Роуз слышала, как сильно бьется ее сердце. Ей казалось, что оно бьется прямо у нее под ухом в громком и неровном ритме.

Как долго они с Джаспером вот так смотрели друг другу в глаза?

Роуз не могла определить, сколько времени прошло. Казалось, что время на мгновение остановилось и застыло в этом месте.

Это было странное ощущение, не похожее ни на что, что она когда-либо испытывала, как будто сама реальность деформировалась.

Затем Роуз с запозданием пришла в себя и быстро отвернулась. Платок, который был у нее на лбу, упал. Она осторожно откашлялась и отодвинулась от Джаспера.

Джаспер помолчал, а затем небрежно сказал:

– Я закончил вытирать

– Эм, да

Джаспер посмотрел на застывшую на месте Роуз и спросил:

– Что не так?

Этот безразличный вопрос ошеломил Роуз. Что, собственно, происходит? Именно об этом Роуз и хотела спросить Джаспера.

"Это тоже ничего не значит? Неужели Джаспер сделал это просто по дружбе, не задумываясь?"

Пока Роуз размышляла об этом, остатки тепла внутри нее, казалось, полностью растаяли. Сердце, которое еще несколько мгновений назад бешено колотилось, вдруг замедлило свой бег. Холодок пробежал по ее груди, как будто она замерзла.

Дрожащими руками Роуз убрала с лица несколько выбившихся прядей волос. Непонятные эмоции безжалостно давили на нее, и она начинала задыхаться.

"Нет, возьми себя в руки, Роуз Белл. Не переусердствуй. Не задумывайся слишком сильно..."

В любом случае, это ничего бы не изменило и ничего бы не дало.

Сделав глубокий вдох, Роуз ухватилась за подлокотник дивана и встала. Затем она прочистила горло и постаралась говорить как можно спокойнее.

– Спасибо

– Голова кружится?

– Нет, сейчас я в порядке. Я чувствую себя так, словно в долгу перед тобой без всякой причины...

– Странно притворяться, что не видишь, как у тебя на глазах кто-то истекает кровью. Это еще более странно

Роуз кивнула, стараясь казаться спокойной, и Джаспер приподнял бровь, изучая выражение ее лица.

– Ты в порядке? Это не сработает. Давай на некоторое время обойдемся без репетиторства.

Роуз, стоявшая там в оцепенении, вздрогнула и инстинктивно протянула руку.

– О, нет. В этом нет необходимости.

– Ты можешь упасть в обморок, если будешь продолжать в том же духе. Ты и так выглядишь хрупкой.

Роуз почувствовала себя немного уязвленной вниманием Джаспера, совсем как во время промежуточного экзамена. Сегодняшнее занятие доставило ей огромное удовольствие до того, как у нее пошла кровь из носа.

Роуз заговорила несколько удрученным тоном.

– Но... ты только начал увлекаться магической инженерией

– Да ладно тебе, не нужно делать такое лицо

– Что за лицо...?

– Похоже, я тебя побеспокоил

Как и сказал Джаспер, у Роуз было очень несчастное выражение лица. Это было сочетание огорчения, вызванного действиями Джаспера, и ее разочарования, и черты ее лица осунулись.

– Я просто разочарована, - пробормотала Роуз.

– ...Тебе не надоело учить меня?

– Вовсе нет. Я нахожу это интересным. Твое обучение помогает мне лучше понять основы...

– Ладно. Но все же, давай пока сократим занятия до одного раза в неделю.

Твердо заявил Джаспер, его взгляд не оставлял места для возражений. Роуз неохотно кивнула, а Джаспер пробормотал что-то себе под нос, словно разговаривая сам с собой.

– Когда закончится этот конкурс, или что это там такое?

– О, это завершится к середине лета. Мы должны представить готовый продукт до начала осеннего семестра

Джаспер на мгновение замолчал, на его лице появилось хитрое выражение. Затем он заговорил снова.

– ...Во время каникул ты также будешь занята

– Да, я, вероятно, весь день буду в лаборатории. Но сейчас, не пора ли нам вернуться в общежитие? До комендантского часа осталось совсем немного времени

Джаспер кивнул и встал первым, затем, не говоря ни слова, протянул руку Роуз. Роуз посмотрела на лицо Джаспера и его протянутую руку.

"Он предлагает взяться за руки?"

Зрачки Роуз задрожали. В обычной ситуации она без колебаний взяла бы Джаспера за руку. Но по какой-то причине сейчас это казалось неправильным.

Одна только мысль о том, что ее рука коснется его большой, твердой ладони, заставила ее грудь сжаться, и она почувствовала странное напряжение. Это не было похоже на обычный, безобидный жест между друзьями.

Нервничая, Роуз смотрела на Джаспера. Однако она подумала, что отказ от протянутой в знак доброты руки может причинить боль другому человеку.

Поколебавшись мгновение, Роуз осторожно коснулась кончиков пальцев Джаспера своими и тихо пробормотала:

– Теперь я в порядке...

В том месте, где рука Роуз коснулась Джаспера, возникло покалывание. Как всегда, тело Джаспера было теплым. Его тепло быстро согрело руку Роуз, которая замерзла из-за плохого кровообращения.

Джаспер на мгновение заколебался, держась за Роуз, затем, не говоря ни слова, протянул руку еще дальше.

– Ой

В мгновение ока рука Джаспера обхватила запястье Роуз и подняла ее на ноги. Джаспер легко поднял Роуз, помогая ей. Сила Джаспера была настолько велика, что пятки Роуз слегка оторвались от земли.

