Роуз на мгновение заморгала, не веря в неожиданное появление незнакомца. Слезы, которые она сдерживала, упали с тихим стуком.

"Почему Джаспер здесь?"

Увидеть сына герцога в трущобах было сюрреалистичным. Внешность Джаспера совершенно не соответствовала обстановке.

Светлые волосы и голубые глаза. Холодное, но красивое лицо.

Несмотря на тонкие черты, его тело было сильным и внушительным. Никто в Академии не мог победить Джаспера в фехтовании. Всем было известно, что титул унаследует старший сын, поэтому распространились слухи, что Джаспер, второй сын, станет имперским военным офицером.

Семья Конвей обладала значительной властью в империи Лепти.

Дом герцога был одной из самых знатных семей в стране, и двоюродный брат нынешней королевы был из рода Конвей. Герцог средних лет был известен как самый искусный стратег в империи.

Джаспер был подходящим молодым человеком для такой семьи.

Яркие цвета его униформы, казалось, казались на нем еще ярче. С его гладких губ не сходили ненужные слова. Он казался живым воплощением слова «благородство».

Сдержанный, но с чувством собственного достоинства, он считался одним из самых красивых людей в империи, и к его имени была прикреплена фамилия Конвей.

Хотя во время учебы среди сверстников было принято использовать неформальный язык, никто не мог спокойно общаться с Джаспером. Несмотря на то, что сейчас они могут быть друзьями, с того момента, как они закончат академию и покинут академию, с Джаспером станет трудно найти общий язык.

И это было особенно верно для Роуз Белл, простолюдинки.

Несмотря на то, что они были ровесниками и учились в одном классе, Роуз никогда не разговаривала с Джаспером.

Любой, кто стоял рядом с ним, мгновенно привлекал внимание в Академии.

Поэтому для Роуз Джаспер был как взрывчатка, которой следовало избегать. Его присутствие было столь же опасным, сколь красивым и сильным.

С того момента, как Роуз поступила в академию, она дала себе обещание. Не слишком выделяться. Жить как можно незаметнее, вдали от внимания окружающих.

Среди студентов было немало тех, кто встречался с Роуз в ее благородные годы. Джаспер Конвей был одним из них.

Семья барона Вердена была довольно далека от общества, но благодаря связям Анны они иногда посещали вечеринки.

Это был случай, когда Анне было около десяти лет. Кто-нибудь сможет узнать маленькую девочку, которая пряталась по углам на вечеринках? Но осторожность не помешает.

Если их поймают и сообщат о плохом поведении, вся семья будет наказана. Это было связано с тем, что они запятнали честь благородного общества.

В настоящее время в нижней палате обсуждается целесообразность такого наказания. Запрет может быть снят или смягчен в будущем.

Но до тех пор, пока это время не пришло, необходимо было скрывать свой прежний статус.

Роуз Белл решила изолировать себя в академии.

В какой-то момент с ней больше никто не разговаривал. Наконец-то она почувствовала облегчение, решив, что избежала внимания других.

Вот почему Роуз была удивлена, что Джаспер узнал ее и окликнул.

– ...Мы знакомы?

Не подумав, выпалила Роуз. Джаспер приподнял бровь и ухмыльнулся.

– Значит, ты не знаешь?

Она думала, что он не узнает ее. Ну, возможно, он слышал имя Роуз Белл, лучшей студентки их курса. Но она предполагала, что он не свяжет это имя с лицом.

Аристократ, стоявший перед ней, казался безразличным во всех отношениях. Его, казалось, не слишком беспокоили оценки, и он никогда не был особенно активен в жизни академии.

– Что ты здесь делаешь?

А теперь, из всех людей… Роуз хотела бы спросить в ответ, но была слишком взволнована, чтобы заставить свои губы повиноваться.

Роуз на мгновение затаила дыхание. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Джаспера. Уголки его равнодушных глаз казались острыми, и ее лодыжки дрожали от напряжения.

Униформа, волосы и даже лицо были в полном беспорядке. Роуз была уверена, что после поступления в академию ее внешность не будет хуже, чем когда-либо.

