Итан нервно вздохнул и сказал:

– Я никогда не заставлял себя вступить в брак с вами

– Верно. Ты сказал, что решил жениться на мне, потому что это было рационально

– Это проблема? Я не хочу говорить о любви или что-то подобное. Ты хозяйка Конвей, и я хочу, чтобы ты знала об этом

Итан прижал лоб ладонями. Всякий раз, когда он и Шарлотта были одни, всё всегда закончится ссорой. Не так давно Шарлотта даже сбежала в дом отдыха ничего не сказав.

"Это так действует на нервы"

Итан не хотел спорить с Шарлоттой, но не мог понять, почему их разговоры всегда шли так. Как только один из них сказал что-то даже немного колкое, это превращается в эмоциональную битву.

Итан раздраженно пробормотал:

– Сделай мне одолжение и попытайся убедить Джаспера

– ...Потому что рационально жениться по расчету?

– Да

– Но вы можете гарантировать, что это действительно рационально? Твой брак начался таким образом, но в конце концов, оказалось, что все так. Ты женился по расчету. На протяжении многих лет, не имея детей...

Голубые глаза Шарлотты грустно опустились. Итан избегал смотреть прямо в глаза.

Он предпочел бы, если Шарлотта сердилась и кричала. Когда Шарлотта сделала такое выражение, сердце Итана болело, и он чувствовал себя разочарованно

Шарлотта медленно сказала:

– Я просто хочу, чтобы Джаспер был счастлив

Итан ответил с оттенком эмоций:

– Он уже счастлив. Есть ли причина, по которой кто-то, родившийся в семье Конвей, не был счастлив? Шарлотта молча встала с места. Итан нахмурился, наблюдая за ней.

– Что ты делаешь?

– Я не чувствую себя хорошо сегодня. Я должна перестать есть

– Ты не съела ни одного кусочка. Садись обратно

– Я чувствую, что меня стошнит

– Я же сказал тебе снова сесть

– ...Я не хочу

– Это потому, что ты не хочешь видеть мое лицо? Я уйду, так что закончи свою еду. Что скажет шеф-повар, если он увидит всю эту еду?

Итан резко встал, схватившись за стол рукой, Шарлотта упала в кресло, бормоча.

– …Ладно. Шеф-повар будет разочарован. Как хозяйка здесь, я всегда должна быть внимательна, и я снова неправа

Итан не мог тут находиться, и слышать ослепленный голос Шарлотты, поэтому он быстро вышел из комнаты. Его шаги были наполнены раздражением.

Итан провел пальцами по аккуратно расчесанным волосам и сжал губы.

"Почему Шарлотта ведет себя так в последнее время, и Джаспер тоже?"

Со всеми беспорядками в семье и происходящим в стране политические изменения, он постоянно был занят. Влияние дома общин становилось все сильнее, и движения реформировать различные аспекты благородного права, были подвергнуты законам о запрещении наследования.

Как видный аристократ, представляющий собой империю Лепти, он не мог просто игнорировать изменения, происходящие в обществе.

На фоне этого Шарлотта просто убежала. Убедив ее вернуться домой, теперь Джаспер вызывал неприятности. Он явно проигнорировал разговоры о помолвке и не видел его лица на некоторое время, хотя они были в одном городе.

Более того, в эти дни наиболее популярной темой в социальных кругах была расторгнутая помолвка Калеба Сидура, и это было неожиданным для Калеба не учесть пожелания отца. Точные детали были не ясны, но часто были виноваты сложные сказки о любви и романтике.

Итан беспокоился, что на Джаспера может повлиять Калеб, который был близким другом. Быть Конвей не значит вести себя как своенравный мечник из другой семьи.

"Посещая соревнование по фехтованию, я должен разобраться с делами, касающимися Академию"

Итан решительно продвигался вперед с союзом Блувуд. Это не только из-за их репутации в высшем обществе.

В условиях политического хаоса в обеих палатах, налаживания прочных отношений с семьей Блувуд, также будет значительным политическим преимуществом. Для будущего империи Лепти, авторитетные благородные семьи должны были собраться вместе. Это был принцип.

"Это не время говорить о любви, как дети"

Итан нашел поведение младшего брата разочаровывающим. А теперь Шарлотта еще и пыталась обвести Джаспера вокруг пальца. Казалось, что в столичном особняке никто не был на его стороне.

Итан Конвей верил в праведность его решения. Несмотря на продолжающееся напряжение с Шарлоттой в течение нескольких лет, он считал, что брак по расчету нужен, чтобы быть фундаментальной частью благородной культуры.

Отвергнуть брак по расчету было бы равносильно признанию о крахе своего брака. Итан сделал бы все, чтобы избежать этого. Шарлотту Этвуд Конвей нельзя было отнести к числу его недостатков.

Его гордость как дворянина, его желание сохранить свою индивидуальность, принцип служения семье и империи и даже личные эмоции - все это переплелось в сознании Итана настолько прочно, что никакая противоположная точка зрения не могла поколебать это.

***

Несколько дней спустя вся академия Беркли была охвачена волнением, потому что в один и тот же день произошли два важных события.

