На следующий день, во время перерыва, Роуз Белл отправилась в почтовое отделение академии, чтобы отправить письмо своей матери Анне. Сообщать было особенно не о чем, но она почувствовала, что должна упомянуть о том факте, что она ненадолго встретилась с леди Блувуд.

В письме были не только плохие новости. В нем сообщалось, что в следующем месяце рядом с Квилтс будет установлена станция обмена сообщениями.

"Возможность слышать голос моей матери в режиме реального времени..."

Желание было таким сильным, что у нее на глаза наворачивались слезы, просто представив это.

Несмотря на то, что было много трудных дней, Роуз Белл любила свою семью. Конечно, она оставила своего отца, Джорджа Белла, в стенах, которые они называли семьей, но жизнь в академии, благодаря Джасперу, была приятной и обогащала ее. Тем не менее, накопившаяся тоска по своей семье, которую она не видела долгое время, была неизбежна.

Отправив письмо, Роуз направилась в библиотеку. Мысли о своей семье заставили ее замедлить шаг, сама того не осознавая.

Когда она подошла к библиотеке, то услышала сзади знакомый голос.

– Роуз

Это был Тео Ликстон.

– Старший

– Ты идешь в библиотеку?

Роуз с легкой улыбкой кивнула.

– Но почему у тебя такое мрачное выражение лица? Что-то не так?

В руках у Роуз были толстые учебники, которые она собиралась вернуть в библиотеку. Тео, естественно, взял книги и пристально посмотрел на Роуз.

– Ничего не произошло. Я просто внезапно начала думать о своей семье

– Тоска по дому, да

Тео кивнул, как будто понял.

– Я не могла поехать домой во время последних каникул

Роуз невольно опустила глаза.

– Похоже, ты была занята

Роуз вкратце рассказала Тео об обстоятельствах своего последнего отпуска. Она работала научным сотрудником под руководством профессора Маргарет, которой Тео в настоящее время ассистировал.

Тео молча выслушал ее, а затем нежно погладил Роуз по голове.

– Ты пыталась помочь своей семье. Должно быть, было нелегко учиться в одно и то же время

– Тем не менее, я многому научилась у профессора Маргарет

– Она хороший профессор

Маргарет была идеальной женщиной-инженером в представлении Роуз. Благодаря ей Роуз проявила наибольший интерес к занятиям по динамике маны.

Тео внимательно посмотрел на Роуз, прежде чем заговорить.

– Ты все еще очень занята в эти дни?

– Поскольку семестр не закончился, у нас много дел

– Не хотела бы ты поработать со мной над проектом?

– Хм?

– Для Королевского конкурса изобретений, который проводится во дворце. Я просто предлагаю это, чтобы ты не чувствовала себя слишком обремененной.

Предложение Тео было очень привлекательным.

Каждый год Империя Лепти проводила Королевский конкурс изобретений, спонсируемый королевской семьей. За победу полагался значительный денежный приз и различные возможности.

Победа приносила не только предложения о работе или карьерном росте в крупных компаниях, но и возможность поступить в Королевский научно-исследовательский институт магической инженерии.

Среди различных конкурсов, проводимых в Империи, этот был самым масштабным. Роуз всегда помнила об этом соревновании.

– Но... разве для участия в конкурсе не обязательно быть совершеннолетним?

– Начиная с этого года, они скорректировали квалификацию, чтобы допускать кандидатов в возрасте от шестнадцати лет

Глаза Роуз расширились от удивления.

– Правда?

– Да, официального объявления еще не было, но профессор Маргарет упомянула об этом

Слушая слова Тео, сердце Роуз учащенно забилось.

– Даже если я не получу первое место...!

Проживание в столице окупилось бы само по себе, а найти работу после академии было бы намного проще.

Роуз заговорила слегка дрожащим голосом.

– Старший, вы можете сделать это со мной?

В конкурсе могли участвовать команды до трех человек. Естественно, формирование хорошей команды было выгодно для победы.

Большинство прошлогодних победителей уже имели практический или исследовательский опыт в смежных областях. Хотя в этом году условия отбора были смягчены, все еще было неясно, сможет ли студент победить.

Для завершения изобретения требовалось не только время, но и различные средства. Помимо поиска материалов, таких как кристаллы маны, необходимо было создать лабораторию.

Тео мягко улыбнулся.

– Для меня гораздо выгоднее заниматься этим с тобой. Роуз, ты невероятный гений. Более того, похоже, что академия планирует поддержать некоторых выдающихся студентов

При подаче заявки на участие в проекте академия отбирает несколько команд, которые предоставляют финансирование и доступ к лаборатории. Если студент из академии выиграет, это также повысит репутацию академии.

Для Тео личная подготовка к конкурсу потребовала бы от него собственных средств, но с Роуз они могли бы работать над изобретением с большим комфортом.

У Роуз не было причин отказываться от предложения.

– Я... я сделаю это!

Тео тихо рассмеялся.

– Я знал, что ты это скажешь. Возможно, будет много работы, но ты справишься? Тебе тоже нужно следить за своими оценками

– Я буду меньше спать, если понадобится

– Хорошо. Давай начнем с утверждения нашего проектного предложения

– Да!

