Роуз попыталась взять себя в руки. Она уже несколько раз показывала Джасперу свою неприглядную сторону. Еще один случай, когда она выглядела бы еще более жалкой, не имел бы большого значения. Джаспер не обратил бы на это особого внимания.

Слегка сдавив горло, Роуз заговорила:

– Я не возражаю. На самом деле… Я благодарна

В этот момент голос ее матери Анны внезапно прозвучал у нее в голове.

– Роуз, не поступайся своим достоинством только потому, что ты потеряла свой статус. Если ты сделаешь это, ты станешь по-настоящему незначительной. Сохрани свою гордость. Ты – Верден

У нее закружилась голова. Неужели это могло быть так, мама? Ей хотелось обнять ее и спросить. Было так трудно жить, сохраняя достоинство.

Даже если она была бедной подданной, она не хотела становиться жалким человеком. Это было похоже на чью-то жалость. Она почувствовала благодарность и облегчение, но сердце ее сжалось.

Роуз плотно прикусила губу, затем заговорила сдавленным голосом.

– Я отплачу тебе, когда закончу учебу. Даже если это займет много времени, я обещаю

– А тебе обязательно?

– Это просьба

– Я впервые слышу, чтобы меня просили вернуть деньги

– Это меня успокоит

– Ты тоже довольно упрямая

Роуз выбрала золотую середину между гордостью и практичностью. Хотя она и беспокоилась, что чрезмерное увлечение Джаспером может выдать ее прежний статус, это было лучше, чем отчисление из академии.

Отъезд из Беркли означал, что все возможности исчезнут. В будущем у них будет только один путь – вернуться к вязанию лоскутных одеял и помогать вести натуральное хозяйство, а затем, в конце концов, выйти замуж за подходящего мужчину.

"Не совершай ошибок и просто держись на расстоянии... и хорошо занимайся репетиторством".

Роуз взяла на себя внутреннее обязательство. Раз уж все так обернулось, она решила подойти к делу с таким настроем, чтобы показать Джасперу, как приятно заниматься магической инженерией.

Роуз сказала серьезным тоном:

– Я не уверена, что мое обучение будет полезным, но я сделаю все, что в моих силах

Джаспер издал слабый звук, похожий на вздох.

– Ты слишком усердничаешь

– ...В этом моя сила и слабость одновременно

– Что ж, в этом нет ничего плохого. Слезы прекратились?

Небрежные слова Джаспера заставили Роуз поспешно дотронуться кончиком пальца до уголка глаза. Они были слегка припухшими. Разговор с Джаспером каким-то образом остановил постоянный поток слез, и она даже не заметила этого.

"Почему он не спросил, почему я плачу?"

Возможно, это было связано с его природным безразличием к окружающим, но она была благодарна Джасперу за то, что он не задал этот вопрос. Если бы он спросил, почему она плачет, она, возможно, не смогла бы взять себя в руки.

Джаспер пристально посмотрел на Роуз, прежде чем заговорить.

– Увидимся здесь после начала семестра

– Здесь?

– Хорошее место для тайных занятий, не правда ли? И тебе не нравится, что эти сплетничающие дети видят нас вместе. Верно?

Его тон был слегка дразнящим. Роуз вспомнила предыдущую сцену, когда Джаспер нетерпеливо захлопнул дверцу кареты и уехал. Она подумала, не обиделся ли он на то, что она отвергла его доброту, сочтя это за честь.

"Может ли это быть...? Осмеливается ли он испытывать... такие чувства?"

Она не могла не думать об этом, учитывая, что Джаспер всю свою жизнь жил в центре внимания.

Щека Роуз дернулась.

– Не то, чтобы мне это не нравилось, но я нахожу это неловким. И ты, и я…

– Что ж, для нас обоих будет лучше, если наше соглашение о репетиторстве останется тайной

– Да

– О плате за обучение позаботятся к сегодняшнему дню

– Так быстро?

