"Ему неприятно меня видеть?"

Казалось, она превратилась в зрелище. Хотя Роуз почти обиделась, она решила не усложнять ситуацию без необходимости.

В любом случае, это, вероятно, не имело значения. После того, как она прихрамывала на больную лодыжку, сидение в экипаже принесло ей огромное облегчение. Она могла думать об этом как о том, что получила доброту благородного человека. Да здравствует благородство.

В конце концов, Джаспер Конвей был человеком из другого мира, чем Роуз. У нее будет не так много шансов увидеть его, когда она закончит академию. Какая разница, что он о ней думает?

"Но…"

Было немного неловко показывать, как она распускает волосы перед молодым человеком.

Поколебавшись, Роуз заговорила.

– Эм… Мне нужно завязать волосы.

– Конечно

– Гм. Не могли бы вы… слегка повернуть голову в сторону?

Если бы он отказался, она была готова это принять. Если бы он счел ее самонадеянной и расстроился, она была готова немедленно извиниться.

– Ах

Однако Джаспер только приподнял бровь и, к его удивлению, перевел взгляд в окно.

"...Он просто думал о чем-то другом?"

Учитывая это, направление его взгляда было слишком ясным.

"Неважно… У Джаспера, должно быть, были на то свои причины"

То ли это было забавно, то ли интригующе, то ли он беспокоился о том, что бархат кареты может испачкаться. Даже если бы она заявила, что понимает мысли Джаспера, это ничего бы не изменило.

Роуз оборвала свои размышления и быстро развязала ленту для волос.

Ее вьющиеся темно-рыжие волосы взметнулись вверх. Роуз только пошевелила руками, не сказав ни слова. Собрав волосы слева, она ловко заплела их в густую косу.

Чтобы сохранить такие красивые струящиеся волосы, как эти, нужно было подолгу ухаживать за ними каждое утро. Хождение с распущенными длинными волосами свидетельствовало о достатке ее семьи. Каждое утро Роуз заплетала волосы в косу и выходила из общежития. Во время каникул, когда Роуз возвращалась домой, уходом за ее волосами занималась мать. Воспоминания о том, как она украшала свои волосы сложными украшениями, были далекими.

Как только Роуз закончила заплетать волосы, как обычно, она завязала их лентой. Джаспер все еще сидел, отвернувшись к окну. Роуз тихо откашлялась и заговорила:

– Я закончила

Взгляд Джаспера вернулся к Роуз. Внезапно смутившись, она дотронулась рукой до конца ленты.

– Это было быстро

– Да. Я делаю это каждый день

Джаспер взглянул на Роуз и игриво приподнял бровь. Роуз заметно напряглась. Ее круглые плечи слегка ссутулились.

Многие ли люди не напряглись бы в присутствии Джаспера? Даже без лишних слов он излучал непреодолимую ауру.

Сердце Роуз забилось быстрее, как у кролика при виде хищника.

"Мне не следует снова связываться с Джаспером..."

Сегодняшняя доброта была оценена по достоинству, но она чувствовала, что ее сердце не выдержит второго раза. Тем не менее, она изо всех сил старалась сохранять суровое выражение лица, не показывая своего страха.

Затем в тишине экипажа раздался низкий голос Джаспера.

– Похоже, ты повредила лодыжку

Джаспер указал на лодыжку Роуз. Глаза Роуз расширились от неожиданного комментария.

– Э-э, что?

Она была так удивлена, что ее голос задрожал.

– Ты хромала

– О...

Заметил ли он это из кареты? Роуз почувствовала, как ее лицо заливается краской.

– Я немного подвернула… подвернула лодыжку

Сглотнув пересохшую слюну, солгала Роуз.

– Не трогай или окажи первую помощь

– Я сама это сделаю. Спасибо за заботу...

Роуз не была уверена, искренне ли Джаспер обеспокоен или нет. Внешне казалось, что так оно и есть, но его голос был холоден. Это прозвучало так, словно он указывал на что-то неприятное.

В этот момент Роуз сделала глубокий вдох. Джаспер порылся в своей сумке и достал галстук.

