Джаспер замолчал. В обычной ситуации он бы с раздражением отреагировал на совет Брайли, скривив лицо в знак несогласия. Он был человеком, который не любил, когда другие давали ему советы. Однако в данный момент он мог только проглатывать свои сухие слова, не в силах говорить непринужденно.

Брайли спокойно продолжила.

– Судя по тому, что я видела, тебе нравится Роуз.

Уголок рта Джаспера дернулся. Это было так очевидно для кого-то, кроме вовлеченной стороны?

– Это так очевидно?

Это было и неловко, и нелепо, но почему Роуз Белл была единственной, кто не знал об этом?

Джаспер заговорил тихим, погруженным в себя голосом.

– Тебе так кажется?

– Не могу этого отрицать

Глубоко вздохнув и сжав кулаки, он продолжил.

– Сначала я надеялась, что вы двое поладите. Ну, объективно говоря, ты неплохой парень, не так ли?

– Объективно, не очень?

– В последнее время я уже не так уверена. Ты помолвлен с Аделой Блувуд, верно?

– Кто тебе это сказал?

– Какая у меня фамилия? Лоуренс. Я спросила своего отца

Без дальнейших объяснений, эти слова содержали в себе все. Джаспер задумчиво прикусил губу.

– Похоже, слухи распространяются.

Мистер Лоуренс был крупнейшим игроком в финансовом мире. Все, как правило, вращалось вокруг денег. Если бы в высшем обществе ходили какие-то тайные слухи, председатель Лоуренс был бы в курсе их.

Брайли говорила с неодобрительным выражением лица.

– Почему ты так поступаешь с Роуз, когда у тебя запланирована помолвка? Ну, давай назовем это предполагаемой помолвкой

Джаспер грубо пригладил челку, в нем горело желание схватить Конвей за горло, где бы он ни находился в совете. Почему Конвей заварил эту кашу, продолжая действовать по своему усмотрению?

Брайли говорила довольно холодным тоном.

– Если ты планируешь флиртовать с Роуз, будучи помолвленным с Аделой, прекрати это. Не причиняй ей вреда

– Это не так

Джаспер заколебался, с трудом подбирая слова, но на этот раз он сразу же, без колебаний, опроверг это. Одна бровь Брайли дернулась.

Джаспер твердо заявил:

– У меня нет случайных намерений.

– Даже если это не ты, Роуз может столкнуться с трудностями. Ты же знаешь, как устроены браки в наших кругах.

– Я знаю. Я знаю это очень хорошо. Вот почему...

Он не может позволить себе открыто испытывать к ней симпатию. Джаспер проглотил оставшиеся мысли. Он почувствовал, как у него сдавило горло.

"Если бы только я был Тео Ликстоном"

Если бы он был Тео Ликстоном, то без колебаний признался бы Роуз. Как сын герцога, он пользовался многими привилегиями, но сейчас эта мысль внезапно пришла ему в голову.

Сын аристократа завидует простолюдину. Другие бы этого не поняли.

Роуз Белл, вероятно, все еще была бы с Тео Ликстоном. Размышляя над этим фактом, Джаспер почувствовал, как в глубине его души поднимается горечь. Размышляя об этом чувстве, Джаспер невольно произнес холодным тоном:

– Что, если я разорву помолвку?

– Что?

– Тогда ничего, если мне нравится Роуз Белл?

Брайли на мгновение растерялась, ее губы задрожали от удивления. На ее обычно спокойном лице появилось недоумение.

Джаспер опустил взгляд и пробормотал что-то как бы про себя.

– В любом случае, я никогда не собирался соглашаться на эту помолвку.

В воображении Джаспера лица Тео и Роуз чередовались, и его воображение бесконечно расширялось, он даже представил, как они поженятся и будут вместе проводить исследования в одной лаборатории.

Внезапно он почувствовал, что сходит с ума. Несмотря на то, что он знал, что у них не было романтических отношений, ревность затуманила его зрение. Джаспер глубоко вздохнул, и его грудь раздулась, прежде чем успокоиться.

Брайли пристально посмотрела в запавшие зрачки Джаспера.

– Разрыв помолвки - это второстепенная проблема. Гораздо важнее то, нравишься ты Роуз или нет.

– ….

– Если ты разорвешь помолвку, значит ли это, что Роуз должна будет принять тебя, несмотря ни на что? Я так не думаю

– Ах, точно

Джаспер послушно ответил без дальнейших возражений, признавая ее правоту. Брайли говорила с несколько удивленным выражением лица.

– Почему у тебя такое выражение лица? Ты сердишься или что-то в этом роде?

– Нет, я совсем не сержусь

Джаспер сказал это очень спокойным тоном. Эмоция, которую он сейчас испытывал, была далека от гнева.

Благодаря разговору с Брайли его мысли, казалось, пришли в порядок. Было приятно услышать мнение стороннего наблюдателя после того, как он запутался в различных мыслях, размышляя самостоятельно.

Теперь он все понял. Он знал, что ему нужно делать.

– Спасибо

– ...А? Ты съел что-то испорченное?

Брайли была шокирована выражением благодарности Джаспера, ее лицо застыло. Джаспер оставил Брайли в замешательстве и задумчивости, направляясь в спальню.

***

Вернувшись в свою комнату, Джаспер тщательно просмотрел в уме все, что ему нужно было сделать. В это время в комнату вошел Калеб и издал стонущий звук.