– Нет ничего плохого в том, чтобы не откладывать это. Что ж, тогда я ухожу

Джаспер прошел мимо Роуз и направился к двери. После нескольких секунд напряженной паузы Роуз поспешно заговорила.

– Спасибо тебе! За все, что было с прошлого раза

Джаспер оглянулся на Роуз, наклонив голову.

– ...Я и не знала, что ты так хорошо умеешь помогать людям

– До тебя доходили слухи о том, что мне не везет или что-то в этом роде? Это не совсем ложь

– Но ты помогал мне несколько раз

– Что ж, ты интересный человек

– ...А?

– Я ухожу. Увидимся после начала семестра, учитель

Пока Роуз моргала, Джаспер уже вышел из лаборатории.

– Интересная?

Роуз задумалась над словами Джаспера. Она не могла уловить их смысл. Что он нашел в ней интересного? Это из-за того, что они были из разных классов? Его это позабавило? Это было двусмысленное выражение, из-за которого она не знала, нравится ей это или нет.

– Хаах… Я не знаю

Роуз плюхнулась обратно на диван. Напряжение покинуло ее тело, плечи расслабились, и по телу пробежала дрожь.

Джаспер Конвей был непредсказуемым человеком. Чем больше она пыталась понять его, тем сильнее у нее болела голова. И не было никакой необходимости понимать его.

"Просто сосредоточься на репетиторстве"

"Но тогда почему ему должно было казаться трудным введение в магическую инженерию? Нет, нет... Давай не будем пытаться понять… Да…"

Роуз прикрыла ладонью пульсирующий лоб. Казалось, что буря пронеслась по всему ее телу и прошла. Тем не менее, она пыталась сосредоточиться на одном факте.

Ей не нужно было покидать академию Беркли. Она могла продолжить учебу. Этого было достаточно.

***

[Дорогая мама, по которой я всегда скучаю,

Еще на прошлой неделе столицу покрывал густой снег, но в эти дни погода становится теплее. Лед, покрывавший территорию академии, растаял, и тут и там появляются маленькие ростки. Сегодня моя работа, в качестве ассистента профессора Маргарет, подошла к концу. Она предложила мне продолжить учебу во время каникул, но я решила вернуться домой. Я очень скучаю по своей семье.

Завтра начинается весенний семестр. Я всегда нервничаю, когда начинается новый семестр, но твое письмо сделало меня невероятно счастливой. То, как вы описывали пейзаж на лоскутных одеялах, игривое поведение трехмесячного теленка, повседневную жизнь бабушки и моих братьев и сестер… Все это так живо запечатлелось в моей памяти.

Лучшая новость заключается в том, что рядом с лоскутными одеялами устанавливается станция связи. Ты можешь поверить, что это всего в 30 минутах ходьбы от нас? Как только станция заработает, я смогу общаться с тобой в режиме реального времени, верно? Я с нетерпением жду этого дня. Я хочу услышать твой голос.

У меня все хорошо, и я остаюсь здоровой. Во время каникул в академии было тихо, что было довольно приятно. Казалось, что все здание в моем распоряжении. Я могла лучше сосредоточиться.

Со вчерашнего дня студенты один за другим возвращаются в общежития. Да, кстати, я буду жить в недавно построенном общежитии для четверокурсников. Я слышала, что там отличные условия. Мой предыдущий сосед по комнате был хорошим другом, но мне не терпится узнать, кто будет моим новым соседом по комнате.

В начале семестра может возникнуть небольшая суматоха, поэтому мои ответы на твои письма могут быть немного запоздалыми. Пока я буду писать коротко. Надеюсь, у вас все хорошо.

С любовью, Роуз Белл.

P.S. Я получила травяное лекарство, которое ты прислала вместе с письмом. Спасибо.]

***

– Ты не можешь двигаться побыстрее?

Резкий голос пронзил Роуз насквозь. Она как раз собирала свои вещи, чтобы переехать в новую комнату в общежитии.

