Роуз вернулась в спальню общежития из особняка семьи Конвей и рухнула на диван.

– Роуз! Ты в порядке?!

Брайли тут же прижалась к ней и взволнованно закричала. Роуз лежала на боку и в ответ только моргала глазами.

– Э-э... да...

– Что-нибудь... случилось?

Брайли в нерешительности присела рядом с Роуз. Роуз была озадачена реакцией Брайли. Она ничего не сказала Брайли и только пришла, так почему же Брайли была так обеспокоена?

Когда Роуз расслабилась и начала размышлять, Брайли прошептала:

– Есть кое-что, за что я должна извиниться

– За что?

– С тех пор, как ты получила то письмо утром, ты весь день вела себя странно... В конце концов, я тайком от тебя прочитала это письмо!

Брайли низко опустила голову, едва сдерживая слезы. Роуз медленно вспоминала события этого утра.

"Неужели я просто оставила письмо в ящике стола и ушла?"

Роуз показалось, что она была рассеянна. Слушая слова Брайли, она постепенно собрала воедино все, что произошло.

Брайли говорила дрожащим голосом, как будто в любой момент могла разрыдаться.

– Я не должна была тайком читать чужое письмо… Печать на конверте показалась мне странно знакомой, и я так волновалась за тебя. Прости...

– Нет, ты не должна так сильно извиняться, Брайли. Но ты случайно не упоминала о письме Джасперу?

Брайли медленно кивнула с удрученным выражением лица.

"Вот почему... была причина, по которой Джаспер пришел".

Роуз совсем не сердилась на Брайли.

Она знала, что у нее не было дурных намерений. Она содрогнулась при мысли о том, что могло бы произойти, если бы Брайли не рассказала Джасперу.

Роуз вздрогнула, подумав, что Джаспер, возможно, все еще там и ему читают длинные нотации.

Роуз похлопала Брайли по поникшим плечам.

– Все в порядке. Благодаря тебе, я выбралась из этого без каких-либо проблем

– ...Правда? Но почему Итан Конвей позвал тебя?

– О, хорошо... это было недоразумение. Теперь все улажено

– Что за недоразумение?

Роуз на мгновение заколебалась. Она подумала, стоит ли ей говорить об этом, но почувствовала, что если не доверится Брайли, то будет слишком расстроена.

Роуз тихо заговорила, нервно перебирая кончиками пальцев.

– Лорд Конвей неправильно понял наши с Джаспером отношения.

Брайли нахмурила брови и пробормотала:

– Я так и знала.… Я так и думала. Что он тебе сказал, когда позвал?

– У Джаспера есть девушка, с которой он помолвлен, поэтому он сказал мне отвалить... что-то в этом роде.

Роуз не стала вдаваться в подробности того, как Итан оскорбил ее.

Теперь, когда недоразумение прояснилось, она не хотела порочить семью Джаспера. У нее не было ни сил, ни желания злиться прямо сейчас.

Роуз попыталась отмахнуться от слов Итана с той же беспечностью, с какой она реагировала на насмешки студентов благородного происхождения, когда была первокурсницей. Она верила, что хороший ночной сон поможет ей собраться с мыслями, а сейчас у нее было слишком много других забот.

Поскольку подготовка к конкурсу началась всерьез, она знала, что будет занята до летних каникул.

Джаспер… он справится со всем сам.

Однако слова Джаспера, сказанные ранее, внезапно пришли ей на ум.

«У нас нет никаких чувств друг к другу»

Да, он ясно дал это понять.

Роуз почувствовала странную слабость, но не стала заострять на этом внимание, объяснив это последствиями своей встречи с Итаном. Более того, она была занята Брайли, которая сердито отчитывала Итана.

Лицо Брайли стало ярко-красным, и она изливала свой гнев.

– Если он дворянин, то что с того?! Кем он себя возомнил, чтобы командовать людьми? Этот парень обращается с тобой как с какой-то помехой. Эта благородная помолвка. Нашей Роуз было все равно!

Роуз кивнула в знак согласия, понимая, что Итан правильно сделал, что не сказал ей этих слов напрямую

Тем не менее, когда Брайли с жаром выплеснула свой гнев, Роуз почувствовала странное облегчение. Наблюдая за бурной реакцией Брайли, она даже тихонько рассмеялась.

Брайли что-то пробормотала себе под нос, выпятив нижнюю губу.

– Роуз, как ты можешь смеяться в такой момент? Ты в порядке?

– В тот момент я была расстроена, но… Я стараюсь не зацикливаться на этом сейчас. Не важно, как сильно лорд Конвей меня ругает, я не думаю, что мне нужно расстраиваться из-за этого. В конце концов, я не сделала ничего плохого с самого начала

– Но разве не еще больше бесит, когда с тобой обращаются несправедливо, когда ты не сделала ничего плохого? Это несправедливо!

– Ну, ты можешь смотреть на это и так. Но сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Что я могу сказать... В жизни бывает много случаев, когда тебе надирают задницу

Голос Роуз звучал спокойно. Она была очень практичным человеком, проведшим большую часть своего детства в борьбе и упорстве. Учитывая ее жизненный опыт, для нее было почти неизбежно стать такой.

