Роуз почувствовала странное покалывание в уголке своего сердца. Лицо Аделы не выражало никаких особых эмоций, но это само по себе заставляло Роуз чувствовать себя неуютно.

Адела переводила взгляд с Роуз на Джаспера, затем спокойно отвела глаза и продолжила расставлять цветы в вазе.

Роуз на мгновение заколебалась и инстинктивно придвинулась ближе к Брайли. В ее присутствии она всегда чувствовала себя более непринужденно, поэтому ее, естественно, потянуло к ней.

Стоя рядом с Брайли, Роуз спросила:

– Я могу еще чем-нибудь помочь?

– Ты можешь помочь повесить занавески позже. Мы с Джаспером, поскольку мы выше ростом, справимся с этим, верно? Тебе стоит сделать перерыв, Роуз

– Нет, я не против помыть пол или еще что-нибудь...

Чтобы не чувствовать себя неловко, просто стоя там, Роуз взяла швабру, которую прислонила к стене, и начала решительно мыть пол, пытаясь привести в порядок мысли.

Однако она не могла избавиться от навязчивой мысли, которая не давала ей покоя с самого начала.

"Адела, кажется, расстроена. Она что-то неправильно поняла?"

Издалека могло показаться, что Джаспер обнимает ее сзади.

"Это было совсем не так"

Джаспер был заботливым человеком, поэтому, вероятно, он просто пытался помочь ей, делая все возможное. Но для Аделы было естественно волноваться, когда она стала свидетельницей этой сцены.

"У нее и раньше возникали недоразумения из-за меня и Джаспера… Я объяснила, что мы были просто друзьями, но я беспокоюсь, что снова вызвала ненужные сомнения"

Роуз не хотела отдаляться от Аделы. Фамилия Блувуд, связанная с ее именем, была для Роуз довольно угрожающей, и у нее не было желания вмешиваться в отношения Аделы и Джаспера.

"Мне нужна некоторая дистанция… между Джаспером и мной"

Еженедельные тайные занятия только для них двоих привели к растущей близости. Другим это могло показаться чрезмерным.

Независимо от того, насколько близкими они были друзьями, потому что принадлежали к разным полам, Роуз чувствовала, что они должны соблюдать определенные границы. По крайней мере, до тех пор, пока отношения Аделы и Джаспера не будут урегулированы должным образом.

Если она непреднамеренно породила какие-либо неправильные представления о них, это также может привести к неловкости в отношениях с Джаспером.

"...Но каков именно необходимый уровень дистанции?"

Проблема заключалась в том, что Роуз совершенно не разбиралась в подобных вопросах.

***

Несколько дней спустя Роуз Белл начала размышлять о том, что она сделала не так. Ситуация принимала странный оборот.

"Я должна была держаться подальше от Джаспера"

Чем больше она думала об этом, тем ближе она чувствовала себя к Джасперу. Это была едва уловимая перемена, которую невозможно было выразить словами. Роуз чувствовала себя сбитой с толку, и, если попросить ее объяснить, что именно ее смущало, ее губы, казалось, плотно сжались.

"Я вела себя неловко?"

Это было возможно. Роуз начала тщательно анализировать свои действия, одно за другим.

Сначала, находясь в компании других людей, она старалась держаться как можно дальше от Джаспера. Все было в порядке, пока она не вмешивалась в разговоры и стояла тихо, никаких проблем не возникало.

Если Джаспер подходил и пытался заговорить с ней первым, она незаметно прижималась к Брайли. Всякий раз, когда это случалось, Брайли либо выходила из комнаты вместе с ней, как будто ей все было известно, либо не подпускала Джаспера к разговору.

Проблема возникла, когда они остались наедине. Будь то сидение бок о бок на уроке минералогии или неожиданная встреча с Джаспером при переходе в другой класс. Конечно, самые неловкие моменты случались во время их тайных занятий.

Ей нужно было сохранять дистанцию.

Эта мысль постоянно крутилась в голове Роуз, и она не могла не чувствовать напряжения, когда сталкивалась с Джаспером. Она боялась, что они могут случайно соприкоснуться, поэтому, когда Джаспер подходил на определенное расстояние, она быстро отступала.

"Но наш разговор казался нормальным..."

Джаспер не сказал ничего необычного. Он не спросил, почему она так странно себя ведет или что она делает, как мог бы сделать в прошлом.

Вместо этого поведение Джаспера слегка изменилось. Если она отступала на шаг, Джаспер приближался на два шага. Обычно он не был таким настойчивым, но в последние несколько дней он вел себя именно так.

Каждый раз, когда это происходило, Роуз чувствовала, что ей не удается сохранять дистанцию, и это заставляло ее замирать еще больше.

Затем наступил вечер пятницы, знаменующий конец недели.

Роуз направилась в пристройку на их тайное занятие, беспокоясь о том, что ей придется провести еще одно неловкое время с Джаспером.

"Как все прошло в среду?"

Это был настоящий бардак.

Роуз опустила голову и вспомнила их последнее занятие.

– Я не могу разобраться в этой задаче

– Что ж, попробуй

– ...Ты можешь разглядеть текст с такого расстояния?

– У меня, э-э, довольно хорошее зрение

– О, правда? У меня не настолько хорошее зрение

Джаспер придвинул свой стул поближе к стулу Роуз, так что ножки их стульев почти соприкоснулись. Это было очень близкое расстояние.

