Роуз постаралась скрыть свою нервозность, поприветствовав ее с подобающими манерами.

– Да, миледи

На губах графини играла едва заметная улыбка, но резкие черты лица придавали ей внушительный вид.

– Похоже, это имя я уже слышала раньше

– ...Да?

Роуз почувствовала, как ее сердце ушло в пятки. Если бы графиня узнала, что она сменила фамилию на Белл, она бы наверняка поняла, кто она такая.

– Вы довольно знамениты. Восходящая звезда в области магической инженерии. Ваше имя даже стало известно в светских кругах

Пока графиня продолжала говорить, Роуз расслабила напряженные плечи.

– О... вы так добры. Спасибо

Роуз стремилась поскорее выйти из этой ситуации. Почему из всех мест, где можно встретиться, это должно было произойти именно на променаде?

Даже если бы ее узнали, графиня не стала бы настаивать на этом. Не должно быть причин раскрывать ее истинную личность. Роуз успокоила себя словами, которые она сказала своей матери.

Однако, несмотря на все ее рациональные рассуждения, при личной встрече с графиней она не могла не испытывать страха.

Даже те, кто узнавал графиню, подходили к ней. Ребекка поздоровалась с ними фамильярно, предположив, что все они были видными фигурами в социальных кругах благородных семей.

Среди них было даже несколько лиц, которые показались ей смутно знакомыми. Ресницы Роуз задрожали. На ее ладонях выступил пот.

"Нет, они меня не узнают"

Имя Розали Верден давно стерлось из памяти. У нее было мало знакомых, даже когда она была дворянкой. Поэтому ее никто бы не узнал. Никто…

Внезапно она вспомнила о Джаспере. Помнит ли он их встречи в детстве?

"Учитывая, что он до сих пор ни о чем не упоминал, он, вероятно, не понял этого"

Если бы он узнал ее, Джаспер не стал бы молчать.

Тело Роуз напряглось с непривычной силой. Пока она была занята адаптацией к новому семестру в академии, она теряла бдительность в подобных ситуациях.

Реальность, казалось, снова ударила ее по голове. В висках застучало.

Роуз вспомнила, что она вчера сказала Джасперу. Империя Лепти была обществом, основанным на социальной иерархии. Но строгий контроль распространялся даже на отказ от данного статуса, что казалось угнетающе печальным.

Как раз в тот момент, когда волна меланхолии уже готова была захлестнуть ее, Брайли, которая до сих пор молчала, заговорила необычайно спокойным тоном.

– Сейчас мы планируем пообедать вместе. Вы, случайно, не порекомендуете нам какой-нибудь ресторан? Мы бы доверились рекомендации графини.

– О, мисс Брайли. Конечно. Не стесняйтесь спрашивать о чем угодно. Должно быть, трудно адаптироваться в империи после столь долгого отсутствия, не так ли?

Брайли как бы невзначай спрашивала графиню о нескольких ресторанах, тонко намекая, что пора идти обедать.

Всего за несколько минут они смогли отойти от графини. Роуз сделала глубокий вдох, на мгновение задержала дыхание, затем медленно выдохнула. Ее сердце все еще колотилось.

Роуз встала на шаг позади своих друзей и последовала за ними. Ребекка и Брайли, казалось, были в восторге от перспективы насладиться вкусной едой. Роуз поочередно смотрела на них двоих, которые беззаботно улыбались.

Затем они оба одновременно обернулись и протянули к Роуз руки.

– Почему ты идешь сзади? Иди сюда

– Правильно, Роуз! Ты голодна?

Роуз втиснулась между Брайли и Ребеккой, чувствуя тепло их тел с обеих сторон. Она слабо улыбнулась и ответила:

– Да, я немного проголодалась

Роуз подавила меланхолию, нахлынувшую на нее при неожиданной встрече с графиней. Услышав смех двух своих подруг, она погрузилась в странное чувство.

Если бы она не сблизилась с ними, то, возможно, никогда бы не рискнула отправиться на берег реки. Она могла бы никогда не встретиться и с графиней Блувуд. Она вела бы гораздо более спокойную жизнь, словно тень.

Вот почему она все это время избегала заводить друзей, опасаясь, что это может стать рискованным делом.

Но она уже сблизилась с ними. Она даже начала представлять, как идет одна, отдаляясь от них.

"О..."

Ее сердце сжалось. Она думала, что сможет справиться с одиночеством, но теперь все было по-другому. Ее переполняли эмоции.

"Все в порядке. Все будет хорошо… Три года никто ничего не знал"

Роуз шептала себе под нос, пытаясь успокоиться. Все будет хорошо. Она обещала матери сохранить ее секрет от графини.

Так что ей не пришлось расставаться с друзьями. Смех Ребекки и Брайли эхом отдавался в ушах Роуз. Она хотела жить, хотя бы с таким теплом. Если бы даже это было запрещено…

"Я могла бы заплакать"

Это было бы слишком грустно и безрадостно.

***

После субботних занятий в клубе Роуз Белл провела все выходные, запершись в библиотеке. Она быстро выполнила свои задания и углубилась в изучение различных академических учебников.

