– Ты сказал, что плакал?

– Ты смотришь на меня так, как будто я какой-то ненормальный

– Ты и вправду странный. Ты был первым, кто захотел расстаться

– Мы можем не придираться к фактам? Я и так с трудом справляюсь.

Калеб тяжело вздохнул, а затем продолжил.

– С тех пор, как я увидел Ребекку в чайной, я стал вести себя странно. Я не могу думать ни о чем, кроме нее...

Джаспер выслушал историю Калеба, не продолжая настаивать. Такого отчаяния, как у Калеба, он раньше не видел.

– Когда мой отец заговорил о плане помолвки, я выпалил, что не могу пойти на это, даже не осознавая этого. Хейли Шерман тоже была там в то время… Это было не по-джентльменски. Я знаю. Это было импульсивно

– Иногда импульсивные поступки могут быть искренними

Калеб поднял на Джаспера дрожащий взгляд, услышав его сдержанные слова.

– Это так? Я не уверен. Я просто не мог вынести этой внезапной ситуации

– Ты, должно быть, совсем не похож на Шерманов

– Я встретил Хейли отдельно утром. Посмотри, я весь мокрый. Это леди Хейли облила меня водой. Что ж, я полагаю, в этом есть смысл. Поэтому я просто промолчал.

– Что ты собираешься теперь делать?

– Ну, мой отец был готов немедленно выставить меня из дома. Вероятно, он собирается лишить меня наследства

Калеб усмехнулся, но на его лице отразилась беспомощность. Джаспер сморщился и бросил Калебу носовой платок.

– Вытрись. У тебя на волосах капли воды.

– Спасибо

Дрожащими руками Калеб вытер влагу. Джаспер спросил со сложным выражением в глазах.

– Ты винишь меня за то, что я повел тебя в чайную?

Калеб на мгновение заколебался, а затем покачал головой.

– Нет

– Даже в такой ситуации?

– Это был мой выбор. Если бы я во всем винил тебя, я был бы трусом.

Джаспер воздержался от дальнейших комментариев. Обычно он бы безжалостно набросился на Калеба, но в его нынешнем состоянии он казался слишком хрупким для этого.

Джаспер облизал пересохшие губы и спросил:

– ...Ты любишь Ребекку Шерман?

– Я думал, что не люблю...

Калеб проглотил свои слова. Его безмолвная, подавленная улыбка сама по себе была ответом.

Впервые Джаспер почувствовал, что Калеб немного смущен. Ребекка Шерман отвернулась от него, и помолвка была расторгнута. Калеб потерял все.

– Если все должно было закончиться именно так, тебе следовало быть честным с самого начала

В этот момент Калеб, казалось, прочитал мысли Джаспера.

– Не делай того, о чем потом пожалеешь, не важно, каким образом

Джаспер промолчал.

– Что ж, я думаю, ты прекрасно справишься сам

Калеб неуверенно направился в ванную, чтобы принять душ, оставив Джаспера в одиночестве размышлять над словами Калеба.

– Не жалей об этом. О чем бы я сожалел? Имею ли я право критиковать Калеба? Честно ли я себя вел?

Джаспер поставил себя на место Калеба и представил себе сцену, в которой он потеряет Роуз Белл, как и Калеб. Когда он это сделал, у него сжалось сердце, и его охватил страх.

Затем он вспомнил разговор, который состоялся у него с Брайли ранее. Ее слова о том, что он не будет добиваться Роуз Белл, если он намерен серьезно отнестись к помолвке, эхом отозвались в его голове.

Джаспер продолжал возвращаться к своим воспоминаниям, приводя в порядок мысли. Чем больше он это делал, тем спокойнее и задумчивее становился его взгляд.

Всякий раз, когда он думает о Роуз Белл, его сердце, которое когда-то бешено колотилось, сбиваясь с ритма, теперь становится на удивление спокойным. Джаспер встретился со своим сердцем лицом к лицу, отбросив смущающие чувства, которые постоянно сотрясали его.

Теперь он прекрасно это осознал. Нет, в глубине души он знал, но не спешил это признавать.

Естественно, это чувство было далеко не простым любопытством. Он не хотел играть с Роуз Белл.

"...Я хочу заполучить Роуз Белл".

Он хочет ее. Казалось, он должен был заполучить ее.

Раньше Джаспер никогда не упускал того, чего хотел. Он цеплялся за это упорно, как за навязчивую идею. Любыми необходимыми средствами.

Джаспер резко встал. Прямо сейчас он испытывал острую потребность увидеть Роуз. Несмотря на то, что он пропустил обед и пришел в общежитие, он совсем не чувствовал голода.

Джаспер в отчаянии бросился вниз по лестнице. У него пересохло во рту.

"Где она может быть? Она все еще в том классе?"

Будет ли она обедать вместе с Тео Ликстоном? Джаспер сжал кулаки, направляясь к кабинету Тео.

"Ах..."

Он чувствовал, что пламя, пылающее глубоко в его сердце, погаснет, только когда он увидит лицо Роуз. Он знал, что ему нет места в ее сердце, но он не откажется от нее только по этой причине. Нет, осознание этого поразило его до глубины души.

