– Не беспокойся об этом. Я знаю, что это не так. Недоразумений не будет

Роуз приложила маленькую ладошку к сердцу и глубоко вздохнула.

– Так будет лучше. Я волновалась на случай, если… что-то в этом роде

– Беспокоилась... о чем?

Выражение лица Джаспера стало еще мрачнее, чем раньше, и он казался заметно взволнованным. Роуз поспешно продолжила.

– Я и сама только что подумала об этом. Это было нелепое недоразумение...

– А что, если это не так

– Хм?

– Что, если это не было недоразумением?

Голос Джаспера стал холоднее, и от одного его звука у нее по спине побежали мурашки.

Роуз инстинктивно вздрогнула.

– Я знаю свои пределы

– Что?

– Даже если бы я тебе и нравилась, я бы не ожидала слишком многого

– Объяснись

– Я никогда не думал о том, чтобы серьезно встречаться с тобой или о чем-то подобном. Я просто немного растерялась

– Я похож на парня, который будет случайно встречаться с той, кто мне нравится?

Роуз опустила голову в ответ на его холодный тон.

– Нет, вовсе нет. Я совсем так не думаю. Я знаю, что ты серьезный человек. Вполне естественно, что ты не рассматриваешь меня как потенциального партнера. Я уже упоминала об этом ранее

– …

– Я вела себя неловко в твоем присутствии из-за этого недоразумения. Прости, если я задела твои чувства

Роуз объяснила ситуацию по-своему по мере того, как она продолжала, к ней возвращалось самообладание. Однако лицо Джаспера только мрачнело.

В конце концов, Джаспер глубоко вздохнул.

– Я забыл, что у меня тренировка. Я должен идти первым.

– Ты можешь обойтись без ужина?

– У меня пропал аппетит

– Мне жаль

– Не извиняйся передо мной

Джаспер поднял опущенную голову и добавил.

– Пожалуйста

Его тон звучал настойчиво. Роуз быстро кивнула в ответ. Затем Джаспер резко повернулся и быстро отошел от Роуз.

***

Джаспер направился прямиком на тренировочную площадку. Он раздраженно сбросил пиджак, схватил тренировочный деревянный меч и вошел внутрь.

Несмотря на то, что было воскресенье, внутри было довольно много людей. Джаспер заметил среди них знакомое лицо и направился прямо к нему.

– Калеб, хочешь побороться?

– Джаспер, ты еще не закончил тренировку… Эй, что у тебя за выражение лица?

Калеб, который делал несколько базовых физических упражнений, встал.

– Что не так с выражением моего лица?

– У меня такое чувство, что ты сейчас кого-нибудь убьешь

– Достаточно близко. Давайте выпьем по стаканчику

Джаспер похлопал рукой по своему деревянному мечу. Калеб скривился от отвращения.

– Ты хочешь убить меня? Почему такой безжалостный?

– Я сделаю это, если ты не хочешь. Найди другого партнера, если не хочешь

– Нет, лучше сразись со мной. Я не хочу видеть, как кому-то ломают запястье

Было всего несколько человек, которые могли противостоять Джасперу. Одним из них был Калеб. Среди четверокурсников он уступал только Джасперу в мастерстве владения мечом.

– Почему он такой...

Бормоча что-то себе под нос, Калеб поднял свой деревянный меч. От Джаспера исходила ощутимая напряженность. Некоторые из студентов академии, которые были в самом разгаре тренировки, взглянули на Джаспера.

Джаспер выпрямился во весь рост, с силой сжимая рукоять своего деревянного меча. Он был на грани взрыва. Его разум все еще был перегрет и не остыл. Он чувствовал, что должен двигаться прямо сейчас, чтобы не сойти с ума.

– Я знаю свои пределы

Голос, который только что произнесла Роуз Белл, продолжал звучать в ушах Джаспера. Это был голос, который четко очерчивал границы, не допуская двусмысленности. Это прозвучало как предупреждение не переступать эту черту. Он понял это достаточно хорошо. Женщины из числа простолюдинок, которые вступали в связь с аристократами, часто оказывались несчастными.

– Я не такой

Джаспер мог гордиться только одним: он никогда не отказывался от того, что было ему дорого. Однако ранее, в присутствии Роуз Белл, он не мог быть в этом уверен. В тот момент, когда он увидел облегченное выражение на лице Роуз Белл и подумал, что это к счастью, его губы застыли.

Он даже не признался, но именно он отступил первым. Нет, возможно, это было к лучшему. Необходимость мучиться из-за Роуз Белл отпала. Он уже несколько дней не мог сосредоточиться, его мысли были заняты Роуз.

"Роуз Белл не хочет меня"

Так что, если бы он просто отпустил ее, все было бы кончено. Ему не нужно было больше анализировать свои чувства к Роуз Белл. Во-первых, не было никого, кто мог бы ощутить эти чувства.

Джаспер смотрел прямо перед собой холодным, непреклонным взглядом. Калеб поднял руку.

– Успокойся

Слова Калеба остались без ответа, когда Джаспер яростно бросился в атаку. Однако Калеб был не из тех противников, которых легко отбросить в сторону с самого начала.

Звон! Звон деревянных мечей эхом разносился по округе. Джаспер двигался, не говоря ни слова, и даже когда поединок продолжался, его сердце продолжало кипеть. Он надеялся, что по мере продолжения боя его эмоции улягутся, но они все еще бушевали в нем. Он попытался взять себя в руки и прошептал сам себе:

"Я ей не нравлюсь"

Звон! Калеб отразил мощную атаку Джаспера. Джаспер, сам того не сознавая, все больше и больше напрягался.

