Роуз повернула голову с озадаченным видом, но в этом не было ничего необычного. У Тео тоже было невозмутимое выражение лица, поэтому Роуз отбросила свое замешательство и протянула записи Тео.

– Это связано с дизайном турбонаддува… Я ошиблась в своих расчетах?

– Что ж, дай-ка я взгляну

Тео взял записи Роуз и начал объяснять шаг за шагом. Когда он перешел к более простым словам и привел примеры, Роуз быстро уловила суть.

Не успев опомниться, Роуз была полностью поглощена словами Тео, потеряв счет времени.

***

"Уже поздно!"

Воскликнула Роуз, поспешно поднимаясь по лестнице в пристройку с обеспокоенным выражением лица.

"Джаспер будет сердиться?"

С некоторых пор Роуз брала частные уроки у Тео. В середине урока ей пришлось посмотреть на часы, но прошло уже около 20 минут после запланированного времени занятий, когда она, наконец, оторвалась от них. Она не могла заставлять Джаспера ждать. Даже если Джаспер расстроится, у нее не было выбора.

"Я слишком увлеклась..."

Роуз не встречала среди своих сверстников-инженеров никого столь же умного, как Тео Ликстон. Прошло много времени с тех пор, как она участвовала в таких глубоких научных дискуссиях. Они безостановочно говорили об инженерном деле почти час. Казалось, что исполнилось давно скрываемое желание.

"Но мне все равно нужно собраться с мыслями!"

Пробормотала Роуз себе под нос, направляясь к лаборатории, где должен был находиться Джаспер.

Коридор, как всегда, был слабо освещен. Сегодня она забыла свой переносной фонарь, поэтому ей пришлось пробираться в темноте на ощупь. При обычных обстоятельствах она бы дрожала от страха.

Однако прямо сейчас ее мысли были настолько заняты мыслью об опоздании, что она даже не испугалась. Она была не из тех, кто опаздывает регулярно, что еще больше выбивало ее из колеи.

Оказавшись перед лабораторией, откуда лился свет, Роуз сразу же открыла дверь.

– Я опоздала! Прости!

Роуз извинилась, как только вошла внутрь. Джаспер сидел на лабораторном диване с несколько безразличным видом. Его холодный взгляд обратился к Роуз.

"...Он, должно быть, зол"

Джаспер всегда производил впечатление сурового человека, но сейчас от него веяло еще большим холодом. Роуз подошла к Джасперу с взволнованным выражением лица.

– Извини за опоздание… Ты долго ждал?

– Ты...

Роуз приготовилась к резким словам, которые мог бы сказать Джаспер. Она подумала, что для него вполне естественно злиться, поскольку она явно была не права. У Джаспера были свои обязанности, и пустая трата времени, должно быть, расстраивала его.

Но следующие слова Джаспера были неожиданными.

– ...Ты была с Тео Ликстоном

Голосу Джаспера не хватало обычной силы. Вместо того, чтобы звучать сердито, он казался почти побежденным.

– Как ты узнал?

– Я увидел тебя, когда проходил мимо

Его тон был не таким резким, как обычно. Когда Джаспер продолжил говорить, Роуз почувствовала себя еще более виноватой. Она посмотрела на Джаспера, не зная, что сказать.

– Мне жаль. Я хотел спросить старшего кое о чем, чего не знала...

– Похоже, тебе понравилось

Джаспер сказал это необычно мягким тоном, затем похлопал по месту рядом с собой на диване.

– Присядь пока

– ...Хорошо

Роуз села чуть поодаль от Джаспера и посмотрела на него краем глаза. Джаспер, не поворачивая головы к Роуз, пробормотал что-то себе под нос, уставившись куда-то в пустоту.

– Я понимаю. Разговаривать с этим парнем, должно быть, веселее

– Джаспер… Ты случайно не сердишься?

– Ты не опоздала даже на час, есть ли у меня причина злиться? Почему? Похоже, что я злюсь?

– Нет... Ты выглядишь расстроенным

Только тогда Джаспер повернулся к Роуз. Роуз затаила дыхание, ожидая продолжения.

– А Тео Ликстон ласковый?

Роуз была ошеломлена неожиданным вопросом.

– Ласковый? Почему ты спрашиваешь?

– Кажется, тебе с ним очень комфортно. Когда ты со мной, ты в ужасе

Приглушенный голос Джаспера почему-то звучал печально. Джаспер Конвей казался уязвимым… Роуз подумала, что это такие странные слова, как только вспомнила их.

Но ее сердце сжалось, когда она увидела Джаспера. Джаспер, у которого было все, сейчас выглядел угрюмым.

– Я сильно обидел тебя?

Роуз Белл была склонна легко уступать слабым. Это была привычка, которую она выработала, заботясь о своих братьях и сестрах.

Когда она посмотрела на Джаспера, ее сердце необъяснимо затрепетало. Роуз слегка наклонилась к Джасперу и небрежно произнесла:

– С чего бы мне тебя бояться?

– Но мне так кажется

Глаза Джаспера внимательно изучали лицо Роуз, стоявшей перед ним.

– Конечно, поначалу были моменты, когда я была немного… совсем чуть-чуть, напугана. Но больше нет

– Ты не очень-то уютно улыбаешься в моем присутствии

– ...Я?

Джаспер внезапно схватил Роуз за запястье. Роуз вздрогнула от теплого прикосновения к своей коже, но не смогла заставить себя оттолкнуть Джаспера.

