Вздохнув, Роуз задержала дыхание и крепко прижалась спиной к дивану. Крепко вцепившись дрожащими пальцами в покрывало дивана, она наконец заговорила.

– Почему… почему ты такой?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты говоришь это так смело, без тени сомнения...

– Я сказал что-то необычное? Я всего лишь сказал, что буду скучать по тебе, пока мы будем в разлуке

Раздраженно вздохнув, Роуз снова сделала глубокий вдох.

От откровенного выражения лица Джаспера у нее закружилась голова. Она никак не ожидала, что Джаспер окажется таким прямолинейным, так что у нее не было никакого иммунитета.

– Я, должно быть, выгляжу такой смущенной!

По иронии судьбы, тот, кто это сказал, был по-прежнему спокоен, как обычно, в то время как Роуз, не зная, что делать, пожала плечами. Из-за покалывания в пояснице ей было трудно усидеть на месте.

"Джаспер, может быть, и привык к этому, но… я - нет"

Роуз предположила, что Джаспер, вероятно, знал, как обращаться с противоположным полом. В конце концов, вокруг Джаспера всегда были девушки. Она также испытывала чувство поражения из-за того, что она, которая была так сосредоточена на учебе, не смогла справиться с Джаспером в этой ситуации.

Джаспер с живым интересом наблюдал за Роуз, которая, казалось, была погружена в свои мысли. Его большие зрачки беспрестанно вращались, а непослушная челка трепетала и раскачивалась в воздухе.

– Роуз Белл, ты действительно забавная

Роуз на мгновение заколебалась, а затем глубоко вздохнула.

– Я знаю. Наверное, это кажется слащавым

– Нет, я имел в виду, что это было мило

Джаспер говорил небрежным тоном, но смысл его слов был совсем не таким. По крайней мере, так поняла это Роуз.

Роуз споткнулась и резко встала с дивана в клубной комнате. Не зная, что делать, она заговорила дрожащим голосом.

– Не говори так, Джаспер

– Я тоже не очень люблю дразнящие слова. Но, учитывая твою реакцию, я мало что могу сделать

Чувствуя смущение, пробормотала Роуз.

– Ты... уверенно говоришь, что хочешь подразнить меня

– Ну, это потому, что ты мне нравишься...

– Ах! А теперь мне пора идти. Я пойду, Джаспер. Спасибо, что дал мне знать о Редмарке. Береги себя

В конце концов, Роуз прервала Джаспера и выпалила несколько слов, прежде чем быстро выскочить из клубной комнаты. За своей спиной она услышала приглушенный смех Джаспера.

Выйдя из клубной комнаты, Роуз сделала несколько глубоких вдохов. Ее сердце бешено колотилось.

Время шло, и казалось, что Джаспер быстро научился приводить ее в чувство.

Сжатым кулаком Роуз несколько раз постучала себя по груди, но сердцебиение не успокаивалось.

"Нет..."

Если так будет продолжаться и дальше, она чувствовала, что не сможет сохранить самообладание в присутствии Джаспера.

***

Два дня спустя, в тот день, когда Роуз созванивалась со своей матерью Анной, ее ожидало облегчение, когда она избавилась от сложностей, которые беспокоили ее последние несколько дней.

Это был день, когда они пообещали созваниваться с помощью импровизированной системы обмена сообщениями в Академии Беркли.

В Академии Беркли была организована система обмена сообщениями, где студенты могли при желании использовать устройства связи. Несмотря на то, что обмен информацией в Квилтс был возможен с недавних пор, использование устройств связи распространилось по всему континенту около десяти лет назад.

Это стало возможным благодаря открытию, что магические сигналы могут поглощаться камнями маны, преобразовываться в специализированный сигнал маны и передаваться в отдаленные места.

Теперь стало возможным вести переговоры в режиме реального времени даже на большом расстоянии.

Однако письма по-прежнему были более распространенным средством связи. Для передачи сигналов маны в определенные места оператору приходилось каждый раз вручную указывать координаты.

Роуз пришла на станцию связи в назначенное время и встала перед коммуникационным устройством, сжимая трубку дрожащими руками. Она поднесла ее к уху с сильно бьющимся сердцем.

Вскоре в трубке раздался голос оператора.

– Соединяю с телефонной станцией Северного округа, 37, окно 9.

– Да, спасибо

Роуз сжала трубку обеими руками и нервно сглотнула. Сама того не сознавая, она нервно переступила с ноги на ногу.

"Наконец-то я смогу услышать голос моей матери"

В последний раз Роуз не могла поехать в Квилтс во время предыдущих летних каникул, так что прошел почти год. Они постоянно обменивались новостями в письмах, но общение голосом ощущалось совершенно по-другому.

Каждая секунда ожидания, пока установится связь, казалась вечностью. В конце напряженного ожидания до ушей Роуз наконец донесся голос из далекого города.

– Розали... это Роуз?

– Да, мама, это я

Роуз низко склонила голову и вздрогнула. Неописуемые эмоции охватили все ее тело.

– Роуз, да? О боже, милая, как давно это было? А? Ты хорошо себя чувствуешь, есть какие-нибудь неудобства?

Голос Анны звучал немного сдавленно. Роуз почувствовала, что у нее заложен нос, но постаралась ответить уверенно.

