Джаспер замолчал с недовольным выражением лица, на мгновение погрузившись в раздумья. Было бы разумно сдаться пораньше, если бы это был недосягаемый соперник. Однако одна только мысль о том, чтобы отказаться от своих чувств к Роуз Белл, разожгла огонь в его груди.

"Ах… Я ненавижу это"

Джаспер крепко сжал кулак. Как сказал Калеб, в мире было множество женщин. Но Роуз Белл была только одна. Даже если его окружали благородные молодые леди, которые соответствовали стандартам Итана Конвей, ему это совсем не нравилось. Это было нежелательное влечение.

"...И Роуз Белл не хочет меня"

Джаспер горько усмехнулся. Его отвергла женщина, к которой он впервые почувствовал влечение. Это было еще до того, как у него появился шанс признаться в своих чувствах. У Джаспера было очень мало опыта общения с кем-либо, кто его отвергал. Он всегда с легкостью завоевывал всеобщее расположение. Он не знал, как подойти к кому-то первым, потому что в этом никогда не было необходимости.

Что это было за чувство, которое жгло его в груди? Было ли это результатом уязвленной гордости и желания побеждать? Со временем это чувство исчезнет? Он ни в чем не мог быть уверен.

Он не мог.

***

Понедельник, первое занятие. Слегка нервничая, Роуз вошла в кабинет минералогии и села на свое обычное место. Джаспера еще не было.

"Когда он придет..."

Это была их первая встреча с Джаспером после вчерашнего откровенного разговора о своих чувствах. Когда разговор закончился, она вспомнила, как Джаспер поспешно ушел с суровым выражением лица, и на сердце у нее стало неспокойно.

"Я не хочу, чтобы все было неловко"

Роуз тихо вздохнула, развернула блокнот и принялась бесцельно водить ручкой по бумаге. Она была почти выбита из колеи тем утром из-за слов Брайли.

«Ты не нравишься Джасперу? Это абсурд! Не может быть, чтобы...»

Брайли вела себя так, словно не могла поверить в свою догадку. Она продолжала повторять это и проверять, но в какой-то момент разгорячилась.

«Нет, серьезно, кем он себя возомнил, что ты ему не нравишься? Это раздражает! И он сказал, что ему плохо? Нелепо!»

«Ну, с точки зрения Джаспера, это может быть неудобно...»

«Если бы я была Джаспером, я бы сразу же начала с тобой встречаться. Что в нем такого особенного?»

В конце концов, он был совершенно замечательным. Сын герцога, красавец и гений фехтования на мечах… Чтобы успокоить взволнованную Брайли, Роуз решила держать свои мысли при себе.

"Брайли видит меня в хорошем свете"

Непонимание Брайли имело под собой разумную причину. В конце концов, Роуз была не из благородной семьи, и для сына герцога было довольно необычно любить простолюдинку. Это казалось сюжетом прямо из любовного романа.

Брайли, казалось, не могла смириться с этим до конца, но Роуз чувствовала себя более непринужденно. Если в будущем между ней и Джаспером не возникнет неловкости, все должно получиться хорошо.

Джаспер вошел в класс как раз перед началом урока. Его походка казалась обычной. Джаспер остановился и встал рядом с Роуз.

– Привет, Джаспер

Роуз посмотрела на Джаспера, изо всех сил стараясь улыбнуться естественно. Джаспер кивнул и непринужденно сел рядом с ней.

– Ты пришел рано

На лице Джаспера не было и следа неловкости, когда он слегка наклонил голову. Роуз полностью расслабилась и улыбнулась Джасперу.

– Да. Но ты принес задание?

– Задание?

– Сегодня мы должны сдать задание по минералогии

– О, я забыл

Джаспер слегка нахмурился и прищелкнул языком.

– У меня было предчувствие, что это произойдет

– Что за реакция? Я тоже выполняю свои задания, ты знаешь?

– Представь это на следующем занятии. Я помогу тебе завтра

Джаспер, который, казалось, немного колебался, просто кивнул. Его реакция была настолько типичной для Джаспера, что Роуз почувствовала облегчение.

"Фух, я справлюсь с этим, как раньше"

Никто не вспомнил об их вчерашнем разговоре. Все было так, как будто ничего не произошло.

В конце концов, Джаспер привык к тому, что девушки ему признаются или неправильно его понимают. Вчерашний небольшой инцидент, вероятно, не был чем-то особенным.

Ей показалось, что было бы неплохо спросить Джаспера напрямую. Если бы она держала свои мысли и опасения при себе, то чувствовала бы себя гораздо более неуютно, чем сейчас.

Роуз чувствовала, как тревожно колотится ее сердце, пока не появился Джаспер. Благодаря этому она смогла полностью сосредоточиться на уроке минералогии. Даже когда они вместе прогуливались после занятий, между ними не было странного напряжения.

Все было мирно, по крайней мере, в их отношениях. Однако вскоре спокойствие исчезло во всей академии. Произошло важное событие, которое заставило всех зашуметь.

Адела Блувуд пришла прямо в аудиторию 4-го курса. Она была там, чтобы поговорить с Джаспером.