В мире, где несправедливость была широко распространена, она знала, что если будет каждый раз позволять себя подавлять, то не сможет нормально жить. Вот почему Роуз научилась сосредотачиваться только на том, что ей нужно было делать, и не поддаваться эмоциям.

Даже если мир постоянно пытался поколебать ее, она поклялась преодолеть это. Эта решимость не покидала ее с тех пор, как она оставила Квилтс и поступила в академию Беркли.

Внезапно в ее памяти всплыло яркое воспоминание о том, как Итан прогнал ее. Человек, который не мог поверить, что обычная девушка может быть специалистом в магической инженерии.

Когда она закончит академию и войдет в общество, вероятно, таких людей, как Итан, которые так думают, будет больше. Она знала, что часто будет сталкиваться с подобными ситуациями, и, как ни странно, отношение Итана придало ей решимости.

– ...Я сказала ему, что не имею права вмешиваться. Все верно

Роуз знала, что сама она не сможет стать частью семьи Конвей и не сможет занять место рядом с ним. У нее не было желания этого делать.

"Но то, что я создам, найдет свое отражение в его жизни"

Она хотела создавать изобретения, которые стали бы незаменимыми в жизни людей, даже для тех, кто раньше не обращал на нее внимания.

Усталые глаза Роуз внезапно заблестели. Когда она настроилась на это и поставила перед собой цель, она почувствовала себя лучше.

Она знала, что для достижения этой цели ей нужно сделать первый шаг.

"Чтобы выиграть конкурс"

Она не собиралась довольствоваться простым желанием, она была полна решимости воплотить его в реальность.

***

В грязных и узких переулках портового города худощавый мужчина средних лет безудержно дрожал.

– Тьфу...

Мужчина спрятался за мусорным баком, его тело сотрясала дрожь. Он внимательно прислушивался к голосам, доносившимся с другого конца переулка.

– Найдите этого ублюдка!

Вокруг с криками бродила группа угрожающих мужчин.

– Если мы поймаем его на этот раз, то отрежем ему запястье

– Сколько украл этот ублюдок Джордж Белл?

Дрожащий мужчина, Джордж Белл, присел еще ниже. От его тела несло мусором, и, вероятно, потребуется некоторое время, чтобы этот запах выветрился. Но сейчас у него не было выбора.

Джордж нервно пошевелил губами.

Прошло около месяца или двух с тех пор, как он сбежал из столицы.

Роуз забрал его последний источник средств - документы на дом. Он потерял доверие ростовщиков и больше не мог твердо стоять на ногах.

Когда-то Джордж процветал в городе, но теперь, когда его былая слава угасла, он бежал в портовый город. Не имея денег, он был вынужден браться за любую работу, какую только мог найти.

Одной из самых тяжелых была работа по разделке рыбы.

Со своими новоприобретенными деньгами Джордж Белл отправился на поиски ближайшего игорного дома. Уровень игроков здесь был несравним со столичным, они были гораздо менее искушенными.

Вскоре его деньги начали расти, и Джордж почувствовал себя победителем. Он твердо верил, что госпожа удача на его стороне. Однако удача не была вечной.

Началась азартная игра с высокими ставками, в которой участвовали гангстеры, и Джордж проиграл все выигранные деньги.

"Черт возьми, черт возьми, черт возьми..."

Чтобы возместить свои убытки, он занимал деньги из разных источников. Как ни странно, он продолжал терять и взятые взаймы деньги, и теперь за ним гнались гангстеры.

"Что будет, если меня поймают?"

Он мог оказаться рабом, проданным бандитам. В отличие от хорошо патрулируемой столицы, прибрежные районы были наводнены бандами. В последние годы ситуация стала еще более тяжелой, вероятно, из-за активности международных банд.

"Мне не следовало ввязываться в азартную игру с гангстерами"

Джордж почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Он пожалел о том, что оказался в такой ситуации.

Затем, как всегда, нашел этому объяснение:

– Если бы Роуз не бросила меня тогда, я бы никогда не уехал из столицы

Джордж Белл всего лишь потерпел поражение от игрока, у которого кликуха «Везунчик» и сбежал сюда.

Что, если бы он поставил на кон свое последнее состояние и выиграл у Везунчика? Везунчик был известен тем, что делал крупные ставки в играх.

– Эти бумаги на дом… Если бы я забрал их, то позволил бы нам всем жить за счет этой земли

Джордж не мог не возмущаться Роуз каждый раз, когда его переполняли эмоции. Даже в игорном доме он иногда упоминал имя Роуз.

"У меня есть дочь, которая учится в академии Беркли, но она ведет себя так, как будто она единственная, кто существует на свете. Она не заботится о своем отце и распространяет слухи обо мне среди всех".

Конечно, большинство людей не поверили словам Джорджа. Им было трудно поверить, что дочь такого жалкого человека может учиться в академии Беркли.

Сбежав из портового города, Джордж спрятался на борту корабля, скрываясь от внимания банды. Именно тогда он исчез. Те, кто получил гору долгов, оставленных Джорджем, были в ярости.

Если они не смогут найти Джорджа Белла, они найдут его семью и заставят их вернуть долги.

И если слова Джорджа Белла не были пустым хвастовством…

Его дочь должна была учиться в академии Беркли.

Банда кипела от гнева, направляясь в столицу, чтобы найти студентку по имени «Роуз Белл»