После того, как финальный матч соревнований по фехтованию подошел к концу, Роуз вернулась в общежитие со своими друзьями.

У нее не было возможности поприветствовать или поздравить Джаспера. Сразу после его победы до нее дошли слухи, что Джаспер собирается встретиться с императором.

Несмотря на то, что соревнования закончились, имя Джаспера Конвей продолжало звучать в разных местах. Она знала, что завтра увидит это имя в газетах.

Джаспер, одержавший несколько побед подряд, в очередной раз доказал свое мастерство.

Роуз внезапно была поражена тем, насколько выдающимся был Джаспер.

Наблюдать за тем, как он достигает величия в своей области, в то время как она часто слышала, как он жалуется на скуку в учебе, казалось нереальным. В ее голове прокручивались сцены, в которых он изящно побеждал противников с помощью меча.

"Его не зря называли гением фехтования"

Сколько же тренировок ему пришлось пройти, чтобы достичь такого уровня? Несомненно, он потратил на это бесчисленное количество часов.

Роуз поймала себя на том, что восхищается Джаспером не только за его мастерство, но и с искренним уважением.

"Он потрясающий..."

Во время короткой прогулки с Брайли по коридору к своей комнате в общежитии Роуз заметила, что несколько человек говорят о Джаспере. Все они говорили восхищенными голосами.

– Вы видели, как он снял шлем в конце?

– Да, несмотря на свой странный характер, он красив

По правде говоря, его характер был не так уж плох. Подумала Роуз, проходя мимо девушек. До ее слуха донеслись голоса группы девушек, болтавших в коридоре.

– Но после игры мне показалось, что Джаспер долго на кого-то смотрел

– О? Я сидела далеко, поэтому не видела этого

– Ну, возможно, это было мое воображение

– Адела тоже была там?

– О боже, возможно, так оно и было

Роуз старалась не обращать на это особого внимания, но это было нелегко. Даже после того, как она вошла в свою комнату в общежитии, в ее голове продолжала прокручиваться одна сцена.

Образ Джаспера, снимающего шлем сразу после матча. Она гадала, куда был направлен его прямой взгляд.

– ...В любом случае, какое это имеет значение?

Роуз покачала головой из стороны в сторону.

"Сколько там было людей? Вероятно, он просто случайно взглянул в мою сторону"

Роуз подумала про себя, стараясь отогнать мысли о Джаспере. Она продолжила свои вечерние занятия, намеренно избегая зацикливаться на Джаспере.

Перед тем как лечь спать, она села рядом с Брайли на диван и выпила чашку травяного чая. Пока Роуз помешивала теплый чай, на ее лице внезапно появилось странное выражение.

"Но что, если он действительно смотрел на меня? Нет, это невозможно подтвердить. А даже если и смотрел, какая разница..."

Ее мысли путались. Она не могла понять, почему образ Джаспера, который она видела днем, продолжал всплывать перед ней. Вероятно, было бы разумнее забыть о проблеме, которую нельзя решить с помощью беспокойства.

В этот момент Брайли ткнула Роуз в плечо. Роуз, которая была погружена в свои мысли, вздрогнула и повернулась, чтобы посмотреть на нее.

– Почему, почему?

– Роуз, о чем ты думала все это время?

– Я... я ни о чем таком не думала

– Чай остывает

Роуз резко вернулась к реальности и посмотрела на свой чай. Он значительно остыл. Она даже не могла сказать, как долго была погружена в свои мысли.

Брайли прищурилась и уставилась на Роуз, затем проворчала:

– Расскажи мне

– Нет, я действительно ни о чем не думала…

– Лгунья

Роуз была застигнута врасплох. Казалось, ей не удалось обмануть наблюдательную Брайли. Роуз на мгновение заколебалась, прежде чем пробормотать:

– Брайли, знаешь, а что, если...

– Да?

– Почему люди, знаешь ли, постоянно размышляют над проблемами, у которых нет логического решения?

– О чем ты говоришь?

– Почему… почему люди думают и живут, размышляя? С чего вообще начинается мышление? Как мы относимся к размышлениям о мышлении...

– О чем, черт возьми, ты говоришь?

– Извини, у меня просто голова идет кругом

– Да, похоже на то

Роуз поставила чашку на стол и потерла лоб рукой. На фоне всего этого перед ее мысленным взором живо предстало лицо Джаспера, которое она видела раньше. Ей захотелось смахнуть его веником, как будто она хотела выбросить мысли из головы.

***

На следующее утро после соревнований по фехтованию Роуз приснился сон. Прошло много времени с тех пор, как она видела его в последний раз. Возможно, это было из-за того, что она думала о Джаспере перед тем, как заснуть, но он тоже появился в ее сне.

Роуз открыла глаза и долго смотрела в потолок. Она не могла вспомнить подробности сна, но было ясно, что главным героем был Джаспер.

Она протерла глаза и села в постели. Ее длинные волосы разметались во все стороны после сна.

"Мне нужно взять себя в руки… Мне нужно проветрить голову"

Она что-то бормотала себе под нос, слегка хлопая себя ладонями по щекам.

Однако ее решимости хватило ненадолго. Вскоре после этого произошло нечто, заставившее ее почувствовать себя беспомощной.

