В воскресенье днем она не знала, что встретит Джаспера в библиотеке. Джаспер, стоявший в библиотеке во весь рост, выглядел неловко сам по себе.

Он вздернул подбородок и многозначительно посмотрел на Роуз, словно молча прося ее следовать за ним.

"Почему он вдруг позвал меня?"

Роуз была застигнута врасплох и начала медленно собираться. Было время ужина, и она почувствовала, что проголодалась.

– Заканчивай и выходи. Я буду ждать у входа

Тихо сказал Джаспер, затем повернулся и направился к выходу из библиотеки. Роуз быстро вернула все книги и газеты на прежние места.

Когда Роуз выходила из библиотеки, Джаспер, который стоял, прислонившись к стене рядом со входом, окликнул ее.

– Ужин

– Я еще не ела. Но зачем ты меня позвал?

"Это неправильно - звать тебя так?"

– Не совсем, но...

Роуз старательно избегала взгляда Джаспера, который, казалось, пронзал ее насквозь. По какой-то причине ей было неловко встречаться с ним взглядом. На ум пришла история о его семье, которую она прочитала в колонке светской хроники ранее.

Глядя на Джаспера, в голове у нее крутились разные сложные мысли.

"Я не должна позволять этому беспокоить меня"

Поскольку она, естественно, решила относиться к нему как к другу, выражение ее лица неестественно застыло. Но избежать встречи с Джаспером было невозможно. В конце концов, им приходилось встречаться по крайней мере два раза в неделю из-за занятий.

Джаспер тихо вздохнул и отвернулся.

– Давай поужинаем сейчас

– Вместе?

– Не хочешь?

– О, нет. Я не против. Это всегда то, чего я жду с нетерпением, и я с удовольствием поужинаю с другом

Роуз хотелось хорошенько ударить себя по губам, потому что она чувствовала себя неловко и слишком много говорила. Ее тон тоже звучал странно.

Джаспер шел впереди с непроницаемым выражением лица. Роуз держалась поближе к Джасперу. Она беспокоилась, что ее походка по какой-то причине может показаться не такой, как обычно.

"Почему я такая..."

Она была уверена, что ничего страшного не случится. Возможно, предположения Брайли были ошибочны.

Мысленно она твердо решила, что беспокоиться не о чем, но ее действия не соответствовали логике. Она невольно напряглась.

Подобное происходило впервые, поэтому она испытывала смутное беспокойство. С мрачным выражением лица Роуз время от времени поглядывала на Джаспера.

Джаспер оставался таким же невозмутимым, как и всегда. Более того, за всю дорогу до кафетерия он не проронил ни слова.

Увидев это, Брайли показалось, что она что-то перепутала. Обычно, когда ты с кем-то, кто тебе нравится, у тебя должно быть счастливое выражение лица, верно?

Роуз вспомнила то время, когда она впервые столкнулась с магической инженерией. Может, она и не очень разбирается в романтических чувствах, но она знала, каково это - по-настоящему любить что-то.

Только когда они прибыли в кафетерий Академии, Джаспер нарушил молчание и посмотрел на Роуз.

– Тебе это не понравилось?

– Хм?

Роуз моргнула. Джаспер иногда выдавал предложения без четкого подлежащего или объекта, как будто слова просто выскальзывали, когда он погружался в свои мысли. Однако Роуз, естественно, не могла следить за ходом его мыслей.

Джаспер слегка нахмурился и пробормотал:

– Выставка, на которую мы ходили

– Почему она должна мне не понравиться? Мне она понравилась, но почему?

– С тех пор ты ведешь себя странно.

Роуз снова моргнула, чувствуя себя смущенной. Казалось, ее неловкость была заметна.

– Когда…когда я это сделала?

– Даже сейчас

– …

– Почему ты напрягаешься, когда смотришь на меня? Как будто тебе хочется убежать, как только наши взгляды встречаются

Он уже понял это. Губы Роуз задрожали.

Но была причина, которую она не могла объяснить прямо. Как она могла рассказать о том, что почувствовала неловкость, услышав, что она может ему понравиться?

– Наверное, я просто устала... вот и все

– Усталый человек, который весь день просидел в библиотеке. Что ты делаешь?

– Ну, обычно я провожу выходные в библиотеке...

– Тем не менее, ты выходишь на прогулку в обеденное время

– Как ты узнал?

– Я видел, как ты проходила мимо, когда я тренировался

– Вот как. Сегодня я была необычайно сосредоточена и не замечала, как быстро летит время...

Джаспер нетерпеливо оборвал Роуз на полуслове.

– Забавно. Разве ты не бросила учебу посреди дня? Читала колонки светской хроники или что-то в этом роде

– ...Ты это видел?

Джаспер просто кивнул с отсутствующим выражением лица. Роуз захотелось закрыть лицо руками прямо здесь и сейчас.

– Я думала, мы могли бы просто жить как обычно

Но так больше продолжаться не могло.

Роуз обнаружила, что ситуация, когда у нее не было четкого ответа, была особенно сложной. Это заставляло ее спотыкаться, особенно когда это происходило в присутствии Джаспера. В конце концов, она только догадывалась о чувствах Джаспера, но не слышала их напрямую.

Из-за неясных мыслей, роящихся в уголке ее сознания, ее действия стали неловкими. Казалось, лучше просто открыто поговорить об этом.

"Неужели все было так сложно с самого начала?"

Она прекрасно понимала, что от того, понравится она Джасперу или нет, ничего не изменится, но все же не могла избавиться от этих запутанных мыслей. Ей было трудно понять, почему она тратит энергию на что-то настолько незначительное.

