О чем, черт возьми, говорили эти двое?

Роуз быстро подошла к Ребекке. Как только Ребекка заметила Роуз, она отвернулась от Калеба и встала рядом с ней.

– Пойдем, Роуз

Ребекка столкнулась с Роуз. Ее тон был твердым, но руки слегка дрожали.

Калеб подошел сзади, словно пытаясь схватить Ребекку, но Джаспер перехватил его. Джаспер пробормотал Калебу:

– Хватит. Люди смотрят

Роуз увела Ребекку с собой, и они быстро отдалились от Калеба. Они вышли из чайной и остановились на углу главной улицы.

Только тогда Ребекка вздохнула с облегчением, и ее грудь тяжело поднялась. Роуз не заметила, как на глаза Ребекки навернулись слезы.

– Ребекка, что случилось? - с беспокойством спросила Роуз. Они столкнулись с Брайли, которая вышла за платьем и возвращалась в чайную комнату. Как ни странно, Брайли была с пустыми руками, но Роуз не могла сосредоточиться на этом, потому что ее внимание было приковано к Ребекке.

Брайли, однако, была готова противостоять Калебу. Она подскочила и схватила Ребекку за плечи.

– Что происходит? Калеб расстроил тебя? Должна ли я высказать ему все, что думаю?

Брайли была готова противостоять Калебу, как будто собиралась схватить его за шиворот. Но Роуз была больше сосредоточена на Ребекке и не почувствовала в Брайли ничего необычного. Брайли с готовностью подбежала к Ребекке, но заметила, что у нее дрожат плечи.

– Нет, я больше не хочу обращать на него внимания

Ребекка со слезами на глазах вздохнула и отвернулась. Это не похоже на ту Ребекку, которая раньше была одержима Калебом.

Роуз и Брайли были удивлены такой резкой переменой в Ребекке.

Но, вопреки их ожиданиям, в глазах Ребекки больше не было слез. Напротив, она казалась решительной.

– Нет, с ним все кончено. Я больше не хочу иметь ничего общего с Калебом!

***

В ту ночь Роуз обнаружила, что ее странным образом захватили собственные мысли, и она долго ворочалась с боку на бок. Она лежала на боку на кровати, свернувшись калачиком, и думала о том, что услышала от Ребекки.

– Калеб Сидур был нечестен. Это разозлило меня. Если бы ты не помогла мне, Калеб продолжал бы избегать меня до самого конца

Калеб намеренно проигнорировал Ребекку и признался в этом со слезами на глазах. Учитывая обычное поведение Калеба, это было неожиданное зрелище.

"Он был достаточно искренен, чтобы так плакать, так почему..."

Слова Джаспера были верны: Калеб Сидур был трусом. Он боялся слишком сильно влюбиться в Ребекку Шерман и в конце концов решил сбежать от нее. Возможно, его длительный перерыв в учебе был способом избегать встреч с Ребеккой, насколько это было возможно.

Роуз узнала об общих подробностях отношений Калеба и Ребекки от самой Ребекки в прошлом году. Ребекка была той, кто влюбился первой. Они знали друг друга с детства, и их пути часто пересекались на различных общественных мероприятиях.

Удивительно, но Калеб Сидур с самого начала не был бабником. Он отклонился от пути семьи Сидур, которая возлагала большие надежды на своего старшего сына, отчасти из-за его бунтарского характера и непокорности, начиная с подросткового возраста.

Однако Ребекка уже знала истинную сущность Калеба и верила, что сможет изменить его.

Когда Ребекка и Калеб начали встречаться, Ребекка даже рассматривала возможность помолвки, не подозревая о скрытых семейных конфликтах между двумя семьями. Калеб предпочел разорвать отношения с Ребеккой, вместо того чтобы противостоять ей напрямую, уступив чувству долга, а не любви.

Несмотря на то, что при встрече с Ребеккой ему было слишком сложно противостоять своим эмоциям, он намеренно причинил ей боль. Хотя, возможно, его намерением было скрыть свои чувства, это глубоко ранило Ребекку.

Если он собирался вести себя подобным образом, ему следовало оставаться отстраненным и холодным все это время. Калеб сказал Ребекке, что поступил так, потому что она ему слишком сильно нравилась.

Ребекка сказала, что слова Калеба иссушили ее эмоции больше, чем что-либо другое. Даже если Калеб и плакал у нее на глазах, она чувствовала скорее недоумение, чем сочувствие.

"Эмоции - это действительно сложная штука".

Подумала Роуз, кутаясь в одеяло. Ее разум, который был заполнен семейными заботами и магической инженерией, теперь нашел место для других занятий. Она приближалась к совершеннолетию, и ее вновь обретенный интерес к романтическим и межличностным отношениям заставил ее почувствовать, что она уже запоздала.

Это также свидетельствовало о том, что до сих пор в ее жизни не было такой роскоши, как подобные заботы.

"Каково это, когда кто-то нравится?"

Она никогда не читала ни одного любовного романа и только сейчас, благодаря общению с Брайли и Ребеккой, начала вникать в тонкости романтических отношений.

"Есть ли какие-нибудь признаки того, что вы влюблены?"

Симптомы любви, по-видимому, варьировались от человека к человеку, и официального правила не существовало, что делало этот вопрос сложным.

"Как вы узнаете, что это любовь, когда она приходит к вам? Однозначного ответа нет"

Роуз размышляла, невольно ворочаясь в постели, и шорохи эхом отдавались в темной комнате. Именно тогда она услышала слабый голос из-за перегородки.

