В этот момент мужчина, стоявший за спиной охранника, заметил Роуз и громко воскликнул.

– Неужели это дочь Джорджа? Она очень похожа на него, не так ли?

За свою жизнь Роуз бесчисленное количество раз слышала, что она больше всего похожа на своего отца из всех своих братьев и сестер. В юности черты лица Джорджа были такими же утонченными и красивыми, как у Роуз.

Однако сейчас они были настолько искажены, что сходство было едва заметно.

Роуз подошла к мужчинам.

– Я Роуз Белл. Кто вы?

Мужчины с грубыми лицами одновременно уставились на Роуз. Роуз почувствовала, как сжалось ее сердце.

Было вполне естественно испытывать страх. Мужчины, стоявшие перед ней, были по меньшей мере вдвое больше ее и казались сильными.

"У них у всех незнакомые лица..."

Поскольку они были связаны с игорным заведением благодаря знакомству с Джорджем, это было очевидно.

Один из мужчин подошел к Роуз. Он был высокого роста, настолько выше Роуз, что ей пришлось вытянуть шею, чтобы посмотреть на него.

Мужчина что-то настойчиво говорил.

– Действительно, ты Роуз. Джордж сейчас в опасности

– ...Не могли бы вы для начала объяснить, как вы познакомились с моим отцом?

Роуз посмотрела на мужчину с очень настороженным выражением лица.

– Мы друзья твоего отца. Мы познакомились в «Ночной сове». Зови меня Хан.

Упоминание «Ночной совы» заставило Роуз невольно вздрогнуть.

"Игорный дом, куда я ходила за документами".

Хотя все они были незнакомы Роуз, казалось несомненным, что они были знакомы с Джорджем. Мужчина, представившийся Ханом, уговаривал Роуз.

– Сейчас не время. Джордж на последнем издыхании. Он сильно кашляет с тех пор, как недавно вернулся в столицу, и сейчас он слишком слаб, чтобы даже пошевелить пальцем...

Нерешительно спросила Роуз.

– Мой отец ищет меня?

Последнее воспоминание о Джордже, которое у нее осталось, было навязчиво жестоким. Роуз живо помнила коварного и обидчивого Джорджа.

Хан кивнул.

– Ты единственная семья, которая у него есть в столице. Хотя ваши отношения кажутся натянутыми… И все же, разве ты не должна присматривать за своим отцом на смертном одре? Он отчаянно ищет тебя.

Роуз почувствовала, что в голове у нее пусто. Все происходящее казалось нереальным.

Что, если отец исчезнет из ее жизни навсегда? По правде говоря, Роуз несколько раз представляла себе этот сценарий. Джордж был для нее обузой и источником недовольства.

Моменты счастья, которые Роуз испытывала с Джорджем, были недолгими. Это было после того, как они, сбежав от знати, оказались в Квилтс. В то время Джордж даже сменил имя, объявив о полной трансформации.

Первые три месяца или около того семья верила, что Джордж наконец-то изменил свою жизнь. Он казался абсолютно трезвым, усердно работал на новом месте и избегал игорных заведений.

Конечно, это счастье было недолгим, и Джордж снова погрузился в пучину азартных игр. Отчаяние того времени нахлынуло на Роуз, заставив ее содрогнуться.

"...Как все это дошло до такого? Что еще остается сказать?"

Несмотря на то, что она не хотела слышать, какая-то часть ее все еще надеялась.

После минутного размышления Роуз решительно произнесла:

– Хорошо. Пожалуйста, покажите мне, где мой отец

***

Тем временем Джаспер пришел в клубную комнату пораньше, с нетерпением ожидая прихода Роуз. Когда он увидел, что Брайли вошла одна, его лицо исказилось от беспокойства.

Джаспер спросил резким тоном.

– Где Роуз Белл?

Брайли ответила более взволнованно, чем обычно.

– Кто-то искал Роуз у главного входа… Она ненадолго вышла и до сих пор не вернулась.

– Что? Кто приходил к ней?

– Он сказал, что он друг отца Роуз

Джаспер ошеломленно моргнул.

– Друг отца Роуз Белл?

Барон Верден исчез много лет назад. Он, конечно, больше не был бароном.

Кто-то, связанный с человеком, который сменил личность и исчез, появился здесь. Джаспер понятия не имел, кто был этот знакомый, но, похоже, они пришли в академию не по уважительной причине.

Зачем им понадобилось искать именно Роуз Белл?

"...Их поймали на какой-то незаконной деятельности?"

Ничего хорошего в голову не приходило. Джаспер резко встал со своего места.

Адела, которая тихо сидела рядом с ним, с беспокойством посмотрела на Джаспера, но он, не обращая внимания на ее взгляд, направился к двери.

Взволнованная Брайли заговорила за спиной Джаспера.

– Куда ты идешь?

– Мне тоже нужно кое-чем заняться

– Так внезапно?

– Я и забыл об этом, пока не услышал, что ты сказала

Джаспер быстро покинул клубную комнату, направляясь к главному входу.

Зловещее предчувствие продолжало терзать его. По какой-то причине у него было стойкое ощущение, что с Роуз Белл вот-вот случится что-то неприятное.

***

У Джаспера Конвей была острая интуиция, когда дело касалось проблем, которые его беспокоили. И в случае с Роуз зловещее предчувствие Джаспера оказалось верным.

Где-то в укромном переулке в глубине района Инн, недалеко от оживленной главной улицы столицы, трое мужчин загнали Роуз в угол. Один из них крепко схватил Роуз за запястье, крича разъяренным голосом.

– Где Джордж?!

– Уф...!