Хотя было правило носить галстук как часть униформы, Джаспер не соблюдал его из-за чувства удушья. Он пошел еще дальше и расстегнул верхнюю пуговицу своей рубашки. Казалось, он носил галстук только для вида на случай, если строгий профессор или член студенческого совета сделает ему замечание.

– Попробуйте приподнять поврежденную ногу

– Зачем?

– Тебе нужно завязать его

Роуз на мгновение застыла, не сразу осознав ситуацию. Джаспер слегка нахмурился и добавил:

– Это поможет. Если ты обездвижишь ее

– А…

– Разве сегодня не экзамен по социальным танцам?

– Да… Ты тоже собираешься на экзамен?

– Нет. Я сдал его вчера

У Роуз запульсировало во лбу. За последние несколько часов произошло столько необычных событий.

Джаспер сказал своим обычным беспечным тоном:

– Подними сюда свою лодыжку.

– Ох, Джаспер. Но все равно, это немного...

– Мое имя, не так ли?

– Конечно. Кто в академии не знает твоего имени

– Ты никогда не звала меня

– Нет, это...

Потому что не было причин звать тебя? Губы Роуз задрожали, но она проглотила свои слова. Джаспер тихо вздохнул.

– Это всего лишь первая помощь. Не думай об этом как о чем-то странном

– Я... я и не подумала об этом как-то странно

– Тогда ладно

Джаспер слегка наклонился к Роуз. Он протянул руку, ладонь которой была в два раза больше, чем у нее.

– Поставь ногу сюда. Сними ботинок

Роуз замерла, приоткрыв рот.

"Что сейчас происходит?"

Предполагалось, что она доверит свою ногу Джасперу. Более того, в карете они были только вдвоем. Если бы это увидел кто-то еще, это немедленно стало бы сплетней.

– Быстрее

Джаспер настаивал, и Роуз была на грани слез.

Она хотела убежать отсюда, но карета быстро двигалась вперед. Конечно, если рассуждать рационально, лучше было замотать ее лодыжку чем-нибудь подручным. Даже если для этого пришлось бы воспользоваться галстуком Джаспера.

Пухлые губы Роуз непроизвольно задрожали. Джаспер не сводил с нее пронзительного взгляда. В конце концов, она неохотно протянула руку к туфле.

Лязгнув пряжками, она расстегнула их. Когда она осторожно вынула ногу из туфельки, то почувствовала себя совершенно сбитой с толку.

Когда она слегка приподняла ногу, большая ладонь быстро приблизилась. Джаспер схватил Роуз за лодыжку.

– Ах...

Роуз вздрогнула, и ее нога дернулась, но Джаспер уже схватил ее за лодыжку.

Он начал завязывать галстук вокруг ее лодыжки спокойно, как будто это ничего не значило. Его длинные пальцы коснулись ее носков, когда он обматывал ногу.

Роуз ощутила пульсирующую боль в пятке. Слегка дрожа, она огляделась по сторонам, не зная, куда смотреть. Она понятия не имела, на что направить свое внимание. Когда в поле ее зрения попали золотистые волосы Джаспера, ее захлестнула волна смущения, от которой она едва не лишилась рассудка.

В конце концов, Роуз решила закрыть глаза.

"Ничего страшного. Первая помощь, первая помощь... благородство обязывает… Джаспер Конвей – великодушный аристократ..."

Она мысленно повторяла эти слова, ругая себя. Хотя она и говорила себе, что ничего особенного в этом нет, она оставалась напряженной и смущенной.

По правде говоря, Роуз никогда раньше не приходилось по-настоящему держаться за руки с мальчиком.

В последнее время в империи широко распространилась концепция свободной любви. Даже в академии было много запутанных любовных историй. Но все они были далеки от Роуз.

"Возможно, мои мысли устарели… Да, я родом из сельской местности…"

Для Джаспера это не имело бы значения. Роуз упрекала себя, пытаясь успокоить нервы.

У Джаспера никогда не было публичных отношений, но он всегда был окружен слухами. Если бы о второй половинке Джаспера стало известно, это, скорее всего, немедленно попало бы в заголовки газет.