Роуз ответила с энтузиазмом. Они решили планировать свое изобретение вместе в определенное время каждую неделю. С сердцем, полным волнения, Роуз сказала:

– Старший, спасибо, что предложил нам сделать это вместе

Она была одновременно счастлива и озадачена неожиданной возможностью. Она думала, что этот год будет худшим, особенно когда услышала новость о том, что ее отец Джордж ушел из дома с юридическими документами. Когда она получила неудовлетворительную оценку на уроке социальных танцев, ей показалось, что ее жизнь подходит к концу.

Она была обескуражена чередой неудач с начала года, но казалось, что одно за другим она получает вознаграждение за те трудности, которые пережила благодаря своему отцу Джорджу. После помощи Джаспера и предложения Тео принять участие в конкурсе трудные моменты отошли на второй план, и этот год, как ни странно, показался ей особенно удачным.

Роуз была из тех, кто быстро справляется с любыми невзгодами. Она считала, что если слишком долго держать все плохое в себе, это только испортит ее изнутри.

Она смогла выдержать три года учебы в академии, где требовалось хранить секреты и жить в одиночестве, благодаря своей стойкости.

"Я должна усердно работать вместе со старшим Тео"

Она стряхнула с себя грусть, которую ненадолго почувствовала на почте, и дала обет.

"Я добьюсь успеха в столице. Если я заработаю много денег, то смогу послать немного маме и найти жилье поблизости..."

Когда она представила себе обнадеживающее будущее, ее энтузиазм возрос.

***

Будни в Академии Беркли пролетели в мгновение ока.

Эта неделя, в частности, выдалась для Роуз особенно напряженной. Помимо того, что она занималась в классе, она обдумывала идеи для изобретения, которое собиралась представить на конкурс. Ее тайные занятия с Джаспером продолжались без перерыва.

И вот настала суббота – долгожданный день клубных занятий. Была особая причина, по которой она ждала этой недели с большим нетерпением, чем обычно.

Прежде чем покинуть свою комнату в общежитии, Роуз и Брайли взялись за руки и посмотрели друг на друга. Брайли говорила решительно.

– Сегодня все пойдет по плану?

– Да, так и будет

– Роль Джаспера имеет решающее значение. Ему нужно уладить все с Калебом

Следуя предыдущему предложению Джаспера, они решили предоставить Ребекке и Калебу возможность поговорить с глазу на глаз. Сегодня был день расплаты.

Они еще не сообщили Ребекке о своем плане. Это была мера предосторожности на случай, если Джаспер не сможет взять с собой Калеба. Для Ребекки было бы ужасно, если бы она подумала, что разговаривает с Калебом, а потом у нее ничего не получилось.

Она считала, что сегодняшнее расписание — это обычное клубное мероприятие.

Брайли крепко обняла Роуз и решительно воскликнула:

– Поехали! Сегодня слезам Ребекки придет конец!

***

Ребекка надела свой лучший наряд для прогулки. Роуз и Брайли тоже надели платья, подходящие для выхода в свет, а не форму. Поскольку Ребекка была звездой дня, наряды двух других девушек были более сдержанными по сравнению с ней.

Брайли постаралась свести количество аксессуаров к минимуму, в то время как Роуз выбрала платье, которое носила раньше.

Ребекка, украшенная зонтиком и кружевными перчатками, шла впереди с элегантным видом. Когда она заговорила, в ее голосе слышалось волнение.

– Я так взволнована. Давненько мы не были в чайной!

Однако глаза Ребекки были слегка припухшими. Вчера вечером после ужина она много плакала.

Роуз посмотрела на Ребекку и тихо вздохнула. В последние несколько дней Ребекка, казалось, была в порядке и избегала разговоров о Калебе. Но вчера, казалось, она больше не могла сдерживаться.

Вчера они столкнулись с Калебом прямо в кафетерии, но он полностью проигнорировал Ребекку и прошел мимо нее, как будто ее не существовало, даже когда она набралась смелости окликнуть его по имени.

"Почему он так откровенно избегает Ребекку?"

Ребекка, казалось, была скорее опечалена, чем обижена на Калеба. К счастью, она казалась искренне довольной тем, куда они направляются сегодня, и лучезарно улыбалась.

Сегодняшним пунктом назначения был «Королевский цветущий чайный дом». Это был не только один из старейших чайных домов в столице, но и несколько раз его посещал нынешний император.

Двухэтажное здание, выполненное в классическом стиле, излучало элегантность. Палисадник перед домом особенно красив в это время года, весенние цветы распускались один за другим, романтично украшая сад.

Хотя в чайный дом можно было зайти любому желающему, независимо от его социального статуса, после уплаты вступительного взноса, плата была довольно высокой. Кроме того, бесплатный доступ был ограничен залом на первом этаже, в то время как частные чайные комнаты на втором этаже были доступны только по предварительному заказу.

Частные чайные комнаты всегда славились тем, что были полностью забронированы. Даже если бы у вас были деньги, вы не могли бы посещать их, когда захотите. Для дам, живущих в столице, это было место, которым они могли восхищаться только издалека.

Брайли с большим трудом удалось заполучить одну из частных чайных комнат. Учитывая, что столик обычно заказывался заранее, казалось, что она применила для этого впечатляющие навыки.

"Надеюсь, у Джаспера все хорошо"

Если бы все шло по плану, Джаспер привел бы Калеба в чайную. Поскольку Калеб продолжал избегать Ребекку, они решили поместить его в замкнутое пространство.