Роуз, стоявшая позади Брайли, тихо отступила в сторону.

"Почему я так нервничала?"

Роуз расслабила напряженные плечи и глубоко вздохнула. Пока Адела и Джаспер смотрели друг на друга, казалось, что воздух вокруг них застыл.

Ребекка пробормотала, стоя сбоку.

– Учитывая, что Адела проделала весь этот путь сюда… похоже, что в семьях была какая-то дискуссия, верно?

Брайли поджала губы.

– Хм. Они совершенно не подходят

– Ой? Они плохо сочетаются?

– Нет!

Ребекка выглядела озадаченной, но Брайли быстро покачала головой. Тем временем Роуз неловко усмехнулась и вставила:

– Ну, они действительно хорошо смотрятся вместе, когда стоят бок о бок, не так ли?

– Видишь? Даже Роуз так думает!

Брайли слегка надулась. Ребекка прижалась к Роуз и подняла кулачок, игриво поддразнивая ее.

– Но Джаспер тоже был холоден с Аделой Блувуд, верно? У него действительно необыкновенное самомнение. А Адела, которая не теряет самообладания, сама по себе замечательна

– Они действительно помолвлены?

– Что ж, в этом контексте у них все хорошо. Многие супружеские пары не разговаривают друг с другом после заключения договорных браков

– Уф, я бы так не смогла жить. Благородство, должно быть, так утомляет в этом отношении

– Ну, когда ты родился с фамилией Конвей, ты мало что можешь сделать

Роуз прислушивалась к разговору между ними и время от времени кивала головой. Она понимала обе стороны разговора.

"Если бы я была мужчиной... даже если это стратегический брак, было бы неплохо, если бы другой стороной была Адела"

Адела Блувуд казалась безупречной девушкой без каких-либо изъянов. С возрастом она, вероятно, стала бы еще красивее. Даже когда перед ним была Адела, Джаспер, который обычно был таким стойким, казался странно очаровательным.

Но в конце концов... они, вероятно, сблизятся, верно?

Она представила, как Адела и Джаспер прогуливаются бок о бок. Их история будет ежедневно освещаться во всевозможных колонках светской хроники. Было очевидно, что они станут влиятельной парой в обществе.

"Я нравлюсь Джасперу?"

Чем больше она думала об этом, тем более нелепым казалось это недоразумение.

У каждого есть свое место в мире. Адела Блувуд, казалось, идеально подходила Джасперу, как будто это была судьба.

Поразмыслив, Роуз поняла, что ей было бы комфортно общаться с Джаспером, если бы она отпустила все. Она в очередной раз отчетливо осознала, что у нее нет права вмешиваться в их мир.

***

На следующий день, куда бы вы ни пошли в Академии Беркли, везде можно было услышать имена Джаспера и Аделы. Это была самая обсуждаемая тема среди всех, независимо от возраста.

Было немало тех, кто видел этих двоих в саду. Однако слухи сильно разнились. Некоторые утверждали, что эти двое поссорились, в то время как другие говорили, что они выглядели как молодожены, милые и любящие друг друга.

Слухи об этом расходились из уст в уста, но то, что произошло, оставалось неясным. Ясно было только то, что Аделу и Джаспера видели разговаривающими наедине в саду.

Большинство людей проявляли интерес к этим двоим и поддерживали их. Действительно, некоторые студенты мужского пола положили глаз на Аделу, но когда они поняли, что их соперником был Джаспер Конвей, они неохотно отступили.

Однако уже через день некоторые были в ярости из-за слухов, циркулирующих по академии Беркли.

– Уф... это так неудачно. Джаспер Конвей, такой невезучий...

– Брайли, успокойся

Одной из тех, кто так считал, была Брайли Лоуренс.

Брайли вздрагивала всякий раз, когда проходила мимо Джаспера или Аделы. Некоторые люди предположили, что Брайли разозлилась, потому что подумала, что Адела украла Джаспера.

Но на самом деле все было совсем по-другому.

– Если все так и должно было быть, почему он пригласил тебя на выставку?

Брайли была расстроена из-за Роуз. По иронии судьбы, Роуз Белл, непосредственно участвовавшая в этом, казалось, ничего не заметила.

– Это было из-за проекта

– Но все равно оставалось много мест для недопонимания! Этот чертов Джаспер… Я совсем не видела его таким, он просто дурачился, верно? Хм, мы не можем позволить, чтобы наша Роуз досталась кому-то вроде него

– У Джаспера, вероятно, с самого начала не было других намерений...

Роуз просто улыбнулась и пожала плечами. Она расценила чрезмерную заботу Брайли как проявление ее заботы, поэтому не приняла ее слова близко к сердцу. Она совсем не злилась в этой ситуации, потому что для этого не было причин. У них с Джаспером не было никаких отношений.

Роуз просто старательно выполняла свои обязанности. Она уже подготовилась к вечернему занятию с Джаспером.

Поскольку у нее было немного времени до начала занятий, Роуз решила посетить библиотеку. Она планировала поискать книги, связанные с механикой маны.

"Когда я перешла в выпускной класс, курсы стали более сложными"

Хотя она все еще могла успевать за курсом динамики, занятия по инженерному делу, которые требовали практического применения, начинали казаться ей немного утомительными.

"Мне следует начать готовиться заранее к следующим занятиям..."

Помня об этом, Роуз уже собиралась войти в библиотеку, когда столкнулась с кем-то, кто выходил оттуда.

– Э-э... старший

Это был Тео Ликстон.

– Роуз!

