Ребекка, которая понятия не имела ни о каких планах, шла с широкой улыбкой на лице. Брайли и Роуз обменялись осторожными взглядами.

Сегодня Калеб Сидур не вырвется из их лап. Они примерно представляли, почему Калеб избегает Ребекку. На фоне дискуссий о брачных соглашениях между благородными семьями ему было бы неловко, если бы его увидели с другой молодой леди из семьи Шерман.

Хотя в наши дни наблюдается тенденция к большей свободе в романтических отношениях, браки по договоренности все еще преобладают среди знати. Роуз знала, как важны для аристократов браки по договоренности.

Реакция Джаспера была исключением.

Обычно благородные семьи тихо устраивали помолвки с подходящими невестами, и на этом все заканчивалось. С этим не было никаких проблем.

Проблема заключалась в том, как он относился к Ребекке, с которой некоторое время встречался раньше. Если брак между их семьями состоится, они будут часто видеться в будущем. Избегать Ребекку, как будто между ними ничего не произошло, было невозможно.

Возможно, это было связано с неприязнью к Калебу, но Ребекка еще ничего не рассказывала об этом своей семье. Время от времени она слышала о процессе заключения брака по договоренности от своей старшей кузины, но та слушала спокойно, не произнося ни слова.

– Это расстраивает...

Почему она молчала? Роуз не могла этого понять. Если бы она рассказала об этом, то, вероятно, все было бы проще решить.

На данный момент она могла надеяться только на то, что Джаспер справится с этим хорошо.

***

Калеб, стоявший перед королевской чайной комнатой, скептически взглянул на Джаспера.

– Даже если это предварительный визит, обязательно ли заходить двоим мужчинам?

– В чем проблема?

– Туда заходят только пары или компании дам

– Я предлагаю свою помощь. Перестань жаловаться и просто пойдем со мной.

Калеб фыркнул и продолжил идти. Джаспер впился острым взглядом в затылок Калеба.

Задачей Джаспера было привести Калеба Сидура в одну из частных чайных комнат на втором этаже. Чтобы заманить Калеба, Джасперу пришлось придумать благовидный предлог.

– Говорят, что элитные чайные комнаты просто необходимы для свиданий

– Вау, это звучит так странно, когда ты это говоришь. С чего вдруг?

– Я имею в виду, что я уже почти совершеннолетний. Полезно знать некоторые вещи заранее

Калеб, который ничего не знал, усмехнулся с выражением любопытства на лице.

– Я вижу, у тебя на уме девушка, и я не буду совать нос в чужие дела. Я уже сузил круг кандидатов до нескольких

– Какая из чайных комнат самая знаменитая?

– Ну, это «Королевский цветок»! Ты расскажешь мне кое-что, если мы пойдем туда вместе? О сокровенных мыслях нашего господина?

Убедить Калеба оказалось до смешного просто. Хотя он немного замешкался, когда они подошли к входу, как только Джаспер упомянул, что забронировал одну из частных чайных комнат, бронирование которых было отменено, глаза Калеба загорелись любопытством.

– Вау. Ты даже забронировал чайную комнату самого высокого уровня среди всех чайных комнат. Я тоже никогда там раньше не был. Давай осмотримся, чтобы попрактиковаться. В следующий раз я приду не с таким скучным парнем, как ты, а с очаровательной девушкой

Джаспер уставился на возбужденного Калеба озадаченным взглядом.

– Ты ведь придешь не с кем иным, как с Хейли Шерман, верно?

Хейли Шерман была двоюродной сестрой Ребекки, и между ней и Калебом ходили слухи о помолвке. Калеб моргнул и повернулся к Джасперу.

– О, точно. Я скоро обручусь

– Ты планируешь стать государственным служащим?

– Нет, есть ли шанс, что это произойдет с Шерманами? Я сказал это не подумав, просто по привычке. Конечно, я должен пойти с мисс Хейли

Джаспер тихо засмеялся. Если бы Калеб относился к Хейли серьезно, такие слова не вырвались бы у него ненароком.

Джаспер раздраженно хлопнул Калеба по плечу.

– Пошли

Калеб Сидур, который до сих пор избегал Ребекку, не смог бы сбежать сегодня. Джаспер хотел выполнить возложенную на него миссию. С каждой минутой Калеб раздражал его все больше, но, прежде всего, его побудила к этому просьба Роуз Белл.

"Будет ли она... счастлива?"

Джаспер вошел в чайную комнату с легким чувством ожидания и волнения. Честно говоря, Джаспер не мог до конца понять, почему Роуз помогала Ребекке. Не то чтобы это было каким-то вознаграждением или выгодой для нее. Он находил усилия Роуз странно увлекательными.

При обычных обстоятельствах Джаспер никогда бы не стал вмешиваться в подобные дела. Единственной причиной, по которой Джаспер вел себя так, была Роуз Белл.

"Почему я делаю все это для человека, которому на меня наплевать?"

Он не мог избавиться от чувства неловкости. Однако, когда он представил, как Роуз смотрит на него с благодарностью и улыбается, все показалось ему нормальным.

"Черт возьми..."

Его гордость была уязвлена. Стоя в чайной комнате, наполненной сладким и душистым ароматом, он почувствовал смесь раздражения и сожаления. Выражение его лица, вероятно, заставило бы любого, кто увидел бы это, подумать, что он в плохом настроении.

