Присцилла приехала исследовать северные земли и случайно встретила Анну.

– В семье Конвей к таким, как мы, отнеслись бы неодобрительно… Я боюсь, что искры могут полететь в твою сторону без всякой причины.

Роуз уже проглотила слова о том, как ее почти притащили к Итану, где могла вспыхнуть искра.

– Если он узнает, что я не просто простолюдинка, он будет презирать меня еще больше

В последнее время империю сотрясает движение, целью которого является пересмотр или отмена нескольких аристократических законов, включая «Закон об ограничении чрезмерных привилегий».

Роуз и Итан были на противоположных сторонах - Роуз надеялась на быстрый пересмотр законов, в то время как Итан стоял за их соблюдение.

Столкнувшись с этой холодной, суровой реальностью, Роуз почувствовала, как в ее сердце скребется лед. Пытаясь отвлечься от тревожного чувства, она заговорила на другую тему.

– Да, я буду осторожна. Между прочим… В прошлый раз я встретила графиню в столице. Она, кажется, узнала меня

– А-а... Она могла бы узнать тебя. Присцилла часто навещала нам, когда ты была ребенком. Она очень восхищалась тобой. Роуз, возможно, ты не помнишь.

– ...Как ты думаешь, графиня может донести на нас?

– Присцилла бы так не поступила. Если бы у нее были намерения донести, она бы уже это сделала. Даже когда мы виделись в прошлый раз, она закрыла на это глаза. Но я не уверена насчет других Блувудов, кроме Присциллы.

Роуз внезапно подумала об Аделе Блувуд.

– С этим я тоже буду осторожна

Когда Роуз повторила о своем намерении быть осторожной, ее настроение упало. Она недоумевала, почему ей приходится вести осторожную жизнь только из-за того, что сделал Джордж Белл.

– Если бы я добилась огромного успеха в качестве инженера...

Даже если ее поймают по закону об ограничении чрезмерных привилегий, возможно, она смогла бы заплатить ошеломляющий штраф и сбежать. А пока ей придется молча терпеть наказание.

Статус и богатство. Чтобы выжить в эту эпоху, что-то из этого было необходимо. Первое было уже недосягаемо. Но, возможно, второго можно было достичь, приложив усилия.

"...Тогда, возможно, мне не придется жить одной, как я жила последние несколько лет".

Возможно, не будет необходимости намеренно избегать людей и жить затворницей. Возможно, не будет необходимости отмахиваться от бурлящих эмоций как от бесполезных и суетных попыток успокоить свое сердце в одиночку.

Роуз надеялась, что все это станет возможным, полагая, что ее способностей и потенциала действительно достаточно. Более отчаянно, чем когда-либо прежде.

– Кстати, как продвигается подготовка к конкурсу?

– Да, это немного медленно, но процесс идет. Если все пойдет по плану, я, возможно, даже буду близка к победе. Нет, я выиграю

– Это здорово… замечательно… о, кажется, связь прерывается

– О, нет...

Роуз в отчаянии вцепилась в трубку. Звук стал доноситься отрывками и нерегулярно. 15 минут пролетели как вихрь.

Роуз со слезами на глазах быстро заговорила.

– Мама! Я немедленно отправлю письмо. Мы поговорим в следующий раз. Пожалуйста, передай привет моим младшим и бабушке. Я очень по ним скучаю…

– Бе... береги себя...… люблю…

Связь резко оборвалась, и голоса Анны больше не было слышно.

Охваченная сожалением, Роуз не смогла сразу же покинуть станцию связи и некоторое время вертела в руках трубку. Ей так хотелось почувствовать объятия и тепло матери, но все, к чему она могла прикоснуться, - это к холодному металлу на кончиках пальцев.

***

Начались выпускные экзамены весеннего семестра. Роуз усердно училась, прилагая все усилия. Джаспер уже внес предоплату за обучение, и ей больше не нужно было бороться за получение стипендии, но она все равно хотела получить высший балл. Она не хотела упускать возможность стать лучшей студенткой Академии Беркли, звание, которое, несомненно, имело значение.