– Роуз, ты не спишь?

Это была Брайли. Роуз, погруженная в свои мысли и слегка поджав губы, вздрогнула.

– Брайли? Ты разве не собиралась ложиться спать?

– Нет. Можно мне подойти к тебе?

– Конечно

Вскоре Роуз услышала, как Брайли приподняла одеяло и направилась к ней. Через некоторое время Брайли выглянула из-за перегородки.

Роуз нащупала маленькую лампу на прикроватном столике и включила ее. Брайли, с заплаканными глазами, естественно, присоединилась к Роуз в постели. Роуз на мгновение заколебалась, но все же уступила ей место, и Брайли легла рядом с ней.

– Роуз, почему ты не спала?

– Эм… Я не знаю. Просто у меня столько всего было на уме

– У меня тоже!

Брайли выпятила губы и начала беспрестанно хныкать. Казалось, рассказ Ребекки вызвал у нее такое же беспокойство.

– Ух! У аристократов империи такая сложная жизнь! Было бы лучше для Ребекки и Калеба, если бы Калеб не был дворянином?

– Не думаю, что Шерманы позволили бы Ребекке выйти замуж за простолюдина

– Какая неудача! - воскликнула Брайли, в ее голосе все еще слышалось раздражение. Роуз тихо рассмеялась, услышав ворчание Брайли.

Брайли пристально посмотрела на Роуз.

– Роуз, раньше ты была с Джаспером, верно? Когда я отошла на минутку

– Ах, да

– О чем вы говорили?

– Хм... Мы ни о чем не говорили. А что?

– Просто любопытно. В последнее время Академия гудит из-за Джаспера, понимаешь? Интересно, собирается ли он обручиться с Аделой?

– Ну...

– Похоже, что между благородными семьями существует какая-то связь, верно?

Роуз просто молча кивнула. Она слышала разные истории о Джаспере, но вовлеченные стороны не разрешали ей открыто обсуждать их, даже с Брайли, независимо от того, насколько близки они были.

Однако, даже не говоря ни слова, слухи о помолвке Аделы и Джаспера распространялись по Академии со скоростью лесного пожара. Вскоре они оказались на страницах светской хроники.

Роуз не могла отделаться от мысли, что у Джаспера тоже была довольно бурная жизнь. Будучи сыном престижной дворянской семьи, жизнь для него не могла быть легкой.

Когда начался новый учебный год, Джаспера постоянно осаждали различные слухи, от его связи с Брайли до Аделы Блувуд.

"Но должна ли я беспокоиться о Джаспере?"

Роуз задумалась. Объективно говоря, Джаспер был вполне способен постоять за себя. Но по какой-то причине она обнаружила, что беспокоится о нем.

Пока Роуз была погружена в свои мысли, Брайли пробормотала:

– Мне это не нравится...

– Хм? Что случилось?

– ...Я думаю, что, в конце концов, связываться со сложными парнями - не самая лучшая идея

Роуз озадаченно посмотрела на Брайли. Брайли поджала губы и вздохнула

– Я имею в виду, что брачный рынок Империи задыхается. Ах! Я просто не хочу выходить замуж!

Если бы она происходила из такой семьи, как Лоуренсы, они, вероятно, настояли бы на выдаче дочери замуж. Но образ Брайли, счастливо живущей в одиночестве, казался Роуз слишком естественным.

– Я сосредоточусь на своей карьере, заработаю много денег и буду коллекционировать красивых мужчин направо и налево

– ...С твоей целеустремленностью ты, вероятно, могла бы добиться успеха

– Конечно, я смогу. Просто подожди и увидишь. Я буду знакомить тебя с новым парнем каждый раз, когда кто-то появится

Роуз смеялась, слушая Брайли, думая, что слова ее подруги, вероятно, были наполовину шуткой. Она и представить себе не могла, что слова Брайли окажутся совершенно искренними, и этот факт она узнает гораздо позже.

***

Роуз жила в академии напряженной жизнью. Когда она заканчивала академию, уровень сложности ее занятий значительно возрос, и ей предстояло выполнить больше заданий. Кроме того, не за горами были промежуточные экзамены.

Она подумывала об уходе из академии, поскольку не соответствовала требованиям к стипендии, но теперь ей предстояли промежуточные экзамены за весенний семестр. Время пролетело так быстро.

После встречи с Калебом в чайной на прошлой неделе Ребекка вообще не поднимала тему Калеба. Похоже, она решила не беспокоиться о том, как продвигаются переговоры о браке.

Роуз испытала облегчение, узнав, что Ребекка, похоже, передумала. Обычно она выглядела обиженной и угрюмой, когда сталкивалась с Калебом, но теперь она относилась к нему так, словно его не существовало. Хотя внутренние переживания Ребекки, возможно, все еще были сложными, внешне она, казалось, постепенно успокаивалась.

Роуз продвигалась вперед в разработке своего изобретения для конкурса. У нее была смутная идея разработать деталь для автомобиля, который повысил бы безопасность и доступность. Это была сложная область, но потенциальное влияние ее изобретения делало ее еще более захватывающей.

В среду днем, закончив урок динамики маны и коротко обсудив эту тему с Тео, Роуз направилась прямиком в библиотеку. Она взяла стопку книг, связанных с автомобилями, и начала читать их одну за другой. Когда она была полностью поглощена чтением, ее окликнул нежный голос.

– Роуз Белл, верно?

Удивленная, Роуз повернула голову и обнаружила, что рядом с ней стоит незнакомый человек.

Это была Адела Блувуд.