Утром в главном вестибюле были вывешены результаты промежуточных экзаменов. Имя Роуз Белл стояло в начале списка. Все почувствовали, что выпускница наконец-то заняла свое законное место.

Роуз Белл было бы неловко выступать в роли кого-то другого, кроме выпускницы.

Во второй половине дня все занятия были отменены, и началась подготовка к финалу соревнований по фехтованию на открытой арене. Все с нетерпением ждали финала, и имя Джаспера Конвей было у всех на устах.

Претендентом, который поднялся в турнирной таблице за последние несколько дней, был рыцарь по имени Хекс. Первоначально он был наемником из простолюдин, но получил рыцарское звание благодаря большим заслугам в сражении в пограничной зоне.

По словам тех, кто наблюдал за предыдущими матчами, он обладал огромным телосложением и был известен своими жестокими навыками боя на мечах.

– Джаспер может показаться маленьким на фоне Хекса.

Такие комментарии распространялись из-за огромных размеров и силы претендента.

Роуз направилась к открытой арене, а Брайли и Ребекка шли по обе стороны от нее. Голос Брайли был полон волнения, когда она рассказывала о своих планах посмотреть матч с VIP-мест.

– О, я не могу дождаться! Соперник в этом году кажется грандиозным. Интересно, сможет ли Джаспер защитить свой чемпионский титул?

Ребекка вмешалась, с любопытством глядя на него.

– Говорят, у входа на арену можно делать ставки, чтобы предсказать победителя. Интересно, на чью сторону больше людей поставили?

Немного подумав, Роуз вмешалась в их разговор.

– Конечно, это, должно быть, Джаспер, верно?

– Нельзя недооценивать Хекса, его соперника. У него есть опыт участия в реальных боях

Ребекка согласилась с мнением Брайли.

– Да, ты права. Есть разница в весовых категориях… Джасперу, возможно, придется нелегко. Он еще молод, и ему не хватает опыта

Роуз подумала, что комментарии ее друзей имеют смысл, но на сердце у нее было тяжело. Проигрыш Джаспера в финале был просто невообразимым.

Насколько же велик был рост Хекса, чтобы Джаспер оказался в невыгодном положении в весовой категории? Джаспер был одним из лучших специалистов академии по фехтованию и обладал хорошим телосложением.

– Я надеюсь, Джаспер победит

Уныло пробормотала Роуз.

– Но я все равно сделаю ставку на Джаспера

Брайли подтолкнула Роуз в плечо.

– Я тоже ставлю на Джаспера. Он пригласил нас, так что, конечно, мы должны поддержать нашего друга!

Ребекка энергично закивала. Роуз на мгновение почувствовала облегчение от реакции своих друзей, но когда они подошли ко входу на арену, она снова впала в уныние.

После проверки коэффициентов оказалось, что все больше людей предсказывали победу Хекса. Казалось, что закаленный в боях наемник с большим опытом ведения боя один на один считался более способным, чем молодой дворянин.

Однако Роуз не могла заставить себя поверить в неравенство шансов и была шокирована.

"Джаспера это не обескуражит, не так ли?"

Ради забавы Роуз изначально поставила минимальную сумму, но, сама того не осознавая, добавила еще несколько ставок.

Она считала, что прогнозы на матч, по сути, являются разновидностью азартной игры, но все равно приняла участие, чтобы выразить свою поддержку Джасперу.

Брайли, с другой стороны, поставила значительную сумму, пошутив, что могла бы разбогатеть, если бы Джаспер выиграл. Сделав свои прогнозы, Роуз и ее друзья вышли на арену.

Трибуны открытой арены были уже почти заполнены, и казалось, что людей было больше, чем в прошлом году. Имя Джаспера Конвей привлекло немало внимания.

Всем было любопытно узнать, сможет ли мальчик, которого называют гением, защитить свой чемпионский титул. Присутствовали все студенты Академии Беркли, и многие другие купили обычные билеты, чтобы присутствовать на мероприятии.

Роуз широко раскрыла глаза от восторга, который излучала толпа.

– Брайли, здесь так много людей...

– Да, если бы мы наблюдали за происходящим с обычных мест, это было бы довольно сложно

Роуз рассеянно кивнула. Только представив, как она потеряется в такой огромной толпе, она почувствовала, что задыхается. Она вообще не привыкла к многолюдным местам.

К счастью, VIP-места были расположены отдельно у входа, так что было больше места. Трое друзей быстро нашли свои места в VIP-зоне.

Роуз с напряженным выражением лица огляделась по сторонам. Арена была так близко, что ей казалось, что она может разглядеть каждую деталь выражения лица Джаспера, в отличие от прошлого года, когда она наблюдала за происходящим издалека.

Затем она заметила ряд металлического оружия, выстроившегося в ряд на одной стороне арены. Участники могли выбрать только одно из видов оружия, предоставленных организаторами для использования во время соревнований.

"Они собираются драться этим? Это выглядит опасно..."

Внезапно почувствовав тревогу, Роуз схватила за руки Ребекку и Брайли, стоявших по обе стороны от нее.