Профессор Гриди, которая вела курс «Светский танцевальный этикет», славилась своей строгостью. Когда академия открыла свои двери не только для знати, но и для простолюдинов, она была одним из самых сильных противников.

Несмотря на то, что сейчас ей было за 60 и у нее были седые волосы, в молодости она была одной из самых успешных свах в светских кругах. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, как вести себя, чтобы вписаться в высшее общество, и какие молодые люди одерживали верх на брачном рынке.

Такой она была всю свою жизнь. Аристократическое общество было тем местом, где она проявляла себя с наилучшей стороны.

Любой почувствовал бы себя неловко, когда его фундамент пошатнулся.

Двадцать лет назад появление блестящего инженера, совершившего революцию в магической инженерии, быстро изменило континент. Новые технологии создали новые рынки и породили новые классы и социальные слои, которых раньше не существовало.

Гриди не особо любила инженеров. Она считала, что отправить письмо, написанное от руки, более ценно, чем связаться с кем-то, кто находится далеко, с помощью магии.

Мир менялся слишком безжалостно. Обычаи, которые раньше высоко ценились, начали восприниматься как старомодные.

Вот почему Гриди подумала, что Роуз Белл, простолюдинка, которая прибыла на экзамен в растрепанном виде, проявила к ней неуважение. Роуз, у которой, предположительно, был талант в области инженерии, пришла на экзамен в ужасном виде.

– У тебя грязная форма. Почему ты не переоделась? У тебя, наверное, есть запасная юбка, не так ли?

– У меня не было запасной юбки. Были некоторые обстоятельства, о которых я упоминала ранее, и я, конечно, не делала этого намеренно...

– Почему вы не купили дополнительный комплект униформы? Вы не подумали о том, чтобы сделать дополнительную покупку, чтобы подготовиться к подобным ситуациям? «Поддерживайте опрятный внешний вид униформы». Это даже указано в правилах Академии Беркли

– ...Прошу прощения

– Вы, конечно, не пренебрегали и стиркой?

– Я стираю каждый день в обязательном порядке

– Ну, на вашем месте я бы купила другую пару

– …

– Я надеюсь, вы не скажете, что не можете себе этого позволить. Это не то, чем стоит гордиться. «Сохраняйте достоинство, подобающее Академии Беркли». Это тоже правило. Если вы не можете соблюдать правила, то вам не стоит посещать это заведение

– Я действительно… извиняюсь. Но не могли бы вы все-таки дать мне шанс сдать экзамен?

– Нет

– Профессор…

– Конечно, одежда тоже является частью этикета. Сдавать экзамен в таком наряде – это оскорбление этого предмета!

– …

– Что это за повязка у тебя на щиколотке? Разве это не то, что носят студенты мужского пола? Студентка в галстуке, предназначенном для студентов мужского пола… Как такое могло случиться? У меня голова идет кругом. Мисс Роуз, покиньте аудиторию! Я отмечу вас как отсутствующую на экзамене

Профессор Гриди считала, что ее оценки были проведены с максимальной объективностью и соблюдением справедливых стандартов.

И поэтому «Этикет светского танца» стал единственным предметом, по которому Роуз Белл получила неудовлетворительную оценку. Отсутствие целого предмета в ее табеле стало настоящим ударом.

Роуз Белл, которая всегда была лучшей ученицей, опустилась на 14-е место.

***

Моей любимой маме.

Прежде чем получить ответ, я поспешно отправила еще одно письмо. Я хотела поскорее сообщить тебе, что ситуация с отцом разрешилась.

Объяснив ситуацию профессору Маргарет, она сразу же выплатила мне стипендию ассистента. На эти деньги я сделала дополнительный запрос в магазине «Шарм» и смогла получить документы на дом.

Отец исчез сразу после этого. Я не знаю, куда он делся. Должна ли я попытаться выяснить его местонахождение?

Честно говоря, я не хочу. Прошу прощения, что пишу что-то, что противоречит правилам приличия, но я дошла до того, что больше не хочу видеть отца.

Документы на дом у меня с собой. Они важны, поэтому лучше всего отправить их магической почтой. В «Квилтс» нет отделения магической связи. Пожалуйста, дай мне знать, когда ты планируешь посетить соседний город. Я отправлю их в соответствии с графиком.

К счастью, неприятный вопрос был решен. Начались каникулы. Я активно участвую в работе ассистента, и это время приносит мне истинное удовлетворение. В лаборатории профессора продолжают происходить удивительные вещи.

И... после двух месяцев работы ассистентом, я думаю, я вернусь домой. Потому что…

Авторучка, которая быстро двигалась по бумаге, остановилась.

Роуз сидела в углу центральной библиотеки академии и писала письмо. Она на мгновение задержала руку и сделала короткий, успокаивающий вдох. В академии, которая сейчас находилась на каникулах, было относительно тихо. Большинство студентов уже отправились отдыхать в столицу, и остались только примерные ученицы, такие как Роуз.

В центральной библиотеке было еще тише, чем обычно. Если бы она повела себя странно, то привлекла бы еще больше внимания.

Прижав руку к груди, Роуз глубоко вздохнула. Она решила попрактиковаться в письме на другом листе бумаги.

Ручка Роуз снова остановилась, когда она писала. Ее губы слегка задрожали. Она стерла предложение, которое только что написала ручкой, издав резкий, царапающий звук. Она глубоко вздохнула. По правде говоря, если бы она отправила письмо в том виде, в каком оно было, ее мать была бы сильно разочарована.