– У меня все хорошо. Я просто беспокоюсь о том, что моя семья одна в Квилтс

– Здесь все по-прежнему. Мы всегда беспокоимся о тебе, Роуз. Мы всегда беспокоимся, потому что ты одна в академии.

Роуз подавила нахлынувшие эмоции и быстро объяснила свою текущую ситуацию. Все это были хорошие новости. Ей нравилась учеба, у нее появились хорошие друзья и так далее.

Время, отведенное на «личное общение» между людьми, составляло максимум 15 минут. Первоначально, из-за высокой платы за общение, они, вероятно, не могли позволить себе даже 15 минут, но, к счастью, поскольку они были студентами академии, им предоставлялись различные скидки.

Тем не менее, как только они начали общаться, эти 15 минут показались им невероятно короткими и жестокими. Говоря с чувством срочности, Роуз сказала:

– Я выяснила, где находится отец

– Правда? Как?

Роуз еще не рассказала Анне историю о том, что ее разыскивает Редмарк.

К тому же, если Анна узнает о долгах, в которых оказалась Роуз из-за побега Джорджа, это будет очень огорчительно.

Хотя рано или поздно правду нужно было донести до нее, Роуз пока не могла заставить себя заговорить об этом. Пока Роуз колебалась, Анна обеспокоенным голосом спросила:

– Милая, что-то не так?

– О, нет. Совсем ничего...

Роуз попыталась продолжать говорить как ни в чем не бывало, но ее голос сорвался, когда ласковое слово «милая» переполнило ее эмоциями.

– Ты случайно не встречалась с ним снова?

– С отцом… Я не видела его с тех пор, как мы расстались в последний раз. Ходят слухи, что он в Валлохе

– Валлох...?

Глубокий вздох Анны донесся до Роуз через сигнал маны.

– Кажется, он не изменился

– Были ли какие-нибудь сообщения, связанные с отцом в Квилтс?

– Никаких новостей

Похоже, банда еще не добралась до Квилтс. Хотя Роуз и почувствовала облегчение, она не могла полностью успокоиться. Если они в ближайшее время не найдут Джорджа, то рано или поздно семья тоже окажется в опасности.

В тот момент Роуз больше беспокоилась о семье в Квилтс, чем о своей безопасности. Анна на мгновение заколебалась, прежде чем заговорить тихим, обеспокоенным голосом.

– Роуз, боюсь, я слишком обременяю тебя

Голос Анны был нежным и успокаивающим, но за ним скрывалась глубокая печаль.

– По правде говоря… Я по горло сыта Джорджем. Он выводит меня из себя

До замужества с Джорджем Анна, хотя и происходила из низшей благородной семьи, но вела себя с гордостью дворянки. Даже в трудных обстоятельствах она никогда не повышала голос.

Роуз была озадачена нехарактерно грубым тоном Анны.

– Ты, должно быть, видела много отвратительных вещей, когда заходила в игорные дома и выходила из них в поисках своего отца. В этих местах, должно быть, было много грубых мужчин. Ты еще слишком молода, чтобы пережить такое.

Роуз намеренно повысила тон, чтобы подбодрить Анну.

– Мама, правда… Через несколько месяцев я стану взрослой

– Для меня ты все еще ребенок. Я чувствую, что отослала тебя слишком рано. Мне следовало больше заботиться о тебе… Неужели не было опасных моментов, Роуз?

Губы Роуз задрожали. В разговоре с Анной в ее голосе, казалось, проявились подавленные эмоции из детства.

Она хотела сказать Анне, что это было слишком сложно, совсем как в детстве. Она хотела сказать, что была в ужасе, когда бандиты забрали ее.

Всякий раз, когда она думала о том, что могло бы случиться, если бы Джаспер не спас ее, ее тело все еще леденело от страха.

На другом конце провода голос Анны, полный эмоций, продолжал:

– Милая, я так по тебе скучаю

– Я тоже....

Роуз не смогла справиться с переполнявшими ее эмоциями и начала говорить.

– Я... я тоже скучаю по тебе, мама

В тот момент, когда она произнесла ласковое слово из своего детства, слезы навернулись у нее на глаза и одна за другой покатились по щекам. Роуз быстро вытерла глаза тыльной стороной ладони, но комок в горле не проходил.

– Я... скучаю по тебе...

– Да, тебе, должно быть, было тяжело одной. Как ты это выдержала? Как ты… совсем одна?

Роуз, всхлипывая, крепко держала трубку. Она думала, что у нее не осталось слез, но в последнее время слезы, казалось, хлынули одна за другой, заставляя ее осознать, как трудно ей было все это время.

Она часто скрывала свою боль и смело смотрела в лицо миру, но сейчас, услышав голос матери, почувствовала себя беспомощной и слабой. Ей хотелось опереться на кого-то, кто искренне заботился бы о ней, и хоть на мгновение выплеснуть свое разочарование.

– Мам, на самом деле... не так давно произошло кое-что пугающее. Это было так... так ужасно

Анна спросила с удивлением и страхом в голосе:

– Что? Ч-что случилось? Расскажи мне поподробнее

– Сейчас все в основном улажено. К счастью, мне помог друг...

Говоря это, Роуз на мгновение замолчала.

В этот момент перед ее мысленным взором возникло лицо Джаспера.