– Роуз Белл

Голос Джаспера звучал медленно.

– Я не очень-то дружу с людьми. Ты ведь знаешь это, верно?

– Да...

– Для меня, Роуз Белл, ты одна из очень немногих...

Джаспер сухо сглотнул и продолжил.

– Друг

– Джаспер, я тоже считаю тебя хорошим другом. Нет, для меня ты больше, чем просто друг

– Тогда не бойся меня с этого момента

– …

– Потому что это больно

Джаспер когда-нибудь так спокойно выражал свои чувства? Когда Роуз услышала голос Джаспера, наполненный, казалось, множеством эмоций, ее сердце упало.

Джаспер не был похож на человека, которого легко ранить, особенно из-за тех эмоций, которые, как ей казалось, она могла в нем вызвать.

Джаспер, когда вы познакомились с ним поближе, тоже был восемнадцатилетним мальчиком. Возможно, она слишком по-другому относилась к нему из-за фамилии Конвей. Возможно, Джасперу было из-за этого не по себе.

Уголки губ Роуз опустились вниз. Хватка Джаспера на ее запястье становилась все сильнее, но Роуз была погружена в свои мысли и не чувствовала боли. Она даже не заметила пристального взгляда.

Джаспер глубоко вздохнул.

– В воскресенье я тоже не злился

– О...

Роуз ошеломленно посмотрела на Джаспера. В воскресенье она задала ему этот вопрос, неправильно поняв его чувства.

– Я думала, ты расстроен

– Я просто удивился

– Да, это тоже возможно. Должно быть, это было неожиданно. Я больше не повторю этой ошибки

Лицо Джаспера, которое до этого излучало странную нежность, сразу посуровело.

– ...Давай просто оставим эту тему

Пробормотала Роуз, качая головой. Джаспер, наконец, отпустил ее запястье и со смущенным вздохом откинул волосы назад.

Джаспер облизал нижнюю губу и спросил.

– А как насчет Ребекки Шерман?

– Она все еще кажется немного взволнованной из-за Калеба

– Где у нас на этой неделе проходят клубные мероприятия?

– Пока нет подтверждения… Я должна спросить у Брай

– Когда определитесь с местом, дайте мне знать. Я привезу туда Калеба

– О, ты планируешь устроить так, чтобы Ребекка случайно столкнулась с ним?

В голосе Роуз послышались нотки беспокойства. Даже если бы она заставила Ребекку и Калеба встретиться, это ничего бы не изменило, если бы Калеб продолжал избегать говорить о своих истинных чувствах.

Однако Джаспер ответил так, словно хотел спросить: В чем проблема?

– Нам нужно найти способ заставить их серьезно поговорить, даже если нам придется их запереть

– Запереть их? Как?

– Ну, если мы подумаем об этом несколько дней, мы что-нибудь придумаем, верно? Нас трое, плюс Брайли

Джаспер скорчил недовольную мину, на мгновение высунул язык и продолжил.

– Калеб - трус. Нам нужно загнать его в угол, чтобы заставить говорить правду

Роуз глубоко вздохнула. Из-за обычаев заключения договорных браков между благородными семьями отношения Ребекки и Калеба стали еще более запутанными.

Одним из преимуществ того, что они не были дворянами, было то, что они избежали удушающих обычаев заключения стратегических браков. Процедуры были очень сложными. Это больше походило на деловой контракт, чем на брак.

Роуз устало пробормотала:

– Договорные браки выматывают

Услышав слова Роуз, Джаспер наклонил голову и пристально посмотрел на нее. Затем тихим, задумчивым голосом он спросил:

– Если бы тебе пришлось пережить нежелательный договорный брак… ты могла бы принять это?

– Хм... ну

Роуз почесала щеку кончиком пальца, прежде чем продолжить.

– Это сложный вопрос. Я считаю, что мне повезло быть простолюдинкой. И все же... если это брак по договоренности между благородными семьями, выбора может и не быть, верно?

– Ты хочешь сказать, что просто согласилась бы на это?

– Жизнь благородного человека такова. Это накладывает много обязанностей. Ну, я не уверена. Просто так кажется, когда я это представляю

– А что, если бы у тебя был кто-то, кого ты любила?

– О...

Роуз закатила глаза в разные стороны. Даже думать об этом было больно.

Нежеланный брак по расчету и настоящая любовь. Это повторяющаяся тема во многих любовных романах, но мысль о себе в качестве главной героини казалась пугающей. В большинстве романов главная героиня сбегала от брака по расчету, чтобы найти настоящую любовь.

Но будет ли реальность такой же? В отличие от мира в книгах, реальность не всегда была такой однозначной. Роуз Белл с трудом усвоила это за свою жизнь.

После недолгих раздумий Роуз ответила Джасперу.

– Потому что ты не можешь жить одной любовью

– Значит, ты бы выбрала брак по расчету?

Роуз смущенно приподняла уголки губ.

– Я не знаю, так ли уж велика любовь. Может быть, я ее еще не испытывала?

– Тебе никто раньше не нравился?

– Ну, не совсем...

– ...Ну, я тоже

– Я думала, ты будешь хорош в таких вещах

– Мне это неинтересно

Джаспер небрежно отвел взгляд, пока говорил. Роуз посмотрела на профиль Джаспера и, сама того не осознавая, упомянула кое-что, что видела днем.

– Вы с Аделой Блувуд были хорошей парой

Роуз сама удивилась, что подняла эту тему, и не смогла бы толком объяснить, почему она это сделала.