Пока Роуз пыталась успокоиться, Джаспер резко заговорил:

– Ешь хорошо. Ты слишком легкая

– Я... я ем...

– Но у тебя пошла кровь из носа?

Роуз сжала губы, но возразить было нечего. Джаспер, наконец, отпустил руку Роуз и повернулся к двери.

– Пошли

– Да...

Роуз последовала за Джаспером, теребя то место, где он держал ее. Она почувствовала, как пульсирует запястье

***

В последнее время Брайли Лоуренс переживает из-за многих проблем. Это потому, что у двух друзей, с которыми она сблизилась в Академии Беркли, дела идут неважно.

Она терпела обычные будничные занятия, с нетерпением ожидая субботних занятий в клубе, но сегодня, сидя между Роуз и Ребеккой, она заметила, что они обе поочередно вздыхают.

Брайли не нужно было спрашивать, почему они так себя ведут, она и так догадывалась о причинах. Вероятно, это было из-за Джаспера, который был за Роуз, и Калеба, который был за Ребекку.

– ...Эти чертовы парни из «Империи» создают проблемы

Сегодня Джаспер не смог прийти в клуб из-за матча по регби, а Адела сказала, что плохо себя чувствует.

"Я думаю, это облегчение, что мы собрались здесь только втроем..."

Подавив желание рвать на себе волосы, Брайли решительно встала с дивана.

– Привет, ребята. Как насчет того, чтобы выпить по чашечке чая?

Ребекка слабо кивнула, а Роуз повернулась к Брайли.

– Да, спасибо

– Отлично. После того, как мы допьем чай, пойдем прогуляемся!

– Конечно, звучит заманчиво...

По крайней мере, Роуз машинально ответила, что было облегчением.

Брайли умело заварила чай, достав заварочный чайник. Она выбрала травяной чай, который мог помочь поднять настроение двум ее подругам, которые казались измученными. Душистый аромат наполнил комнату клуба.

Если бы это был обычный разговор Брайли, она бы попыталась оживить атмосферу, несмотря ни на что, но сейчас даже это казалось деликатным. Особенно учитывая ситуацию, в которой оказалась Ребекка.

Когда Брайли услышала новость о том, что помолвка Калеба Сидура расторгнута, Ребекка, казалось, не была особенно потрясена. Она, конечно, была удивлена, но, похоже, это ее не слишком волновало.

Проблема заключалась в том, что вскоре после этого начали распространяться слухи о том, что Калеб может совсем уйти из академии. Это был неожиданный поворот событий даже для Брайли.

Калеба не видели в кампусе уже несколько дней. Ходили даже слухи, что он уже начал процесс отчисления.

– Что, черт возьми, случилось с Калебом? Папа сказал, что у него строгая семья, верно? Его вызвали домой? Ему вообще не следовало расставаться с Ребеккой, он такой раздражительный

Брайли с трудом подавила желание ударить себя в грудь. В этот момент из чайника, созданного с помощью камней маны, донесся звук закипающей воды. Брайли несколько грубо налила чай и погрузилась в размышления.

Ребекка просто хотела поговорить с Калебом, чтобы прояснить ситуацию. Но теперь, когда Калеб превратился в такого рода бардак, неудивительно, что Ребекка расстроена. Он - парень, который от начала и до конца только и делал, что оказывал негативное влияние на Ребекку.

Как бы это ни было неприятно, Брайли могла понять, почему Ребекка в какой-то степени сошла с ума. Как бы сильно это ни возмущало Ребекку, она, вероятно, не хотела, чтобы Калеб вот так развалился на части.

Несмотря на мирную сцену, в которой Брайли, как утонченная леди, готовила чай, в ее голове раздавалось сердитое бормотание.

"Но что же не так с Роуз?"

Несколько дней назад Роуз начала вести себя странно. Она часто замирала и внезапно краснела. По ночам она долго не могла заснуть и ворочалась с боку на бок. Были слышны даже звуки, с которыми она откидывала одеяло.

Сначала Брайли подумала, что это из-за визита к Итану Конвей она чувствует себя такой подавленной.

Однако, чем больше она наблюдала за Роуз, тем больше она походила на девочку, охваченную волнением и растерянностью.

И, конечно же, Брайли была убеждена, что объектом восхищения Роуз был Джаспер. У Роуз было такое же отсутствующее, ошеломленное выражение лица, когда речь заходила о Джаспере.

Хотя, похоже, она сама ничего не понимает.

По мере того, как взгляд Роуз становился все более рассеянным, Брайли становилось все более не по себе.

"Что такого сделал Джаспер, что она так растерялась? Тот парень, который в прошлый раз казался таким уверенным в себе? Ему удалось соблазнить Роуз? Она под каким-то заклятием? Если так, то Роуз может просто клюнуть на его крючок, леску и грузило"

Брайли налила чай в чашку, кусая губы.

"Нет, этого не может быть. Я не могу просто так отдать Роуз этому невезучему и придирчивому парню"

В конце концов, у Джаспера была перспективная невеста. Хотя сам Джаспер, казалось, не горел желанием обручаться, ему, как члену престижной дворянской семьи, было бы нелегко пренебречь желаниями семьи.

Только взгляните на Калеба, который разорвал помолвку, а затем и вовсе исчез из академии.

В частности, герцог Конвей недавно проявил большой интерес к Роуз, дойдя до того, что насильно удалил ее из жизни своего брата.

"...Это просто... совсем нехорошо"

Хотя сердце Роуз, возможно, и было устремлено к Джасперу, Брайли ничего не могла поделать, кроме как переживать за свою подругу, наблюдая за ситуацией.