***

Это было во второй половине дня после окончания урока по общему предмету. Ученики выходили из класса один за другим, но в коридоре собралась толпа, вызвав всеобщее возбуждение.

Роуз вместе с Брайли и Ребеккой выходили из класса, когда с удивлением увидели суматоху. Брайли, самая высокая из них, первой оценила ситуацию.

– ...Что происходит? Это не Джаспер Конвей?

Брайли шагнула вперед и протолкалась сквозь толпу, Ребекка и Роуз последовали за ней. Вскоре Роуз поняла, почему студенты собрались здесь.

Посреди коридора Джаспер Конвей столкнулся лицом к лицу с какой-то девушкой. Ребекка, которая сразу узнала эту девушку, прошептала остальным:

– О боже, это Адела Блувуд. Почему первокурсница здесь?

На форме Аделы была эмблема, указывающая на то, что она первокурсница. Это место находилось довольно далеко от аудиторий для первокурсников.

Даже если бы Адела была одна, она привлекла бы внимание, но сейчас, когда рядом был Джаспер Конвей, все взгляды, естественно, были прикованы к ним.

Роуз непонимающе уставилась на Аделу.

"Блувуд…"

Она вспомнила, как проходила мимо леди Блувуд в прошлую субботу.

"Интересно, знает ли Адела о лорде Вердене?"

Возможно, леди Блувуд рассказала ей об этом.

Роуз неосознанно сжала кулак, и ее ладонь вспотела. Столкновение с кем-то, кто мог знать о ее прошлом, было мучительным.

Роуз уже видела Аделу однажды на том же мероприятии, где впервые встретила Джаспера. Это было празднование дня рождения Аделы, и она была в центре внимания.

Тогда она была ребенком, но сейчас Адела, стоявшая перед ней, казалась уравновешенной юной леди. Она была поразительной красавицей, которая с первого взгляда повергла бы в трепет любого.

Ниспадающие каскадом платиновые волосы и проницательные темно-фиолетовые глаза поражали воображение. Несмотря на опрятный внешний вид, в глаза бросался украшенный бриллиантами аксессуар для волос.

Она стояла прямо в форме и излучала грацию. Это была благородная юная леди. Ребекка понизила голос и спросила с любопытством в голосе.

– ...Какие у них отношения?

Адела и Джаспер стояли лицом друг к другу. Казалось, что только там, где они были, воздух был другим. Струящийся блеск светлых волос и проницательный, но полный достоинства взгляд были похожи. Они составляли идеальную пару. Если кто-то и должен был стоять рядом с Джаспером, то это должна была быть Адела Блувуд.

Люди не могли без труда избавиться от странной атмосферы, царившей между Аделой и Джаспером. Адела заговорила, напрягая свою тонкую шею.

– Мы договорились поприветствовать друг друга, но ты казался совершенно недосягаем

Голос Аделы был чистым, а произношение - идеальным. Джаспер нахмурился и посмотрел на Аделу сверху вниз.

– Мы давали такое обещание?

– О, мама сказала мне об этом

Если она упомянула мать, то, должно быть, имела в виду графиню Блувуд. Нетрудно было догадаться, о чем говорили члены семьи.

Объединение Блувуд и Конвей. Это было естественным событием, в котором не было ничего неожиданного.

Однако Джаспер ответил твердым голосом.

– Уходи

Холодный тон Джаспера, казалось, удивил некоторых зрителей, и они затаили дыхание. Адела, напротив, не обратила никакого внимания на своего собеседника.

Адела продолжала смотреть на Джаспера, не меняя выражения лица, пока говорила.

– Это может быть трудно, сеньор. Уйти отсюда одной… было бы слишком больно для моей гордости

Несмотря на то, что в академии предполагалось равенство, никто не мог игнорировать значение фамилии «Блувуд», которую носила Адела. Более того, отвергнуть девушку, которая пришла первой, казалось неджентльменским поступком.

Если бы старейшины семей уже обсуждали это, то такой уход Аделы можно было бы расценить как оскорбление семьи Блувуд.

Спокойным, но непреклонным тоном Адела подтолкнула Джаспера.

– Я надеюсь, мы могли бы немного поговорить. Занятий больше нет, верно?

– Ха

Джаспер усмехнулся и отвернулся. В этот момент ему показалось, что глаза Роуз и Джаспера встретились.

Его раздраженный взгляд на мгновение задержался в том направлении, где стояла Роуз. Роуз подумала, что ей следует избегать этих ледяных голубых глаз. Она не была уверена, почему ее тревожит эта ситуация, и, возможно, Джаспер вообще не смотрел на нее.

Роуз незаметно встала позади Брайли. Брайли слегка повернула голову и прошептала:

– Роуз, ты в порядке?

– Хм? Что может быть не в порядке?

В отличие от обычного, на лице Брайли не было и следа улыбки. Она отступила на шаг в сторону, чтобы прикрыть Роуз еще немного.

Вскоре впереди послышался холодный голос Джаспера.

– Хорошо, я понимаю. Давай не будем делать этого здесь, просто уходи

– Ладно. Не пойти ли нам в сад?

– Хорошо

Адела и Джаспер исчезли вместе. Как только их фигуры полностью скрылись из виду, со всех сторон послышался ропот и обсуждения.