– Я вернулся...

Джаспер повернулся к Калебу, удивленно приподняв бровь, услышав его слабый, вялый голос. Он был глубоко погружен в свои мысли, поэтому был удивлен вспышкой Калеба. Калеб, заметив насмешливый взгляд Джаспера, казался слегка озадаченным.

– Что не так с твоим видом?

– Уф...

Несмотря на то, что дождя не было, волосы и куртка Калеба промокли насквозь. Его губа была разбита, как будто его ударили, а обе щеки распухли и покраснели.

Калеб шел нетвердой походкой, напоминая промокшую крысу, а затем рухнул на диван. Джаспер подошел ближе, сел рядом с ним и спросил.

– Я не видел тебя ни вчера, ни сегодня. Чем ты занимался?

Калеб не вернулся в спальню прошлой ночью, а сегодня, похоже, не присутствовал на утренних занятиях.

Калеб, прикрыв глаза рукой, заговорил.

– Было довольно много всего, друг мой. Я встретился с Хейли Шерман вместе с моим отцом

– Ты был у Шерманов на выходных?

– Да. Леди Хейли заезжала в столицу, чтобы повидаться со мной

– Почему Эрл Сидур отправился туда с тобой?

– Я сказал ему, что хочу расторгнуть помолвку.

Джаспер приподнял бровь, заинтересованно глядя на Калеба. Ему было любопытно, как развивались события после его разговора с Ребеккой в чайной, и, похоже, в конце концов он решил расторгнуть помолвку.

– Ты сам сказал графу об этом?

– Да

– Ты?

– Почему ты продолжаешь спрашивать об этом?

Калеб разозлился и резко встал. Его глаза были красными и опухшими.

– Ты плачешь?

– Я хочу этого

– Кажется, я впервые вижу, чтобы ты вот так бросал вызов своей семье

– Это потому, что меня ударили

Калеб с грустным выражением лица указал на свою распухшую щеку. Джаспер подумал об Эрле Сидуре, который, несмотря на свой возраст, был в хорошей форме. Его удар, должно быть, был довольно сильным.

Калеб с детства боялся своего отца, графа Сидура. Они были семьей, которую почитали за их вклад в сражения столетия назад, и были известны своим суровым характером.

Калеб с детства получал строгое воспитание от своего отца. Но сейчас он отказывался от брака по расчету. Эрл Сидур ни за что не воспринял бы это спокойно.

С любопытством и удивлением в глазах Джаспер спросил:

– Разве не долг старшего сына - заключить брак по расчету? Это ты начал читать мне нотации и почему разорвал помолвку?

– Я даже не знаю. Мне просто показалось, что мой рот... двигался сам по себе

Калеб объяснил с удрученным видом.

Когда он встретил Ребекку в королевской чайной комнате, он сказал, что эмоции, которые он так долго подавлял, вырвались наружу. Он бы не удивился, если бы Ребекка заплакала и прижалась к нему, как тогда, когда они расстались, но в чайной Ребекка была исключительно холодна.

«Калеб, я не хочу тебя больше видеть. Я просто хотела поговорить, понять, почему ты меня бросил. Ты продолжал игнорировать меня, а теперь ведешь себя так, будто можешь спокойно жениться на моей кузине...»

В глазах Калеба Ребекка всегда считалась наивной, но очаровательной аристократкой. Он знал ее с детства, и Ребекка была именно таким человеком.

Однако в чайной она проявилась совсем по-другому. Калеб и представить себе не мог, что Ребекка может сохранять такое холодное выражение лица.

– Ты когда-нибудь любил меня?

Калеб почувствовал острую боль в сердце от вопроса Ребекки, который он счел всего лишь детским замечанием. Стены, которые он так тщательно возводил, рухнули, и он обнаружил, что признается в чувствах, которых так старательно избегал.

– Я действительно любил тебя, Ребекка. Но я не мог ослушаться слов своего отца. Я должен жениться.

– Если бы ты хотел стать членом семьи Шерман, это могла бы быть я, а не Хейли.

– В твоем классе я не могу конкурировать. Виконт Шерман, я уверен, был бы против этого.

– В конце концов, ты снова испугался, не так ли? Ты не осмелился заполучить меня, поэтому сбежал

– Ребекка...

– Я понимаю. Давай, женись на Хейли. С этого момента я буду притворяться, что не знаю тебя. Еще кое-что, прежде чем я уйду. Ты был моей первой любовью

– …

– Когда плейбой, которым ты был, признался, что тебе достаточно было взглянуть на меня… Я подумала, что любовью мы сможем победить все. Я предположила, что ты любишь меня достаточно сильно, чтобы быть готовым к этому. Но я была просто наивной девочкой. Да, я понимаю

– Нет, Ребекка, я правда...

– Хватит. Я больше не буду тебя беспокоить. Я приду на церемонию помолвки и поздравлю тебя должным образом, так что не волнуйся

– …

– Будь счастлив с Хейли

Калеб всегда считал, что его выбор следовать примеру своей семьи был правильным. Ему было тяжело после разрыва с Ребеккой, но он начал чувствовать себя лучше после того, как бросил академию и не виделся с ней. По крайней мере, ему так казалось.

Однако, когда он увидел, что Ребекка уходит так решительно, на его глаза почему-то навернулись слезы.