Она училась на последнем курсе, и ей нужно было сосредоточиться на выборе будущей профессии. Как ни странно, она постоянно отвлекалась от своих мыслей, чтобы избежать давления. Независимо от причины, она не могла больше терпеть эту неловкую напряженность между ней и Джаспером. Ей нужен был прорыв.

Роуз была погружена в свои мысли, ее круглые, большие глаза были устремлены вдаль, когда Джаспер тихо заговорил.

– Я тебе не нравлюсь?

Роуз на мгновение затаила дыхание.

– Что я сделал не так? Если тебя что-то беспокоит, пожалуйста, скажи мне. Я извинюсь

Для человека, приносящего извинения, его суровое лицо было внушительным, а голос резким. Казалось, он силой добивается от нее извинений.

Но его тон и выражение лица были не самыми важными вещами. Тот факт, что Джаспер Конвей выдвинул идею извинений, сам по себе удивлял.

Было странно, что он пришел в библиотеку в выходные, чтобы обсудить с ней незначительный вопрос. Роуз крепко сжала юбку в руках.

"Может, мне просто спросить открыто? Но что я должна сказать?"

Она ему нравится? Сама мысль о том, чтобы задать такой вопрос Джасперу, была абсурдной. Любой другой, кто услышал бы это, счел бы это смешным и отшутился.

"В этом нет никакого смысла"

Если бы Брайли не была так настойчива, Роуз, возможно, восприняла бы это как шутку. Но слова Брайли произвели на нее более сильное впечатление, чем она ожидала.

В прошлом она не придала бы такого значения чему-то подобному, но теперь она засомневалась. Если бы она ничего не слышала от Брайли...

"У Джаспера сильное чувство гордости. Он, вероятно, подумал, что я проигнорировала его, и разозлился"

Она не в состоянии связать воедино мысли человека, которому она могла бы понравиться.

Роуз глубоко вздохнула. У нее разболелась голова. Однако, поскольку атмосфера уже стала неловкой, хранить молчание и надеяться, что все разрешится само собой, не казалось решением проблемы.

Роуз, наконец, заговорила, крепче вцепившись в свою юбку.

– Джаспер, тебе не за что извиняться

– Тогда почему ты так себя ведешь?

– Ну…

– Роуз Белл, ты сейчас очень странно себя ведешь

Роуз крепко зажмурилась, затем открыла глаза.

– Я знаю, но... иногда ты тоже ведешь себя странно, Джаспер

– Что?

Голос Джаспера внезапно стал резким. Роуз чуть не подпрыгнула, но справилась со своим удивлением. Она старалась говорить уверенно.

– Ты продолжаешь делать такие вещи... и это заставляет меня неправильно их понимать

Джаспер нахмурил брови и пристально посмотрел на Роуз.

– Какие недоразумения? Что я такого сделал?

– Ты продолжаешь... приходить ко мне, если я тебя игнорирую...

Джаспер приподнял бровь.

– Продолжай

– Как будто я тебе небезразлична… когда ты говоришь

– Хм

– Я тоже волнуюсь.... Даже если ты относишься ко мне по-доброму, ты злишься, как сейчас…

По мере того, как Роуз говорила, ее голос становился тише. На мгновение она прикусила губу и сглотнула пересохшую слюну.

"Не отступай!"

Даже в обычных обстоятельствах Роуз считала, что ей нужно выразить свое недовольство. Уход от разговора ни к чему не приведет.

Сделав глубокий вдох, Роуз продолжила говорить.

– У тебя есть какой-нибудь интерес ко мне? Я в замешательстве

– …

– Под интересом здесь, эм, я имею в виду ту часть, где мы исследуем, может ли быть какое-то романтическое развитие...

Говоря это, Роуз слегка наклонила голову и подняла ее, когда Джаспер громко выдохнул.

– Я имела в виду... эту... ерунду....

Голос Роуз постепенно становился тише. В конце концов, она закрыла рот и стояла, глядя на Джаспера так, словно он был пригвожден к месту.

Это был самый серьезный и суровый Джаспер, которого она когда-либо видела. На его лбу были глубокие морщины, а из слегка приоткрытых губ вырывалось тяжелое дыхание.

Затем Джаспер отступил на шаг. Это было выражение шока, которое любой мог легко распознать.

Роуз не ожидала, что Джаспер так отреагирует. Она думала, что он сохранит свое обычное саркастическое выражение лица или отшутится. Она не ожидала, что ему это так сильно не понравится.

Хотя в груди у Роуз что-то сжалось от дискомфорта, беспокойство Роуз было больше сосредоточено на Джаспере, стоявшем перед ней. Она чувствовала, что невольно поставила его в неловкое положение. В конце концов, Джаспер, каким бы грубым он ни был, был полезным союзником во многих отношениях.

Это было не то, на что она рассчитывала. Роуз говорила со сложными эмоциями на лице.

– Э-э... Джаспер, прости меня

– ...Что?

– Наверное, я неправильно поняла. Мне не по себе

Роуз испытывала смешанные чувства. Она была смущена, обеспокоена и, в какой-то степени, испытала облегчение.

"Что ж, в таком случае..."

Она никак не могла понравиться Джасперу. Она получила четкое подтверждение и теперь чувствовала некоторое облегчение.

После долгой паузы серьезное выражение на лице Джаспера наконец сменилось словами.

– О чем... ты говоришь?

Его голос был заметно напряжен.