Брайли посмотрела на Роуз, которая заметно нервничала, и спросила.

– Роуз, что случилось?

– О, ничего … Я просто боюсь. Это настоящее оружие. Что, если они пострадают?

– На них защитная экипировка, так что они не должны серьезно пострадать

– Но они все равно могут пострадать, верно?

– Что ж, возможно, такова судьба людей, которые орудуют мечами

Роуз неосознанно крепче сжала руки своих друзей. Она знала, что мир боя на мечах суров, но наблюдать за настоящей дуэлью вблизи было для нее совершенно новым опытом.

Ребекка нежно похлопала Роуз по руке.

– Если это не серьезная травма, разве боевые шрамы не будут считаться знаком отличия? В конце концов, это финал.

– Да, ты права, - пробормотала Роуз, пытаясь успокоиться. Для фехтовальщиков вполне естественно получать небольшие порезы или ушибы в ходе поединка.

Но при мысли о том, что Джаспер получил такие травмы прямо на ее глазах, у нее по спине пробежал холодок. Возможно, для него это обычная часть жизни, особенно учитывая, что он стремился стать офицером имперской армии после окончания академии.

Будем надеяться, что он победит, не получив травм.

С напряженным выражением лица Роуз с трудом сглотнула и с нетерпением ждала начала матча.

***

На поле стадиона развевались флаги с символом королевской семьи.

«Бум, бум»

Звук барабанов разносился эхом, и множество людей кричали в унисон.

Претенденты и те, кто принимал участие, шли к центру с противоположных сторон.

– Вау!

От сотрясающего землю звука Роуз задрожала всем телом. Она невольно задержала дыхание и крепко обхватила колени руками.

В поединке за звание чемпиона оба участника были одеты в латные доспехи. Несмотря на то, что огнестрельное оружие использовалось все чаще, традиционные рыцарские бои все еще можно было увидеть на соревнованиях по фехтованию.

В соревнованиях было разрешено использовать различное оружие, и участники могли выбрать то, в котором они были наиболее уверены для участия.

Один из них держал щит и меч, а другой - в обеих руках меч. Их лица были скрыты под шлемами, но Роуз сразу поняла, кто из них Джаспер.

Человек, держащий меч в правильной стойке, должно быть, Джаспер. С другой стороны, Хекс выглядел таким массивным, что трудно было поверить, что он человек.

– Серьезно… он огромный...

Описание его роста как просто большого не соответствует действительности. Джаспер, стоящий перед Хексом, выглядел как рыцарь, противостоящий мифическому монстру.

Ребекка наклонилась к Роуз и прошептала,

– Нет, серьезно, если этот меч попадет в цель, люди разлетятся в разные стороны. Даже в латных доспехах, похоже, останутся глубокие порезы

Роуз, приоткрыв рот от страха, уставилась на арену перед собой. Для обычного человека владение мечом, который, казалось, было трудно даже поднять, потребовало бы огромной силы.

Изумленным голосом спросила Роуз.

– К-Как это закончится? Я имею в виду, что им нужно для победы?

Брайли ответила со стороны.

– Противник должен сдаться, чтобы все закончилось. Иначе он становится полностью недееспособным

– ...Что?

Роуз вздрогнула, ее плечи задрожали.

"И как я должна на это смотреть?!"

Несмотря на устрашающие размеры Хекса, она не думала, что Джаспер легко сдастся. Это беспокоило ее еще больше. Они могли серьезно пострадать в жестокой битве.

"Он победит, верно? Он должен победить"

Роуз невольно напряглась, и ее пятки слегка оторвались от пола. Она почувствовала желание поерзать и пошевелить ступнями, сидя.

Когда она смотрела финал в прошлом году, она не испытывала такого волнения, но сейчас ее сердце бешено колотилось.

Прежде всего, в прошлом году соперником Джаспера был обычный человек, но Хекс был такого роста, что называть его человеком было не очень-то правильно.

"И... Джаспер теперь мой друг"

Было бы неприятно видеть, как пострадает тот, кто ей дорог. Брайли, заметив нервозность Роуз, успокоила ее.

– Не волнуйся так сильно. Это всего лишь соревнование, а не смертельная схватка

– Хм? О, да...

– ...О боже, только посмотрите на нее. Она совершенно не в себе

Слова Брайли не совсем дошли до Роуз, которая погрузилась в свои мысли. Затем в воздух взвился сигнал, возвещающий о начале матча.

Бах! В небе вспыхнул красный фейерверк, и в тот же момент Хекс и Джаспер вступили в схватку. Хекс бросился на Джаспера с устрашающей силой, его шаги издавали глухой звук, который долетел до Роуз.

– Ух....

Несмотря на то, что Роуз была далеко, она была поражена силой Хекса. Она наблюдала за Джаспером, плотно прикрыв один глаз.

Лязг! Джаспер спокойно отразил приближающийся меч, как будто он падал сверху. В то время как движения Хекса были величественными и угрожающими, Джаспер двигался с минимальной, плавной грацией. Казалось, это не потребовало от него особых усилий, несмотря на то, что он принял на себя удар, нанесенный весом Хекса.