"Нет, я не могу этого допустить. Роуз Белл снова испугалась бы"

Джаспер намеренно расслабил мышцы лица. Это был первый раз в его жизни, когда он пытался контролировать выражение своего лица.

Ему было все равно, считают ли его другие пугающим или нет. Но когда дело касалось Роуз Белл, он не мог позволить себе быть таким.

Несколько дней назад он пришел к шокирующему осознанию, и теперь ему нужно было проявить мягкость. Даже если это означало подавить свою гордость и притвориться слабым, он был готов сделать это ради нее.

Для Джаспера это было поистине удивительным и увлекательным открытием. Он всегда считал, что, проявив слабость перед кем-то, он заставит того не обращать на него внимания. Особенно учитывая фамилию Конвей, которая ассоциировалась с силой, он всегда считал уязвимость чем-то, от чего следует отказаться.

Но в тот момент, когда Роуз Белл подошла к нему с гораздо более ласковым взглядом, чем обычно, Джаспер быстро понял, что происходит. Роуз не могла игнорировать тех, кого считала слабыми. Она была нежна с теми, кто был слабее, и равнодушна к тем, кто был сильным.

Однако Джасперу было сложно намеренно притворяться слабым из-за гордости, которую он воспитывал в себе всю свою жизнь. Он испытывал противоречивые чувства. Впервые в своей жизни он испытывал эмоции, которых никогда раньше не испытывал.

"Просто делай то, что считаешь правильным"

Это было не так просто. Джаспер прекрасно понимал, что его действия имели различные последствия для окружающих. Он занимал должность, в которой его действия имели большое значение.

Но он не мог заставить себя игнорировать Роуз Белл.

"Я сойду с ума"

Он постоянно думал о ней. Он хотел видеть ее теплую улыбку. Хотя он и знал, что Роуз не питает к нему романтических чувств, он не мог не думать.

"Возможно, она предпочла бы кого-то вроде Тео Ликстона, а не меня".

Несмотря на то, что Джаспер был из семьи Конвей, он никогда раньше не испытывал чувства поражения. Он был видной фигурой в империи и вызывал восхищение многих. Однако вся его власть и статус казались бесполезными в присутствии Роуз Белл.

На протяжении всей своей жизни он хотел, чтобы его власть коснулась только одной женщины – Роуз Белл. Она была единственной, на кого он когда-либо хотел оказывать свое влияние. И все же она была единственной, кто дистанцировался от него из-за его власти. Ирония ситуации была странной и в то же время забавной.

"Что мне делать?"

Он задумался, есть ли какой-нибудь способ понравиться Роуз. Или это замешательство со временем исчезнет само по себе.

– Ух ты, какая здесь приятная атмосфера

Подобно тому, как Калеб пытался говорить спокойно, по-настоящему любя Ребекку Шерман, теперь он произносил только спокойные слова.

Джаспер молча смотрел на Калеба глазами, полными раздумий и замешательства.

***

Чайная комната на втором этаже была физически разделена на отдельные помещения, но не была полностью отгорожена: там, где должны были быть двери, висели кружевные занавески. Присутствие мужчины и женщины в полностью закрытом помещении считалось деликатной ситуацией.

Калеб наполовину отдернул занавеску и попытался войти, но отступил на шаг. Он столкнулся с Джаспером, который стоял прямо у него за спиной. Калеб заговорил низким, рычащим голосом.

– Хей, Джаспер… Что ты делаешь?

Взгляд Калеба метнулся по сторонам. В чайной комнате сидели три знакомые женщины: Ребекка Шерман, Брайли Лоуренс и Роуз Белл.

Калеб понял, что его обманули, и прикусил нижнюю губу. Джаспер небрежно ответил:

– Почему бы тебе не зайти?

– Почему ты так поступаешь со мной? Ты мошенник

– Я никогда не говорил, что мы будем здесь только вдвоем

– Ха…

Как раз в этот момент Брайли и Роуз, которые были внутри, вышли. Калеб оказался между ними тремя, не зная, что делать. Если бы он стал избегать этой ситуации, то проявил бы себя настоящим трусом.

– Вы все это спланировали, не так ли?

Сказал Калеб вздохнув. Брайли нетерпеливо жестом пригласила Калеба войти внутрь.

На лице Калеба отразилась смесь эмоций. Это был момент, когда ему пришлось столкнуться с эмоциями, которые он подавлял.

Калеб, казалось, принял решение. Он укрепил свою решимость и вошел в чайную комнату. Снаружи донесся слабый голос Ребекки, приветствовавшей его.

Двое людей, которым предстояло разобраться в своих запутанных эмоциях, встретились, и трое других, которые планировали эту встречу, быстро переглянулись. Брайли бросила на Джаспера едва заметный взгляд, а затем заговорила.

– Ожидание в коридоре кажется немного неловким. Давайте пройдем в сад

Они втроем спустились на первый этаж и направились в сад. Брайли шла впереди, а Роуз и Джаспер следовали за ней по пятам.

Роуз понизила голос и тихо обратилась к Джасперу.

– Спасибо за помощь

Джаспер на мгновение задержал взгляд на лице Роуз, а затем пробормотал:

– Это было тяжело

– Калеб не хотел следовать за тобой?

Джаспер медленно кивнул, на его лице читалась усталость. Роуз заговорила гораздо мягче, чем обычно.

– Тебе, должно быть, нелегко пришлось

– Да, у меня болит голова...