Она решила погрузиться в печатное слово, чтобы очистить свой разум. С тех пор как она встретилась с графиней, тревога, которая была глубоко спрятана в ней, продолжала всплывать на поверхность.

Во время коротких перерывов, чтобы отвлечься, она читала газеты и журналы, которые еженедельно бесплатно доставлялись в академию.

Еженедельная газета содержала как хорошие, так и плохие новости. Роуз бегло просмотрела заголовки.

Расширение Северной железнодорожной линии – выгодно ли это?

Углубленное расследование: Выявление нейронной сети Империи и станций обмена сообщениями

Выставка компании «Вейр» прошла успешно, привлекла иностранных инвесторов

Закон о цензуре и поправки к нему – Разногласия в Палате общин…

Возникло движение за отмену Сухого закона как части более широкой программы по искоренению аристократического консерватизма. Положения закона о наказаниях также были довольно неоднозначными.

В тексте закона говорилось: «В случаях чрезвычайных, неизбежных обстоятельств, таких как принуждение к совершению действия, степень наказания должна быть скорректирована по усмотрению судьи»

Вопрос о том, что именно представляет собой «крайне неизбежные обстоятельства», был открыт для толкования и варьировался от человека к человеку. Наказания варьировались от тюремного заключения до штрафов, в зависимости от того, с каким судьей по вопросам общественной безопасности приходилось сталкиваться.

– Уф...

Роуз вздохнула и прижала руку ко лбу.

Потеря состояния из-за азартных игр и продажи титула, действительно ли это было «крайне неизбежным обстоятельством?» Не похоже.

Роуз просто надеялся, что реформисты одержат верх в Палате общин и отменят Закон о запрете. Однако процесс отмены законодательного акта не мог произойти в одночасье.

"У меня болит голова"

В памяти всплыло лицо ее отца, Джорджа Белла, и на нее нахлынуло чувство меланхолии.

Роуз еще раз порылась в вещах, которые она взяла с бесплатных полок. Помимо газет и журналов, здесь были также рекламные объявления и даже светские сплетни, в том числе о светских кругах.

"Происходит так много всего"

Управляющий поместьем хотел было убрать их, но Роуз принесла их раньше, чем кто-либо заметил. Роуз изначально не интересовалась журналами светской хроники и уже собиралась пропустить их, но ее внимание привлекла первая строчка на первой странице. Это было о леди Конвей.

Роуз, сама того не зная, взяла журнал светской хроники и начала читать.

[Легкомысленные выходки леди Конвей?

Жена Итана Конвея, будущего главы семьи Конвей, только что вернулась в столицу из загородного дома. Согласно нашим источникам, у пары не было ни дня покоя с тех пор, как они поженились. Кто в этом виноват, осмелимся предположить, леди Конвей?

Герцогиня, которая скончалась несколько лет назад, выполняла свою роль хозяйки дома. Но леди Конвей, взявшая на себя эту роль, казалось, никогда не подходила для этой роли. Также не было никаких новостей об их ребенке, что вызвало некоторое беспокойство.

В нашем последнем номере мы предположили, что у лорда Итана Конвея может быть любовница. Послушайте это, послушайте это. На этот раз речь идет об измене леди Конвей...]

Роуз не смогла дочитать до конца из-за непристойного содержания.

"Они публикуют подобные вещи?"

Кто именно был этим так называемым источником и где были доказательства этих слухов? Все это казалось необоснованным предположением.

"Неудивительно, что Джаспер такой чувствительный..."

Теперь она поняла слова Джаспера о том, что он не любит людей. Странным был тот факт, что они могли продолжать вмешиваться в деликатные семейные дела, не уставая от этого. Упоминать историю покойной герцогини также было довольно неуважительно.

Вздохнув, Роуз перевернула следующую страницу. Там она нашла еще одно предложение, которое привлекло ее внимание. Этот третьесортный журнал сплетен, похоже, хорошо знал, как разжечь любопытство людей.

[Кисть оказалась острым мечом… Художник, предавший своего покровителя: о браке дворянина и простолюдинки

Второй сын виконта де Шардена тайно заключил брачный союз со своей возлюбленной-простолюдинкой. Вы правильно поняли. Они не оформили это официально, но стали мужем и женой. Художник десять лет находился под покровительством виконта Шардена, а потом его дочь украла его у него.

Правильно ли это с моральной точки зрения? Это предательство по отношению к спонсору. Кто захочет кого-то спонсировать, если таким образом они отплачивают своим благодетелям? Виконт провел церемонию, несмотря на возражения семьи. Священнослужителю и свидетелям было заплачено. Я потрясен таким высокомерным поведением.

Местонахождение пары в настоящее время неизвестно. По словам одного из их знакомых, они по-настоящему любили друг друга. Конечно, любовь возвышенна и прекрасна.

Но не всякая любовь такова.]

Было еще несколько колонок, но Роуз не стала читать дальше. Внезапно у нее заболела голова. Неужели их брак был таким ужасным, что об этом нужно было писать и критиковать в прессе?

Она попыталась успокоиться, но в итоге почувствовала себя только хуже. Ее взгляд опустился вниз.

«Глухой звук»

Кто-то легонько постучал по столу, за которым сидела Роуз. Она повернула голову на звук и увидела стоящего там Джаспера.