Вот сколько внимания он привлекал к себе со стороны многих людей. Среди студенток академии ходили слухи, что примерно половина из них втайне влюблена в Джаспера.

– Достаточно

В этот момент Джаспер тихо пробормотал. Роуз поспешно открыла крепко зажмуренные глаза. Галстук был надежно закреплен на ее лодыжке, что немного облегчило боль.

Джаспер быстрым движением отпустил ногу Роуз и она снова надела туфлю, сказав:

– ...Спасибо

Джаспер просто кивнул, не сказав ни слова. Выражение его лица осталось таким же, как и раньше, без каких-либо признаков волнения.

Роуз тоже сохраняла невозмутимое выражение лица, не обращая внимания на свое сердце, которое все еще трепетало от удивления.

– Я постираю галстук и верну его тебе

– Ты не обязана

– А... точно. Думаю, будет немного странно снова им пользоваться. Я куплю новый…

– Не обращай внимания. Это просто галстук

Джаспер резко оборвал Роуз на полуслове. Его тон был бескомпромиссным и прямым.

Роуз чуть не упала в обморок в тот момент, но сумела собраться с силами. Этот галстук был для нее не просто мелочью.

Вся форма академии стоила дорого. Даже покупка лишней пуговицы казалась ей тяжким бременем.

Когда Роуз поступила в академию, она получила стипендию, которая покрыла расходы на ее форму. С тех пор она бережно хранила их. Они были ей дороги, потому что было бы большой проблемой, если бы они испортились или износились.

– И все же, постарайся когда-нибудь отплатить мне тем же

– Какого рода возмещение?

– Все, что угодно...

Роуз замолчала.

"Да, конечно. Что я могла бы сделать для Джаспера Конвей?"

Ничего конкретного ей в голову не пришло. Казалось, у Джаспера было все.

Как раз в этот момент за окном кареты начал появляться знакомый пейзаж. Это была дорога, ведущая к главным воротам академии.

– Я думаю, мы почти на месте

– Да

Ответ Джаспера был кратким. Холодность в его тоне говорила о том, что он хотел закончить разговор.

"Прямо сейчас, перед зданием академии… Если другие увидят нас...!"

Она даже не подумала об этом. Если станет известно, что она ехала в экипаже вдвоем с Джаспером, вся академия перевернется вверх дном. А попутчицей была не кто иная, как простолюдинка Роуз Белл.

И Роуз терпеть не могла быть в центре внимания.

Она говорила осторожно, ее нервы были напряжены:

– Тогда... вы можете отпустить меня сейчас?

Казалось, что она все равно сможет добраться до места проведения теста с запасом времени, если пойдет оттуда пешком.

– Почему? Разве пристройка не является местом проведения экзамена?

– Я не могу просить тебя проводить меня до того места

У Роуз пересохло во рту.

– Ты бы даже пошла пешком с такой поврежденной лодыжкой?

– Все в порядке. Спасибо за первую помощь. Правда

Джаспер пристально посмотрел на Роуз, затем, наконец, заговорил,

– Ты беспокоишься, что могут начаться ненужные слухи, если мы будем вместе?

Джасперу пришла в голову та же мысль. Роуз кивнула головой в знак согласия.

– Да. Это может доставить неприятности и тебе, Джаспер.

– Хорошо. Ты думаешь, мы могли бы просто встретиться?

Ха. Джаспер издал короткий, недоверчивый смешок. Затем внезапно он остановил экипаж. Прежде чем Роуз успела приготовиться к выходу, Джаспер уже открыл дверцу кареты и решительно шагнул наружу.

– Я пойду

– Джас-Джаспер?

– Ты можешь продолжать ехать

«Глухой звук»

Прежде чем Роуз успела возразить, дверца закрылась, и карета снова тронулась с места. Роуз смотрела, как фигура Джаспера быстро удаляется, и у нее перехватило дыхание.

"Я... допустила ошибку?"

Возможно, она расстроила Джаспера.

"Почему, почему он так себя ведет?"

Роуз побледнела. Несмотря на ее замешательство, карета благополучно прибыла на место проведения экзамена.