Тео приветствовал Роуз со счастливым выражением лица.

– Ты переезжаешь в общежитие для персонала?

– Да, я закончил собирать вещи сегодня утром. Ты собиралась в библиотеку?

– О, да. На занятиях по инженерному делу становится немного тяжело...

– Какая часть была сложной? Ты можешь спросить меня

– Правда?

Глаза Роуз заблестели. Тео мягко улыбнулся и прищурился.

– Конечно. В итоге я стал работать ассистентом преподавателя механики маны, но изначально моей специальностью была магическая инженерия

– Я была бы признательна, если бы вы могли мне помочь… Вы не слишком заняты?

– У меня есть немного времени. Немного неловко обсуждать что-либо в библиотеке… не хочешь ли выйти на улицу? Сегодня хорошая погода.

Роуз быстро кивнула. Она вдруг почувствовала, как ее сердце учащенно забилось, а лицо вспыхнуло.

– Я так взволнована… О чем мне следует спросить в первую очередь?

Задавать вопросы Тео было гораздо удобнее, чем профессору. Они уже знали друг друга, и Тео был таким человеком, который располагал к себе людей. Более того, после окончания университета он несколько лет проработал в области магической инженерии, поэтому она считала, что он знает гораздо больше, чем она.

Мысленно составляя список вопросов, Роуз следила за оживленным шагом Тео. Тео вывел ее из здания библиотеки и нашел ближайшую скамейку.

Покраснев, Роуз села рядом с Тео.

– Итак, о чем ты хочешь спросить?

– Ну, это не просто одна или две вещи...

– Есть ли что-нибудь, чего не знает даже такой гений, как Роуз Белл?

– Нет, дело не в этом. Иногда я чувствую себя полной дурой...

Роуз чувствовала себя немного подавленной, потому что не очень хорошо понимала свои утренние занятия. Тео усмехнулся, увидев недовольное выражение лица Роуз.

– Вот как обстоят дела в этой области. Чем глубже ты вникаешь в это, тем сильнее болит голова. Профессора, должно быть, чувствуют то же самое, верно?

– Даже старший чувствовал то же самое?

– Конечно

Лицо Роуз заметно просветлело. Тео легонько коснулся кончиком пальца ее лба и продолжил.

– Когда узнаешь что-то новое, тебе обязательно придется нелегко, Роуз. Не падай духом

– Да, я сделаю все, что в моих силах...

– Ты знаешь, в чем твоя самая сильная сторона?

Роуз озадаченно посмотрела на Тео.

– Это твоя решимость. Даже сталкиваясь с трудными проблемами, ты идешь до конца. Конечно, твой природный талант тоже исключителен, но, в конечном счете, именно старание не дает тебе отстать

Покраснев от последовавших комплиментов, Роуз слегка опустила голову.

– Старший всегда кажется таким добрым. Совсем как раньше

– Я добрый?

Тео хмыкнул, а затем улыбнулся.

– Не ко всем. Я очень разборчив, когда дело касается людей, понимаешь? Вот почему я такой с тобой. Я надеюсь, у тебя все сложится хорошо, Роуз

– Правда?

– В конце концов, наши ситуации очень похожи

Роуз кивнула головой. Она чувствовала себя комфортно с Тео по многим причинам, и одной из них был их общий опыт. Они могли сопереживать друг другу в трудную минуту, не прибегая к многословию.

Может быть, так и есть, когда у тебя есть старший брат? Роуз росла старшей дочерью и никогда не могла положиться на своих старших. Она всегда была занята заботой о своих младших.

– В конце концов, быть такой, как они, не так уж и плохо

Роуз тихо рассмеялась. Тео легонько похлопал ее по плечу.

– Покажи, что такие люди, как мы, тоже могут добиться успеха

– Да, я хочу благополучно закончить академию, как и вы

– Так и будет

– ...О, кстати, могу я продолжать называть вас «старший»? Раз уж вы теперь здесь ассистент преподавателя?

– Когда мы одни, ты можешь называть меня просто так. Было бы странно вдруг начать называть меня «ассистент», верно? Между нами.

Роуз на мгновение замолчала, а затем кивнула. Хотя она и признала, что Тео был хорошим человеком, она не думала, что они были достаточно близки, чтобы использовать выражение «между нами».

Несмотря на то, что они не поддерживали связь в течение нескольких лет после выпуска Тео, встретившись с ним снова, он почувствовал себя более доступным, чем во время учебы в академии.

"Это потому, что я рада снова его видеть?"

Увидев Тео Ликстона здесь, в академии, Роуз почувствовала себя более непринужденно. С годами все остальные студенты-стипендиаты постепенно покинули академию Беркли, поскольку не соответствовали критериям академической успеваемости. На самом деле, среди первокурсников этого года не было ни одного студента, который поступил бы на стипендию, казалось, что все они провалили вступительный экзамен.

В такой ситуации Тео, получив должность ассистента преподавателя, почувствовал, что нашел единомышленника.

– А теперь давай, спрашивай обо всем, что тебя интересует

И не только об этом, он был готов научить ее. Роуз достала из сумки свои записи и, поколебавшись мгновение, протянула их Тео.

– Я делала заметки во время урока, но я не совсем поняла эту часть...

Когда она собиралась передать заметки Тео, она остановилась. Казалось, взгляд Тео был устремлен куда-то за ее пределы, а выражение его лица утратило прежнюю жизнерадостность.

– Старший?

– Ой. Что показалось тебе трудным?

Тео быстро сменил выражение лица на более мягкое и снова посмотрел на Роуз.