С утренней почтой пришло письмо. Она предположила, что оно из дома, и с нетерпением открыла его, но обнаружила неожиданное имя отправителя - Итан Конвей.

На конверте стояла печать Конвей.

"Зачем брату Джаспера писать мне?"

Она нерешительно открыла конверт и обнаружила аккуратно написанное письмо. Письмо было заполнено формальностями, к которым часто прибегали дворяне.

На первый взгляд, оно казалось длинным, но на самом деле его содержание было простым. Конечно, для Роуз принять его было далеко не просто.

В приглашении говорилось, что за ней во второй половине дня будет прислан экипаж, и она была приглашена в столичный особняк Конвей одна. Причина приглашения осталась ей неизвестна.

Формально это было приглашение, но на самом деле это было больше похоже на обязательство. Когда наследник рода Конвей лично прислал карету, чтобы забрать тебя, простолюдинку, отказать было невозможно.

– С какой стати? - пробормотала Роуз себе под нос, чувствуя себя сбитой с толку.

Она пыталась выбросить Джаспера из головы, но теперь в ее мысли вторгся Итан Конвей.

За последний день или около того семья Конвей доставляли ей множество головных болей.

В этот момент она услышала запоздалый зевок Брайли, которая только что проснулась.

– Роуз, что происходит? Ты получила письмо?

– О, ничего особенного

Роуз ответила дрожащим голосом, поспешно скомкав письмо и запихнув его в ящик стола.

В голове Роуз мелькали разные предположения относительно того, зачем Итан Конвей позвал ее, но она не была уверена ни в одном из них.

"Это потому, что я подружилась с Джаспером?"

Было ли это своего рода подтверждением социальных связей ее брата? Или, возможно, это было связано с ее прошлым? Последнее было наихудшим сценарием, который она даже не хотела себе представлять.

"Мне сказали не говорить Джасперу. Это означало бы, что он знает о моих близких отношениях с Джаспером..."

Погруженная в свои тревоги и сомнения, Роуз побледнела.

***

Роуз была совершенно рассеяна в течение всего дня. Она хотела должным образом поздравить Джаспера с победой, но не смогла заставить себя сделать это.

На утренней лекции по минералогии, которую она посещала вместе с Джаспером, ей показалось, что они о чем-то разговаривали, но она не могла вспомнить, о чем они говорили. Вот какой рассеянной она была.

Следуя инструкциям Итана из письма, Роуз в назначенное время подошла к главным воротам академии. Там ее ждал простой экипаж.

К Роуз подошел кучер.

– Прислан сэром Итаном Конвей, миледи

Роуз кивнула и забралась в экипаж. Она не знала, чего хотел Итан, но мысленно подготовила себя к различным сценариям и возможным ответам.

– Ха...

Роуз глубоко вздохнула, закрыв лицо обеими руками. По правде говоря, больше всего на свете ей хотелось проигнорировать приглашение Итана и сбежать. Однако она понимала, что подобное обращение с нынешним членом сената и наследником семьи Конвей может привести к неизвестным последствиям.

Карета еще некоторое время грохотала по дороге. Роуз напряженно вглядывалась в окно. Пункт назначения был таким, как Итан упоминал в письме: дом семьи Конвей в столице.

Когда карета въезжала в ворота поместья, у Роуз скрутило живот, хотя она и не ужинала. Ее затошнило.

Чуть позже карета остановилась, и кучер открыл дверцу. Выходя из кареты, Роуз крепко сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь в руках.

К Роуз подошел мужчина средних лет.

– Мисс Роуз, вы можете следовать за мной

Мужчина не потрудился представиться.

"Он дворецкий в этом особняке?"

Роуз задумалась, судя по его одежде. Она могла лишь строить смутные догадки, следуя за мужчиной в дом.

Помещение было заставлено роскошными и дорогими предметами, но Роуз не могла заставить себя обращать внимание на такие детали. Казалось, ничто не укладывалось у нее в голове.

Не понимая, как она здесь оказалась, Роуз вскоре подошла к кабинету Итана. Даже в тот момент, когда дверь кабинета открылась и она вошла внутрь, все это показалось ей нереальным.

«Глухой звук»

Дверь кабинета закрылась за Роуз. Когда она подняла голову, пораженная, ее взгляд встретился с парой голубых глаз.

"Итан Конвей..."

Роуз уставилась на стоящего перед ней мужчину, ее нервы были на пределе. Он был очень похож на Джаспера, но вел себя немного более педантично и деликатно, чем Джаспер.

Что касается роста и телосложения, Джаспер был крупнее. Если он прожил свою жизнь с мечом в руках, то Итан был из тех, кто привык пользоваться перьями и чернилами.

Итан Конвей медленно поднялся со своего места и сказал, его резкий и холодный голос пронзил уши Роуз.

– Роуз Белл, не так ли?

Роуз прочистила горло и сглотнула, ее голос дрожал, когда она ответила уважительным тоном.

– Да, это так

Она изо всех сил старалась вести себя как человек, которому нечего бояться. Всю дорогу сюда она испытывала беспокойство, но не хотела так открыто демонстрировать этот страх перед Итаном.

"Мне нужно взять себя в руки"