Пока Роуз сидела, застыв на месте, Джаспер зашел так далеко, что вложил свою ручку в руку Роуз.

– Попробуй решить это. Прямо передо мной

– Хм? Эм, ладно

Не успела она опомниться, как Джаспер оказался прямо рядом с ней, источая сильное присутствие. Это было слишком близко. В какой-то момент запах Джаспера проник в ее сознание. По мере того, как она все больше осознавала необходимость соблюдать дистанцию, даже действия, которые раньше казались безобидными, начали заставлять ее нервничать.

Всякий раз, когда Роуз сталкивалась с Джаспером, она не знала, что делать, и ее губы начинали покалывать.

Не слишком ли близко они сейчас стоят? Она хотела задать этот вопрос, но колебалась и не раз откладывала его.

"В таком случае Адела действительно может неправильно понять меня".

Роуз по-своему проанализировала, почему Джаспер так себя вел. Джаспер всю свою жизнь проходил боевую подготовку, и его инстинкт, возможно, заключался в том, чтобы преследовать того, кто сбежал.

"Возможно, нам просто стало слишком комфортно друг с другом… Но другим людям это может показаться странным, потому что они не знают, что у нас каждую неделю дополнительные занятия"

С озабоченным выражением лица Роуз направилась к пристройке.

По правде говоря, решение проблемы было простым. Она могла просто попросить Джаспера не подходить слишком близко.

Однако, как ни странно, когда Джаспер приблизился, в голове у нее стало пусто, а тело застыло. Она не могла должным образом выразить свои мысли, которые подготовила, и запиналась на словах. Позже она только переживала, схватившись за голову.

Чем больше Роуз думала о Джаспере, тем сильнее, казалось, билось ее сердце.

Это было неописуемое чувство, не совсем приятное. Казалось, что ее нервы были на пределе.

"Почему это происходит?"

Когда Роуз шла с тяжелым сердцем, она услышала чей-то голос сзади.

– Роуз!

Это был Тео Ликстон. Тео, казалось, прибежал издалека и остановился перед Роуз, тяжело дыша.

– Старший, что происходит?

– Ох! Я проходил по коридору и увидел тебя снаружи. Я должен тебе кое-что сказать

Тео просиял и вытер лоб тыльной стороной ладони.

– Что случилось?

– Речь идет о гранте на участие в конкурсе. Мы получили его

Роуз, которая всего несколько мгновений назад была напряжена, широко раскрыла глаза и прикрыла рот обеими руками.

– В самом деле? Это подтвердилось?

– Да, я тоже только что услышал об этом. Академия даже предоставила нам просторную лабораторию. Теперь все, что нам нужно сделать, это усердно поработать над нашими исследованиями. Давай тщательно рассмотрим дизайн с нуля

В одно мгновение Роуз почувствовала, что все напряжение исчезло. Если бы они не получили поддержку академии, участвовать в конкурсе было бы сложно. Но теперь ей не о чем беспокоиться.

"Пока у нас все хорошо...!"

Они могли бы выиграть приз в конкурсе и претендовать на денежный приз. Сердце Роуз забилось так сильно, что она невольно изогнулась всем телом.

– О-о-о

Тео инстинктивно схватил Роуз за плечо, чтобы она не упала. Роуз приложила немного усилий к своим спутанным ногам и выпрямилась.

Глядя на Роуз с беспокойством в глазах, Тео спросил.

– Ты в порядке?

– Я… Я просто была так удивлена...

Услышав это, Тео снова сверкнул своей характерной здоровой и невозмутимой улыбкой.

– Чему тут удивляться? Я был уверен, что это будем мы

– Правда?

– Твои идеи превосходны. Они имеют достаточную коммерческую ценность, и я даже видел возможность получить награду от академии

Роуз попыталась унять бешено колотящееся сердце и сделала глубокий вдох.

– Если мы выиграем конкурс...

Многие аспекты ее жизни изменились бы. Она могла бы купить новый дом в столице, привезти сюда своих младших братьев и сестер, иметь больше финансовой свободы в отношении расходов на проживание и…

Но она еще даже не приступила к созданию изобретения, а уже погрузилась в различные экстатические фантазии. Не будет преувеличением сказать, что она была почти не в себе от удивления и радости.

Вот почему Роуз не заметила руки Тео на своем плече и не услышала приближающихся шагов Джаспера, которые намеренно звучали громко.

– Что ты здесь делаешь?

Низкий голос коснулся ее уха, и Роуз вскинула голову. Джаспер стоял перед ней с озадаченным выражением лица. Его взгляд медленно скользил между Роуз и Тео.

Только тогда Тео отпустил плечо Роуз. Одновременно Роуз с запозданием осознала, что кто-то держал ее за плечо.

Присутствие Джаспера обычно заставляло ее напрягаться, нервы были на пределе. Но сейчас все было наоборот. Когда Джаспер приближался, все ее тело расслаблялось почти до предела.

Джаспер открыл рот и заговорил холодным тоном.

– Что преподаватели делают со студентами прямо сейчас?

– Джаспер, что ты подразумеваешь под словом «делать»?

Тео ухмыльнулся и развел руками.

– Похоже, ты что-то задумал

Услышав радостный голос Джаспера, Тео растерянно рассмеялся.

– Кажется, это какое-то недоразумение. Я только что подхватил Роуз, когда она чуть не упала

Джаспер нахмурил брови и тут же перевел взгляд на Роуз.

– ...Ты где-то ушиблась?