Напротив, Джаспер излучал великолепие. Роуз захотелось убежать прямо так.

– ...Ничего страшного. Просто продолжай свой путь

Роуз слегка наклонила голову, чтобы избежать взгляда Джаспера.

– У тебя такой вид, будто что-то не так

Роуз прикусила губу, в ее голове крутились разные мысли.

Почему именно сегодня она столкнулась с Джаспером? И почему он заговорил с ней? Просто пройди мимо. Притворись, что не заметил, и уйди. В любом случае, они не были близкими друзьями.

Лицо Роуз вспыхнуло от смущения и растерянности.

На ум пришли непрошеные воспоминания о том дне, когда она познакомилась с Джаспером.

Это было, когда ей было около десяти лет, и она все еще была Розали Верден. Это случилось на вечеринке, которую устраивала леди Блувуд, подруга ее матери.

Это был день рождения дочери маркизы. Вечеринка была грандиозной, на ней, казалось, присутствовали все аристократы столицы.

У Роуз и Анны не было платьев, чтобы пойти на вечеринку, поэтому им пришлось одолжить их у леди Блувуд.

Это стало одним из последних воспоминаний Роуз как дворянки. Вскоре после этого Джордж продал их титулы.

Ослепительная и красивая вечеринка, мелодия струнных инструментов на заднем плане, сверкающие люстры и вкусная еда, мягкое платье, окутывающее ее тело.

Обычно на вечеринках она пряталась в уголке, но в тот день все сложилось несколько иначе.

Заблудившись в саду из-за неправильного поворота, она наткнулась на невероятно красивого молодого человека. Джаспера Конвей.

Она вспомнила его блестящие золотистые волосы. Она даже вспомнила слезы, навернувшиеся на его голубые глаза.

– Ты как фея, – осторожно прошептал юный Джаспер.

Роуз была немного ошеломлена, услышав такие слова от человека, который действительно походил на фею. Джаспер, с его заплаканными глазами, был действительно прекрасен, как фея, одновременно прекрасен и вызывал жалость. Она перепробовала множество способов остановить слезы Джаспера, движимая одной лишь мыслью о том, что ей этого хочется.

Игра в саду посреди вечера, или, скорее, это можно было бы назвать уроком. Это был краткий, но увлекательный и восхитительный момент.

Но общение с Джаспером было хорошим только до определенного момента. Она хотела избегать его не только в академии Беркли, но и на улицах столицы.

Роуз взяла себя в руки и заговорила мягче.

– ...Это личное дело каждого. Тебе не нужно беспокоиться об этом

Она попыталась развернуться и уйти, но спокойный голос остановил ее.

– Если ты собираешься в академию, я тебя подвезу

Толчок. Как по команде, ее лодыжку пронзила острая боль.

– Почему?

– Я тоже направляюсь туда

Джаспер ответил беспечно. Роуз была сбита с толку неожиданным предложением.

"...Что мне делать?"

Если она воспользуется каретой Джаспера, то, скорее всего, прибудет на место экзамена вовремя. Она не была уверена, что сможет танцевать как следует, но планировала объяснить ситуацию профессору и попытаться договориться.

Однако идея ехать вместе с Джаспером была ошеломляющей. Одна мысль об этом заставляла ее нервничать.

Она была смущена своим нынешним видом. Вряд ли нашелся бы кто-то, кто добровольно продемонстрировал бы другим свой самый жалкий момент, особенно тому, кто в настоящее время является одной из самых популярных фигур в империи.

Крепко сжав испачканную юбку, Роуз сжала кулаки.

В этот момент Джаспер заговорил несколько нетерпеливо.

– Так ты садишься или нет?

Роуз подняла склоненную голову. Ее пристальный взгляд встретился с взглядом Джаспера.

Голубые глаза были почти пронзительными по своей интенсивности. Эмоции в них было невозможно прочесть. По слухам, Джаспер Конвей был каким угодно, но только не мягким человеком.

"...Должна ли я поехать верхом? Должна ли я отказаться?"

