Итан шел с прямой осанкой, указывая рукой на диван, показывая, что Роуз должна сесть.

Она подождала, пока он сам сядет на диван, прежде чем осторожно занять место напротив него. Некоторое время они молча сидели лицом друг к другу.

Итан молча оценивал Роуз, пробегая по ней взглядом. Хотя черты его лица казались мягче, чем у Джаспера, его глаза были какими угодно, но только не такими. Казалось, они препарируют людей одного за другим, и от этого взгляда становилось почти душно.

"Я чувствую себя в ловушке..."

В то время как за холодностью Джаспера скрывалась суровая нежность, внешне Итан казался совершенно ледяным. Его утонченная холодность была гораздо заметнее.

Несмотря на приподнятые уголки рта, на лице Итана не было и намека на улыбку. Роуз не могла догадаться о его мыслях.

Понаблюдав за ней некоторое время, Итан, наконец, заговорил.

– Я полагаю, вы, должно быть, были удивлены внезапным письмом. Вы выглядите довольно спокойно

Роуз почувствовала внутреннее облегчение. К счастью, она не выглядела слишком испуганной.

– Как ты думаешь, почему я позвал тебя?

– Я... не знаю

Итан скрестил ноги и продолжил непринужденным тоном.

– Тебя зовут Роуз Белл. Ты поступила в Академию Беркли как студентка-стипендиатка из обычного класса, и тебе лишь однажды не удалось стать лучшей ученицей. Ты из Квилтс, и у тебя четверо младших. Это так?

Роуз тяжело кивнула головой.

"Он наводил обо мне справки"

Роуз почувствовала внезапное беспокойство. У нее был секрет, который нельзя раскрывать.

Квилтс был районом со слабой административной системой. Там не было лордов, управляющих этой землей, и первоначально она принадлежала знатной семье, но пришла в упадок и теперь находилась в собственности империи.

В последние годы многие территории, принадлежавшие падшим дворянам, были переданы в собственность империи, и это касалось не одного или двух регионов, а нескольких по всей империи.

Имперские власти не обращали особого внимания на земли на северных окраинах, которые не имели существенной коммерческой ценности. В результате подделать свое происхождение в Квилтс было относительно легко.

У семьи Роуз были связи с мелким чиновником, который помогал им с административными делами, и вскоре семья Белл была создана на бумаге. Согласно официальным документам, Роуз Белл была родом из Квилтса.

В сельской местности люди часто запоздало регистрировали данные о населении, особенно в регионах с неэффективным управлением, таких как Квилтс. Сотрудники службы переписи населения в основном занимались землями, с которых они могли собирать налоги, и их мало интересовали большинство жителей, которые жили скромно и самостоятельно.

Однако, если бы кто-нибудь намеренно стал копаться в этом и начал задавать вопросы в Квилтс о семье Белл… Они могли бы узнать, что я не настоящий уроженец Квилтс

До сих пор такого человека не было. После того, как они потеряли землю и продали свой дом в столице, никто не искал барона Вердена. Более того, нынешний барон Верден был далеко, занимаясь заморской торговлей в качестве купца. Дворянский титул был приобретен в основном для того, чтобы увеличить свой капитал при поиске инвестиций за границей.

Роуз почувствовала, что у нее начинает болеть голова. Она не знала, почему Итан Конвей проявил к ней интерес, но ей хотелось поскорее избавиться от его пристального взгляда.

Итан некоторое время молча смотрел на Роуз, прежде чем заговорить.

– Я слышал, что у тебя замечательный талант. После окончания академии твоя жизнь должна наладиться. Тебе действительно нужно держаться за семью Конвей?

– ...Что вы имеете в виду?

– Роуз, позволь спросить тебя прямо. Какие у тебя отношения с Джаспером?

Роуз ни секунды не колебалась и сразу же ответила.

– Мы одноклассники и друзья

– Просто друзья? Ты уверена? Лгать мне, возможно, не самый лучший выбор

Роуз начала понимать, зачем ее сюда привели. Роуз вспомнила о недоразумении, с которым она столкнулась раньше в разговоре с Аделой.

"Может быть... он думает, что у меня отношения с Джаспером?"

Роуз поняла, почему Итан так сурово смотрел на нее. Она почувствовала облегчение, несмотря на строгий взгляд. Это было просто недоразумение, и ей не о чем беспокоиться.

Она почувствовала, что напряжение постепенно покидает ее тело. Облегченно вздохнув, Роуз заговорила.

– Я понимаю, что это может показаться таким, но, мистер Конвей, вы, кажется, неправильно меня поняли. Мы с Джаспером просто друзья. Вам не о чем беспокоиться

Бровь Итана дернулась.

– Для друзей вы, кажется, были довольно близки

– Мы в одном клубе, и наши факультативные курсы пересекаются. Но это все, что можно сказать. Вы можете быть уверены, что вам абсолютно не о чем беспокоиться

Роуз ответила спокойно и уверенно. Однако Итан, похоже, все еще не мог избавиться от своих сомнений.

– Я хорошо знаю Джаспера. Он не ходит с кем попало. Я никогда не видел этого парня с друзьями

– Ходят слухи, что Джаспер встречается со мной?

Похоже, у Итана был кто-то в академии, кто служил информатором. Роуз не могла понять, почему она вдруг стала объектом подозрений.