Раздражала ее не кто иная, как Ребекка, ее соседка по комнате в прошлом году. Ребекка Шерман, вундеркинд знаменитого виконтства Шермана.

– Я делаю это так быстро, как только могу

Спокойно ответила Роуз. Она научилась сохранять самообладание, несмотря на вспыльчивость Ребекки.

Ребекка плюхнулась на кровать, поджав губы. Ее каштановые волосы были украшены различными украшениями, и она всегда экстравагантно меняла прическу. Коллекционирование аксессуаров, похоже, было одним из ее увлечений.

Шерманы когда-то были ветвью семьи Блувуд, но это была история двух поколений назад. Сейчас они поддерживают дружеские отношения с маркизами, ведя свой независимый бизнес.

Даже среди знати некоторые принимали перемены и приспосабливались к новым временам, чтобы разбогатеть. Шерманы были такими же. И Ребекка, их младшая и единственная дочь, родилась у них в более позднем возрасте.

В то время как семья Шерман была на пике в своих стремлениях, Ребекка была одержима аристократическими ценностями. Она была импульсивной и требовала, чтобы у нее было то, что она хотела. Она гонялась за всем гламурным и сверкающим.

В начале третьего курса, когда Роуз Белл стала ее соседкой по комнате, Ребекка целыми днями жаловалась.

– Я хочу, чтобы мою соседку сменили!

Несмотря на все ее протесты, Ребекка не могла изменить соседку по комнате, если на то не было четкой причины.

– Я не могу жить с такой жалкой простолюдинкой, как она! Нужны ли мне какие-то другие причины, кроме этой?

Ребекка Шерман протестовала несколько дней, но в конце концов не смогла изменить соседей по комнате. Академия не подчинилась воле Шерманов. Ребекка не могла получить всего, чего хотела.

Ее чувства несправедливости и гнева, естественно, были направлены на Роуз Белл.

– Итак, мы наконец-то расстаемся, да?

Роуз притворилась, что не слышит слов Ребекки. Пока Ребекка продолжала изливать свои недовольные жалобы, Роуз не обращала внимания на шум.

Вспышки гнева Ребекки были ей уже знакомы. Роуз слушала одним ухом и пропускала их мимо ушей. Похоже, Ребекка привыкла к тому, что ее игнорируют, поскольку она ворчала себе под нос, не ожидая ответа.

– Кто бы это мог быть – новая соседка по комнате? Я так взволнована. Кто угодно подойдет, только не Роуз Белл!

Хлопать в ладоши – единственный способ издать звук. Роуз Белл никак не отреагировала на мучения Ребекки. На самом деле, ее это не беспокоило.

"Она симпатичная, не так ли, Ребекка?"

Она просто ворчала, как нытик, и никогда не делала ничего сверх этого. Даже когда она кричала, что ей это не нравится, Роуз знала, что Ребекка не могла что-то замышлять.

Например, намеренно нарушать правила ради Роуз или ложно обвинять ее. Тогда она могла бы попросить сменить соседку по комнате.

Однако Ребекка Шерман только и делала, что раздражалась и устраивала истерики. Она была невероятно простодушной.

– У тебя сегодня красивая прическа

Например, от одной такой похвалы ее лицо мгновенно порозовеет.

– Что, правда? Ты, ты способна это заметить?

– Я раньше не замечала эту заколку. Ты ее купила?

Роуз думала о Ребекке так, словно та была самой младшей в «Квилтс». Она любила комплименты и устраивала истерики, когда ее раздражали.

– Это драгоценная вещь. Это ограниченная серия от мадам Максепер!

– Наверное, ее было трудно найти

– Ну, конечно. Но папа купил ее в мгновение ока

– Ничего себе. Должно быть, это было здорово

Машинально ответила Роуз, собирая свои вещи. Ребекка долго бормотала себе под нос, почему эта заколка такая особенная и как славится мастерство мадам Максепер.

"Я бы предпочла, чтобы новая соседка по комнате была тихой…"