Однако она не могла солгать и о своей нынешней ситуации. Это казалось несправедливым. Она несколько дней боролась с этими противоречивыми мыслями.

Если бы только отец не толкнул ее в тот день.

Она даже попыталась попросить профессора Гриди исправить оценку, но, естественно, она ей отказала.

"Мне обязательно уходить отсюда?"

У нее сжалось сердце. Она еще многому не научилась. С шестнадцати до восемнадцати лет Роуз отдавала всю себя Академии Беркли. Она не ожидала, что результаты окажутся такими.

Было бы менее болезненно, если бы она провалилась по другому предмету? Роуз была не из тех, кто легко проявляет свой гнев, но в последнее время в ней иногда вспыхивали бурные эмоции.

Она не хотела сдаваться вот так. Она отчаянно хотела найти выход, но путь впереди казался неясным.

«Кап»

Пока Роуз была погружена в свои мысли, из ее глаз упала капелька. Кап, кап. Только с опозданием она поняла, что бумага для писем становится влажной.

– Ах

Ей показалось, что слезы, которые она сдерживала в течение трех лет, хлынули разом. Это был первый раз, когда она заплакала в академии.

Роуз быстро вытерла глаза рукой. Прежде чем кто-либо еще смог это увидеть, она покинула библиотеку.

Изо всех сил сдерживая учащенное дыхание и слезы, Роуз поспешно прошла по коридору. Она не хотела, чтобы кто-нибудь видел ее в таком состоянии.

Она уже знала, что в академии о ней ходят слухи.

"Роуз Белл бросает учебу".

Хотя никто не подошел к ней напрямую, она слышала перешептывания за спиной.

Роуз никогда не обращала особого внимания на то, как к ней относились в академии. Она считала, что ей невероятно повезло, что ее вообще приняли в Беркли.

Но на этот раз все было по-другому. Ей было больно думать, что поворотный момент в ее жизни может стать источником веселья для других.

Роуз быстро перебралась туда, где ее пути ни с кем не пересекутся. Она перепрыгнула через мост, соединяющий главное здание с пристройкой.

Роуз поднялась по винтовой лестнице дополнительного здания. В конце концов, она остановилась на тускло освещенном седьмом этаже, где чувствовала себя особенно уединенно.

Роуз нежно провела ладонью по щекам, словно пытаясь вытереть слезы.

"Это старые лаборатории, не так ли?"

Она вспомнила, что в прошлом году, с появлением новых калькуляторов и магических очищающих камней, старые лаборатории были заброшены. Она вспомнила, что читала объявление, в котором говорилось, что седьмой этаж пристройки будет расширен в многофункциональную комнату где-то в следующем году.

Дойдя до конца коридора, Роуз добралась до лаборатории. В тихом коридоре эхом отдавался только звук ее шагов. Дверь лаборатории была не заперта.

– Могу я войти?..

Она немного поколебалась. Профессор Гриди отругала ее за пренебрежение правилами, но на самом деле Роуз всегда старалась соблюдать все правила и предписания. Это было сделано для того, чтобы избежать каких-либо выговоров.

Однако прямо сейчас она почувствовала импульсивное побуждение.

"...Я не знаю. Я пойду домой"

Роуз моргнула покрасневшими глазами. Влага, скопившаяся на ее ресницах, упала на землю.

«Скрип»

Она толкнула приоткрытую дверь лаборатории.

"Точно такая же, какая была на моем первом курсе".

На ум пришли воспоминания о занятиях по основам магической инженерии. Различные экспериментальные инструменты, которые она использовала тогда, показались ей знакомыми.

Интерьер был относительно аккуратным и организованным. Она ожидала, что здесь будет пыльно, но, похоже, кто-то регулярно приходил убираться.

В углу лаборатории стоял небольшой кожаный диван. Он был достаточно большим, чтобы на нем могли удобно разместиться два или три человека.

Роуз осторожно подошла и опустилась на диван. Ощущение мягких подушек, обволакивающих спину, помогло ей расслабиться. Чем больше она расслаблялась, тем сильнее ее подавляемые эмоции вырывались на поверхность.

Здесь она могла свободно плакать. Никто бы не узнал.

– Хм, ах...

Роуз закрыла лицо руками.

Полная решимости выплеснуть все это, она наконец-то разразилась горестными рыданиями. Это был первый раз в ее жизни, когда она плакала так открыто.

Она считала, что это недопустимо. Вела себя как ребенок, плакала так безудержно.

Но прямо сейчас она потеряла всякую сдержанность, за которую держалась. Она истерически рыдала, так что ее дыхание стало прерывистым.

Вероятно, она представляла собой жалкое зрелище. Но ей было все равно. Все эмоции, которые она сдерживала в себе, наконец-то выплеснулись наружу в виде детских слез.

После нескольких минут такого плача дверь лаборатории снова открылась.

– Ах… А?

Роуз вздрогнула и подняла залитое слезами лицо. С ее губ сорвалась легкая икота.

– Вон там мое место

Человек, вошедший в лабораторию, говорил приглушенным голосом.

Несмотря на затуманенное из-за слез зрение, Роуз сразу узнала, кто стоит перед ней. Даже несмотря на размытое изображение, черты его лица были четкими.

Это был Джаспер Конвей.