"Но, по слухам, у Джаспера тайные отношения не со мной, а с Аделой и Брайли".

Роуз не могла понять, почему она вдруг стала объектом подозрений.

"Мог ли он узнать о наших тайных дополнительных занятиях?"

Если бы кто-нибудь увидел, как они заходят в лабораторию поодиночке, это вызвало бы подозрения. Размышляя о том, как отвечать на вопросы, связанные с тайным обучением, Итан внезапно заговорил.

– Ты притворяешься, что не знаешь, или на самом деле не знаешь?

В голосе Итана слышались нотки раздражения и сарказма. Роуз сделала медленный вдох, чтобы унять раздражение. Ее ресницы задрожали.

"Почему я должна терпеть подобные расспросы, когда меня насильно привезли сюда?"

Даже если бы Итан не позвал ее, она бы сейчас спокойно занималась в библиотеке.

"Я хотела быстро просмотреть, потому что сегодняшнее занятие было интересным"

Внезапно перед ней возник ее учебник по квантовой механике, оставленный в комнате в общежитии. Роуз считала, что время так же ценно, как бриллианты. Чтобы поддерживать свой высокий рейтинг, ей приходилось тщательно распределять свое время.

Итан уставился на Роуз, поджав губы, и заговорил.

– Просто скажи, чего ты хочешь

– ...Что?

– Чтобы как следует обосноваться в столице после окончания академии, тебе понадобится поддержка, верно? Я дам тебе примерное представление о том, что нужно сказать, так что держись подальше от Джаспера

Зрачки Роуз наполнились шоком.

"Это… могла ли это быть одна из тех ситуаций, которые часто встречаются в любовных романах?"

Это была сцена, которая постоянно появлялась в обычных произведениях, посвященных классовым различиям, где они пытались разлучить двух главных героев, соблазняя их деньгами.

Однако ситуация с Роуз отличается от ситуации с этими главными героинями. Роуз, чувствуя себя сбитой с толку, заговорила более твердым голосом, чем обычно.

– Вы меня неправильно поняли. Вам нет необходимости прилагать усилия, чтобы разлучить меня и Джаспера. Мы никогда даже не были вместе. Я не хочу и не нуждаюсь в такой поддержке

– Хей, не притворяйся, что это не так. Я видел это вчера во время соревнований

– Во время соревнований? Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду…

– Как только состязание закончилось, Джаспер уставился в одну точку. Я впервые увидел у него такое выражение лица...

«Бах!»

В этот момент дверь кабинета с громким стуком распахнулась.

– Что ты сейчас делаешь?

Раздался низкий голос. Роуз повернула голову и посмотрела в направлении двери. Там стоял Джаспер, который, казалось, протолкался внутрь, несмотря на возражения других.

Джаспер, одетый только в рубашку без пиджака, тяжело дышал. Было ясно, что он торопился.

Джаспер перевел взгляд с Роуз на Итана, прежде чем скорчить гримасу. Затем он вытянул свои длинные ноги, быстро подошел и, схватив Роуз за руку, поднял ее одним быстрым движением.

Итан, который до этого сидел тихо, заговорил.

– Вы оба, садитесь

Джаспер, все еще держа Роуз за руку, свирепо посмотрел на брата. У Роуз не было другого выбора, кроме как неловко стоять и наблюдать за спором братьев.

– Зачем ты ее позвал?

– Я сказал, сядь, Джаспер

– Зачем ты ее позвал?

– Сядь

Братья Конвей обменялись быстрыми фразами. Роуз могла только затаить дыхание. Кровь стыла в жилах, но их голоса и нахмуренные брови были до жути похожи.

"Но как Джаспер узнал и приехал сюда?"

Роуз взглянула на Джаспера. На лбу у него выступили капельки пота, а две пуговицы рубашки были расстегнуты. Его рука, сжимавшая руку Роуз, была теплой.

Она была благодарна Джасперу за то, что он примчался сюда так срочно. По правде говоря, это из-за Джаспера она оказалась в такой ситуации, но она не питала к нему никаких неприязненных чувств. На самом деле, ей было жаль его.

"Он и так достаточно обременен браком по расчету"

Кроме того, недоразумения между ними только усилили ее опасения, что Итан Конвей будет ругать Джаспера еще больше.

"Я понимаю точку зрения Итана"

Итан был обязан поддерживать репутацию семьи Конвей. Естественно, он должен был обратить внимание на брак своего младшего брата.

"Но если он думает, что я какая-то простолюдинка, доставляющая неприятности, то его ждет совсем другое"

Роуз была немного возмущена тем, что стрела гнева Итана незаслуженно поразила ее. Однако она верила, что, если они уладят недоразумение, все будет хорошо.

"...Но ранее он говорил о соревнованиях по фехтованию"

Роуз вспомнила выражение глаз Джаспера, которое она увидела после победы в соревнованиях. Сложные эмоции, которые она испытала в тот момент, нахлынули на нее, заставив напрячься.

"Нет"

Роуз крепко зажмурилась, отгоняя воспоминания.

"Ничего страшного".

Ей пришлось сохранить эту позу.

В этот момент Итан заговорил холодным голосом.

– Мисс Роуз говорит, что у нее нет с тобой ничего общего, что вы просто друзья

Дыхание Джаспера стало немного тяжелее.

– Джаспер, почему ты молчишь? Это правда?