Роуз вздрогнула, ее лицо исказилось от боли из-за того, что кто-то схватил ее за запястье.

– Этот ублюдок сбежал с нашими деньгами!

Крики человека, который представился Ханом у главного входа, эхом разносились по переулку.

Когда они привели Роуз в пустынный переулок, мужчины, которые делали вид, что утешают ее в связи с неминуемой смертью Джорджа, раскрыли свои истинные намерения. Роуз поняла истинную причину, по которой эти люди преследовали ее, и все, казалось, потемнело перед ее глазами.

Ситуация была напряженной и опасной, но Роуз почти непроизвольно издала горький, глухой смешок. Как такое могло случиться? Как мог отец подвергнуть ее таким мучениям?

Джордж Белл, как оказалось, продолжал играть в азартные игры даже после того, как покинул столицу. Это не было полной неожиданностью.

Мужчины утверждали, что Джордж, отчаянно нуждавшийся в деньгах для азартных игр, занял деньги и теперь исчез.

Поскольку местонахождение Джорджа стало неопределенным, эти кредиторы, намереваясь привлечь кого-то к ответственности, обратились к семье Джорджа.

Роуз испытывала глубокую неприязнь к своей фамилии Белл. Ей хотелось бы избавиться от этого имени и жить без него, если бы это было возможно.

"Сколько же он мог занять?"

У нее голова шла кругом. Если эти кредиторы требовали, чтобы она выплатила долги Джорджа от его имени...

Нет, судя по их присутствию здесь, они, вероятно, рассматривали такую возможность.

"Нет, этого не может быть"

Челюсть Роуз задрожала. Угрожающе заявил мужчина с длинным шрамом на щеке.

– Как его дочь, ты должна иметь представление о местонахождении своего отца. Если ты утверждаешь, что не знаешь, то помни, что тебе придется заплатить долг

Роуз на мгновение закрыла глаза, а затем снова открыла их.

– Выплатить долг моего отца...?

Если бы Джордж скончался, она, возможно, унаследовала бы долг, но, судя по тому, что она слышала, Джордж, похоже, выжил и сбежал. Если только они не брали совместных кредитов, у Роуз не было юридического обязательства выплачивать долг от его имени.

Однако было неясно, заботились ли эти люди о юридических обязательствах. Они могли прибегнуть к силе и угрозам. Прежде чем ситуация переросла во что-то более угрожающее, ей нужно было договориться с ними.

"Они не могут причинить мне прямой вред"

Вероятно, они пришли, чтобы найти кого-нибудь, у кого можно было бы выманить деньги вместо Джорджа.

"Возможно… к счастью, что они обратились ко мне"

Когда Роуз представила, как эти люди идут в Квилтс, ей стало еще ужаснее. Роуз попыталась говорить спокойно.

– Сначала… пожалуйста, отпустите мое запястье

Хан угрожающе зарычал.

– Скажи нам, знаешь ли ты, где Джордж, или нет

– Я не знаю. Но как вы узнали обо мне и пришли искать?

– Джордж проклинал тебя при каждом удобном случае. Он говорил: «В столице несчастная старшая дочь»

Роуз не обращала внимания на насмешливые слова Хана. Она ожидала, что Джордж, которого она знала, несомненно, обругает ее. Вместо этого она сосредоточилась на словах Хана, пытаясь сделать различные выводы.

"Верно, мой отец так и не приехал в столицу. И эти люди тоже не из столицы"

Утверждение о том, что он был знаком с Джорджем по игорному дому «Ночная сова», скорее всего, было ложью. Возможно, Джордж вспомнил и переиначил различные истории, которые слышал во время своих азартных игр.

В манере Хана говорить были заметны следы акцента, характерного для западных прибрежных регионов. Поначалу Роуз ничего не понял, но по мере того, как Хан все больше возбуждался и повышал голос, акцент становился все более явным и заметным.

Западное побережье было печально известно своей плохой безопасностью. Нелегальные иммигранты и бандитские организации набирали там влияние, проникая через море.

"Возможно, они связаны с бандой".

Учитывая, что они приехали с западного побережья в столицу, долг, должно быть, был весьма значительным. Они сделают все возможное, чтобы вернуть эти деньги, используя любые необходимые средства. Если они сочтут, что взыскать долг невозможно, они могут прибегнуть к торговле людьми, чтобы покрыть сумму.

"Если я не смогу справиться с этим в одиночку..."

Они могут даже привлечь ее брата и сестру из Квилтс. Роуз почувствовала, как по спине пробежали мурашки, но не подала виду.

"Мне нужно как-то выиграть время".

И ей пришлось придумать, как выйти из этой ситуации.

Мужчины с недовольством смотрели на Роуз. Хан, который казался лидером, обратился к двум другим раздраженным тоном.

– Это занимает слишком много времени. Давай отведем эту девушку в гостиницу. Я пойду за документами

Хан повернулся обратно к главной дороге, а двое других мужчин крепко схватили Роуз за руки с обеих сторон. У Роуз не было другого выбора, кроме как позволить этим двум мужчинам тащить ее за собой. У нее не было никакой возможности одолеть двух мужчин, которые были намного крупнее ее, и сбежать.

Роуз крепко сжала губы, решив не терять самообладания, даже если ее лицо побледнело. Она напомнила себе, что нужно сохранять ясность ума.

Если она позволит страху взять верх и потеряет рассудок, он полностью завладеет ею.

На протяжении всей своей жизни она сталкивалась с многочисленными трудными ситуациями, но ей всегда удавалось найти маленькую лазейку, через которую можно было выбраться.

Роуз отчаянно надеялась, что и на этот раз она найдет такую же.