После разговора с Брайли мысли Джаспера приняли кардинальный оборот.

"Если ты разорвешь помолвку, значит ли это, что Роуз должна будет принять тебя, несмотря ни на что? Я так не думаю"

Конечно, нет. Решение было простым.

"Я просто должен понравиться Роуз Белл"

Любыми необходимыми средствами.

Готовясь к тому, что, когда Роуз Белл придет к нему, он решит вопрос о помолвке. У него было несколько планов.

"Мне нужно расчистить путь без каких-либо препятствий"

В его отношениях с Роуз имело значение только ее сердце. Джаспер мысленно поставил перед собой цель и пошел, как вдруг заметил вдалеке малиновый оттенок.

"Это Роуз Белл".

Мужчина, стоявший рядом с ней, вероятно, был Тео Ликстоном. Джаспер на мгновение задержал дыхание и уставился на них. В его взгляде застыл холод.

Будь то Тео или кто-то другой, если бы кто-то встал на сторону Роуз.…

Они пожалеют об этом.

У Джаспера было дурное предчувствие, и он быстро направился к этим двоим. Когда они подошли ближе, Роуз заметила Джаспера, и ее глаза расширились.

В тот момент, когда взгляд Роуз обратился к нему, Джаспер почувствовал, как по спине пробежали мурашки, а голова закружилась.

Несмотря на нарастающее напряжение, внешне это никак не проявлялось. Вместо этого его лицо оставалось бесстрастным до такой степени, что на нем невозможно было прочесть никаких эмоций.

Джаспер уставился на Роуз и пробормотал:

– Роуз Белл, пойдем со мной

– Прямо сейчас?

Когда Джаспер кивнул, Тео, стоявший неподалеку, вмешался.

– Мы собирались пообедать. Это срочно?

– Мы?

Губы Джаспера непроизвольно дернулись, когда он услышал это слово. Он медленно перевел взгляд на Тео. Он не мог понять, что скрывается за этими темно-карими глазами. Однако одно было ясно наверняка – Джаспер чувствовал инстинктивную настороженность, когда смотрел на Тео. Его тело посылало сигналы, которым он безоговорочно доверял.

"Мне это не нравится"

Роуз, казалось, была в нерешительности, не зная, что делать. Джаспер внимательно наблюдал, как большие зрачки Роуз подрагивают.

На самом деле, в тот момент Роуз не нужно было говорить ни о чем срочном. Он прибежал только потому, что хотел увидеть Роуз Белл. Но когда Тео попытался вмешаться и увести Роуз, Джаспер почувствовал еще более сильное желание удержать ее.

Джаспер быстро нашел предлог, чтобы оставить Роуз у себя.

– Мне нужно поговорить с тобой о Ребекке

Роуз удивленно моргнула, а затем спросила разрешения у Тео.

– О, старший. Мне жаль. Мы можем пообедать вместе позже

– Ну что ж… хорошо. Все в порядке.

Ответил Тео, на мгновение заколебавшись, прежде чем вернуться к своему обычному дружелюбному поведению.

Джаспер смотрел, как Тео уходит, а затем снова перевел взгляд на Роуз. Она подняла на него глаза, полные беспокойства. В тот момент, когда внимание Роуз было приковано исключительно к нему, Джаспер был убежден, что это именно то, чего он хотел.

Роуз по какой-то причине смотрела только на него. Это не имело значения. Главное, чтобы он смог заинтересовать Роуз. Роуз, которая понятия не имела об истинных чувствах Джаспера, серьезно прошептала:

– Что происходит?

Джаспер наклонился к ее лицу, слегка согнувшись в талии, и ответил.

– Ты скоро узнаешь, но я подумала, что будет лучше сказать тебе заранее. Помолвка Калеба расторгнута

– Что?! Правда?

Роуз невольно вскрикнула, прикрыв рот рукой от удивления. Взяв себя в руки, она тихо заговорила:

– В самом деле? Как ты узнал?

– Я только что услышал это от Калеба

– Должна ли я этому радоваться? У Калеба большие неприятности? Что нам делать?

Джаспер почувствовал внезапный прилив раздражения, когда увидел, что Роуз искренне беспокоится о Калебе. Поэтому он быстро сменил тему для разговора.

– Он справится. Ты пропустила обед, не так ли? Ты голодна?

Роуз прошептала, слегка надув губки.

– Я немного проголодалась...

– Что ж, давай сначала что-нибудь съедим

– Джаспер, ты тоже пропустил обед?

– Э-э-э...

На самом деле Джаспер по-прежнему не чувствовал голода, но направился в кафетерий вместе с Роуз. Хотя Джаспер и опустил историю о Калебе, в голове у него была только одна мысль.

Как он может понравиться Роуз Белл?

Он знал, что если опрометчиво приблизится к ней, то отпугнет ее. Разве такое не случалось однажды раньше? Внезапно в памяти всплыло выражение ее лица, которое расслабилось от облегчения, когда она узнала, что не нравится ему.

"Ух, как это расстраивает"

Каким бы искренним это ни было, он хотел разрушить этот жестокий барьер и встать на сторону Роуз. Нет, он поклялся себе, что сделает это, без сомнения.