Роуз сглотнула пересохшую слюну, размышляя. Только потому, что она ненадолго запрыгнет в экипаж, она не думала, что Джаспер вдруг узнает ее спустя три года.

"Я тоже почти не узнала его".

Джаспер, которого она увидела после поступления в академию, настолько отличался от мальчика из ее воспоминаний, что это поразило ее. Казалось, он вырос вдвое. Его когда-то красивые черты лица стали холодными.

Если бы его звали не Джаспер Конвей, она могла бы принять его за кого-то другого.

"Ну, мое имя тоже изменилось…"

Поездка в экипаже казалась логичной. Все, что ей оставалось, – это преодолеть смущение.

Роуз крепко сжала кулак и заговорила.

– Что ж, тогда...

Сглотнув пересохшую слюну, она продолжила.

– Я принимаю ваше предложение. Спасибо

Она была не в том положении, чтобы отстаивать свою гордость. Гордость была непозволительной роскошью.

Дверь кареты тут же открылась. Она увидела, что внутри все обтянуто роскошным бархатом. Она заколебалась, раздумывая, можно ли сидеть внутри в таком растрепанном виде. Однако Джаспер казался достаточно спокойным, чтобы его, вероятно, не волновали подобные вещи.

Роуз приложила немного сил к своей неповрежденной ноге и сумела самостоятельно забраться в экипаж. Джаспер не наблюдал за ее борьбой. Она на мгновение потеряла равновесие, споткнувшись, но благополучно уселась в экипаж.

Дверца закрылась, и экипаж снова тронулся. Роуз вжалась в дальний угол, стараясь держаться как можно дальше от Джаспера. На мгновение воцарилась тишина.

Кончики ее пальцев слегка дрожали, и Роуз почувствовала, что было бы невежливо просто молчать после получения помощи, поэтому она заговорила.

– Большое вам спасибо. На самом деле… это была немного неловкая ситуация

Голос Роуз разнесся по экипажу. Это было не особенно громко, но ее произношение было точным, а тон – отчетливым.

Роуз решила быть честной.

"Да, в любом случае, Джаспер меня не вспомнит"

Джаспер отвернулся от окна и посмотрел ей в лицо. Выражение его лица было холодным и в то же время несколько томным.

На несколько секунд воцарилось молчание. Роуз почувствовала себя неловко из-за того, что Джаспер просто смотрел на нее, ничего не говоря. В тишине его взгляд казался пронзительным

"Почему он... так себя ведет?"

Роуз напряглась.

Джаспер был значительно крупнее среднего телосложения, в то время как Роуз была полной противоположностью. Когда они оказались в одном помещении, разница в их размерах стала еще более очевидной. Джаспер почти подавлял ее, как будто он давил на нее.

Через некоторое время Джаспер, у которого было странное выражение лица, медленно открыл рот.

– Да

– Эм? Да

Разговор снова погрузился в тишину. Большие круглые зрачки Роуз нервно закатились.

Если бы Джаспер повернул голову таким образом, Роуз подумала бы, что продолжение разговора будет утомительным, и тихо закатила глаза. Проблема была в том, что голубые глаза Джаспера все еще были устремлены на нее.

"Почему... он так пристально смотрит?"

Роуз покачала головой, пытаясь придумать причину. Был только один возможный вывод, к которому она могла прийти. Возможно, потому, что ее нынешний вид был чрезмерно растрепанным.

Роуз осторожно заговорила.

– Возможно, я выгляжу немного... неопрятно прямо сейчас

Доводилось ли сыну герцога когда-нибудь оставаться наедине с женщиной в таком состоянии? Он пялился на меня из любопытства? Роуз попыталась по-своему истолковать устремленный на нее взгляд.

– Можно, я быстренько подвяжу волосы?

Даже если бы она привела в порядок свои спутанные волосы, это выглядело бы достаточно презентабельно. Последовал короткий ответ Джаспера.

– Продолжай

Роуз быстро заморгала. Она почувствовала, что у нее начинает болеть голова.

Джаспер по-прежнему не поворачивал головы и пристально смотрел на Роуз.