– Эй, ты не мог бы помягче с силой...

Калеб что-то пробормотал, но Джаспер его не услышал.

"Повезло, что я ей не нравлюсь"

Джаспер стиснул зубы и инстинктивно дернулся.

"Роуз Белл..."

Деревянный меч Джаспера опустился сверху. Это было быстрое и сильное движение, далекое от легкой схватки.

"Для меня..."

Звон! Два деревянных меча столкнулись.

"У нее нет никаких чувств"

В этот момент деревянный меч Джаспера сломался с резким треском.

– Ах...

Только тогда Джаспер вернулся к реальности и ошеломленно уставился на обломок своего деревянного меча. Калеб, который едва поспевал за атакой Джаспера, потрясенно ахнул.

– Я думал, ты собираешься сломать мне запястье!

Звон. Джаспер запоздало осознал, что запястье у него дрожит. Его бледная кожа покрылась испариной.

Калеб нахмурился и сел на землю, все его тело было мокрым от пота.

Джаспер посмотрел на Калеба сверху вниз и спросил.

– У меня такой плохой характер?

Калеб вытер пот с шеи тыльной стороной ладони, на его лице застыло озадаченное выражение.

– Что за неожиданный вопрос? Ну, у тебя не слишком мягкий характер

– Я тебя напугал? - пробормотал Джаспер себе под нос. Он медленно опустил два деревянных меча, не подходящих друг другу, и сел.

Джаспер вспомнил, как дрожали плечи Роуз Белл. Он никогда не собирался запугивать ее. Это было просто секундное замешательство в ответ на прямой вопрос. Он и представить себе не мог, что именно Роуз поднимет такую тему.

"Не слишком ли я себя выдал?"

Но даже в этом случае ему следовало бы знать, что лучше не спрашивать так прямо. Роуз Белл всегда вела себя непредсказуемо. Неожиданные атаки часто пробивали защиту противника и меняли ход битвы. Джаспер, проживший всю свою жизнь с мечом в руке, знал, что самоуспокоенность может привести к поражению.

Сегодня Роуз застала его врасплох. Он сдался без всякой защиты.

Но в тот момент, когда он потерял бдительность, Роуз показалось, что все изменилось. Она съежилась, как будто испугалась, и смущенно пробормотала извинения.

Джаспер тупо уставился в какую-то точку в воздухе с озадаченным выражением лица. Калеб, который молча наблюдал за Джаспером, игриво ткнул его рукой в бок.

При обычных обстоятельствах Джаспер бы не стал устраивать такую шалость и отреагировал бы раздражением. Но сейчас он просто позволил Калебу это сделать.

– В чем дело? Кто тебя боится?

– …

– Может быть, женщина?

Джаспер медленно повернулся к Калебу и неохотно ответил:

– Нет

Это был неловкий голос, который мог узнать любой.

– Говоришь о женщине, да?

Джаспер крепко прикусил нижнюю губу. Калеб улыбнулся от любопытства.

– Тебе следовало подойти к этому помягче. Попытайся изобразить нежность на лице. Кого бы тогда к тебе не тянуло?

– Я изобразил нежность

– Вау, это прозвучало невероятно

Джаспер нахмурился.

– Заткнись

– Ты никогда не делал таких вещей в присутствии девушки, не так ли?

– Ни разу

– О, тогда ты не пытался. Но тебе следует стараться еще больше

Джаспер старался быть как можно более ласковым. Однако выполнение того, к чему вы не привыкли, всегда приводит к обратным результатам.

– ...Я чувствую, что мои усилия - это бремя

– Умей контролировать свои действия, чтобы этого не случилось. Вот что значит быть умелым. Но есть ли женщина, которая отвергла бы тебя? Это интересно

Калеб широко улыбнулся, его щеки чуть не треснули, когда он уставился на Джаспера.

– Это может быть Роуз Белл?

– Почему ты вдруг упомянул это имя?

Джаспер ответил холодно, но внутренне он почувствовал, как его сердце замерло, когда он услышал имя Роуз Белл.

– Нет? Это кажется вероятным

Калеб продолжал дразнить его озорным тоном.

– Роуз Белл отвергла тебя? Ты ей не нравишься? Ого, она просто нечто

– ...Поиздевайся надо мной еще раз

Голос Джаспера стал ледяным.

– Ты ведешь себя так, будто именно этого боятся девушки

– Я никогда с ней так не поступал

Джаспер яростно отрицал это, но когда заметил, что Калеб ухмыляется, то понял, что попал в ловушку. Он стиснул зубы. Калеб преувеличенно тяжело вздохнул и похлопал Джаспера по плечу.

– У тебя такой обычный тон. Изменило бы что-нибудь изменение оберточной бумаги?

– …

– Тебе не хватает таланта в отношениях

– Зачем мне нужен талант для таких вещей?

– Ого, ты сейчас страдаешь, потому что у тебя его нет

– Заткнись… просто помолчи

– Ты собирался сказать мне, чтобы я заткнулся, не так ли?

Калеб широко раскрыл рот и громко рассмеялся.

– Джаспер, не ломай себе голову слишком сильно. Если у тебя ничего не получится, просто разумно откажись. Она что, единственная девушка на свете?

Джаспер невольно сморщился от слов Калеба.