Уже после первого обмена ударами зрители начали возбужденно гудеть. Говорили, что часто можно предсказать исход состязания в силе с первого же столкновения.

Многие ожидали, что Хекс одержит верх из-за своей силы, но Джаспер тоже не был слабаком. Они использовали противоположные стили владения мечом, что затрудняло оценку того, у кого было преимущество. Финал был по-настоящему сложным.

Как только Джаспер уклонился от атаки, он попытался найти брешь в обороне Хекса. Его тело плавно переместилось в сторону, а меч нацелился Хексу в живот.

Глухой удар! Однако, несмотря на свое крепкое телосложение, Хекс двигался относительно быстро. С громким звуком он отступил назад и избежал удара Джаспера.

Звуки ударов мечей продолжались еще некоторое время. Хекс попытался быстро подорвать выносливость Джаспера, используя свою огромную силу. Однако его размашистые движения также делали его уязвимым.

Джаспер, с другой стороны, умело парировал атаки Хекса с минимальными усилиями и постоянно целился в его слабые места.

– Ах....

Роуз крепко сжала руки, провожая Джаспера взглядом. Она очень нервничала, и у нее пересохло во рту.

Джаспер и Хекс все еще находились в напряжении, но даже кратковременная потеря концентрации могла привести к быстрому поражению любого из них.

Джаспер снова увернулся от атаки Хекса, затем развернулся и ударил его по спине концом своего щита. Лязг! Раздался громкий звон щита и доспехи.

Несмотря на значительную силу удара, Хекс не потерял равновесия. Вместо этого он повернулся всем телом в сторону и с силой оттолкнул Джаспера.

Воспользовавшись моментом, когда Джаспер пошатнулся, Хекс взмахнул рукоятью меча и ударил его в грудь. В зале воцарился хаос, смешанный с одобрительными возгласами и вздохами. Тело Роуз напряглось, а губы задрожали.

Когда Джаспер сделал шаг назад после удара в грудь, меч Хекса рассек воздух, целясь в шею Джаспера. Даже если он целился в жизненно важную точку, на соревнованиях они обычно останавливали атаку непосредственно перед нанесением удара.

Роуз осознавала этот факт, но в тот момент ей показалось, что лезвие вот-вот проткнет шею Джаспера. Перед ее глазами все потемнело.

Роуз невольно вскрикнула дрожащим голосом.

– Дж-Джаспер...!

В этот самый момент Джаспер отклонился назад. Меч со свистом пролетел прямо над его шлемом. Хекс, вложивший в удар всю свою силу, на мгновение пошатнулся, поскольку его атака прошла мимо цели.

Джаспер мгновенно выпрямился, когда меч пролетел мимо, а затем взмахнул щитом. Глухой удар! Щит ударил Хекса в бок. Воспользовавшись мгновенной уязвимостью Хекса, Джаспер прыгнул вперед и столкнулся с ним.

Ноги Хекса запутались, и он упал на землю. Джаспер надавил ему ногой на грудь и просунул острие меча в маленькую щель между шлемом и доспехами Хекса. Еще немного, и меч пронзил бы ему горло.

Было очевидно, что Хекс, который всего несколько мгновений назад представлял собой серьезную угрозу, потерял свою силу. Хекс выпустил меч и трижды ударил по земле свободной рукой. Это было заявление о капитуляции.

– Вау!

Стадион наполнился громовыми возгласами. Это был момент, когда определился победитель этого года. Взволнованные зрители даже вскочили на ноги.

– Джаспер! Джаспер! Джаспер!

Все начали скандировать имя действующего чемпиона.

Роуз сидела, прикрыв рот руками, напряженная, как доска. Ребекка похлопала ее по плечу, и Брайли встала и запрыгала вокруг, но Роуз еще некоторое время оставалась ошеломленной.

– Джаспер победил! Роуз, Джаспер победил!

Даже жизнерадостный голос Брайли казался далеким, как будто доносился издалека. Роуз была так напряжена, думая, что Джаспер мог быть серьезно ранен, что ее тело внезапно расслабилось, и ощущение реальности исчезло. Ей казалось, что она плывет.

Сознание Роуз вернулось к реальности, когда Джаспер встал в центре арены и отбросил свой шлем в сторону.

Лицо Джаспера, которое все это время было скрыто шлемом, наконец-то открылось, и радостные крики толпы стали громче.

Золотистые волосы и лицо Джаспера были мокрыми от пота. Он тяжело дышал и слегка покачивал головой из стороны в сторону. Послеполуденное солнце окутывало Джаспера, заставляя его блестеть.

Он был до боли красив и силен.

Взгляд Джаспера был устремлен в одну точку.

– Ах...

Роуз тихо ахнула, как будто была чем-то очарована. Ей показалось, что голубые глаза Джаспера смотрят прямо на нее.

Она подумала, что это иллюзия. В этот момент его величайшего сияния она не могла поверить, что именно она привлекла внимание Джаспера.

Однако Роуз казалось, что ее тело застыло, словно в ловушке взгляда Джаспера. Она не могла заставить себя отвернуться от него. Хотя она и не была уверена, смотрит ли он на нее, ей казалось, что она не должна отводить взгляд.