После признания Джаспера ее сосредоточенность ненадолго пошатнулась, но общение с Анной вновь укрепило ее. Даже если в данный момент это было тяжело и несправедливо, она должна была упорно трудиться. Другого выхода не было.

И вот, когда Роуз сдала свой последний лист с ответами и собиралась покинуть экзаменационный зал, кто-то, ожидавший у двери, внезапно схватил ее за руку.

– Роуз!

– О... Ребекка?

– Экзамены закончились, верно?

Роуз озадаченно кивнула.

Поскольку расписание экзаменов у каждого студента было разное в зависимости от предметов, которые они изучали, Ребекка закончила свой последний экзамен несколькими часами ранее. Брайли все еще была в экзаменационном зале.

Ребекка неловко схватила Роуз за руку и повела ее прочь.

– Мне нужно с тобой кое-куда сходить, Роуз

– Куда мы идем?

– Джаспер сегодня уезжает! Он сейчас на вокзале

– Что?

Роуз на мгновение заколебалась. Она уже знала, что Джаспер уедет в отдаленный регион сразу после окончания семестра.

– Но он сказал, что уезжает завтра...

Даже если она не сможет проводить его на вокзал, она планировала встретиться с ним лицом к лицу сегодня вечером или завтра утром.

Несмотря на совет Анны не сближаться с Джаспером, завтра он должен был уехать в отдаленный регион. Более того, в течение следующих двух месяцев не было никакой возможности подтвердить, в безопасности он или нет.

Ребекка, отбросив свою обычную грациозность, бросилась к главным воротам и закричала.

– Из-за проблем с погодой все поезда, следующие в порт, отменяются до послезавтра! У них нет другого выбора, кроме как отправиться сегодня. Он сказал, что сожалеет, что не смог попрощаться, у тебя были экзамены в самом в разгаре

У Роуз перехватило дыхание, но она крепко схватила Ребекку за руку и побежала, не останавливаясь.

– Ч-что… во сколько отходит поезд?

– В 3 часа! Осталось совсем немного времени! Даже если мы сейчас поторопимся, то прибудем как раз вовремя. Я уже вызвала карету. Поехали!

Роуз бросилась бежать и, не успев опомниться, оказалась в карете рядом с Ребеккой. Ребекка поспешно попросила кучера ехать быстрее, и карета резко тронулась с места.

Вытерев пот со лба и переведя дыхание, Роуз, наконец, взяла себя в руки. После окончания экзаменов все произошло так быстро, что все было как в тумане.

Ошеломленная, Роуз сказала Ребекке:

– Ты вызвала карету из-за меня? Спасибо тебе за помощь, Ребекка...

Хотя она и была благодарна, она не могла до конца понять, почему Ребекка помогла ей.

Ребекка обычно ценила достоинство и внешний вид, но сейчас ее заколки в волосах съехали набок, и дышала она не с таким достоинством.

Сделав глубокий вдох, Ребекка заговорила.

– Уф, я хорошо справился?

– Э-э, но почему ты… помогаешь?

– Я подумала, что тебе может быть грустно, если ты расстанешься с Джаспером, даже не повидавшись с ним. Тебе ведь нравится Джаспер, не так ли?

– Что… о чем ты говоришь?

«Глухой удар!»

В этот момент карета, казалось, налетела на камень, отчего ее тряхнуло. Тело Роуз слегка приподнялось, а затем снова опустилось.

Ребекка выглядела озадаченной, как будто не понимала, почему Роуз так испугалась, а Роуз, в свою очередь, была взволнована. Она ни разу не упоминала при Ребекке, что Джаспер ей нравится.

– Хм, мне показалось, что он тебе нравится. Я ошиблась?

– Я... вовсе нет!

– Значит, я вызвала карету и устроила сцену без причины? Может, нам просто вернуться в Беркли?

Ребекка тут же открыла окно и собралась позвать кучера. Роуз, почти не осознавая этого, закричала и остановила Ребекку.

– Нет!

Ребекка убрала руку от окна и удивленно посмотрела на Роуз.

Роуз пробормотала, ее лицо стало ярко-красным:

– Во-первых… поедем на вокзал… Лучше продолжить то, что мы начали, раз уж уже в пути