На следующее утро Роуз, уставшая после бессонной ночи, вышла из своей комнаты в общежитии. Она зевнула, когда они с Брайли заходили в лифт. Лифт остановился на втором этаже, где им воспользовались студенты мужского пола. Когда Роуз ошеломленно моргнула, дверь лифта открылась, и вошел Джаспер.

– Привет, - тихо поздоровался Джаспер, стоя рядом с Роуз. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, все еще чувствуя головокружение.

"Джаспер только что поздоровался со мной первым?"

Она была сбита с толку, так как это было неожиданным поступком. Роуз ответила мгновение спустя.

– Привет

Несмотря на то, что она видела его лицо прошлой ночью, ей почему-то стало неловко, и она не могла не заерзать.

"Брай, должно быть, отпускает странные замечания..."

Роуз старалась не обращать на Джаспера особого внимания. Брайли предупреждала ее, что, если она будет действовать осознанно, Джаспер может почувствовать ее интерес. Так что лучше вообще не зацикливаться на Джаспере.

"Он просто друг. Ничего больше. Мы уже говорили о том, что не испытываем друг к другу никакого интереса..."

Роуз подумала, что Брайли часто переоценивает себя, так что, возможно, ее предположения о Джаспере тоже были преувеличены.

"Да, возможно, это так"

Она почувствовала некоторое облегчение. Несмотря на беспокойную ночь, утром ее мысли стали более позитивными.

"Я должна продолжать жить как обычно"

Даже если по какой-то редкой случайности она понравится Джасперу Конвею, никаких серьезных изменений не произойдет. Гордый Джаспер не признается первым.

"Джаспер мне тоже не понравится"

Конечно, Джаспер был привлекательным, статным и неуловимо нежным, но ей он никогда бы не понравился. Никогда.

Тогда все оставалось бы так, как было на первый взгляд, и чувства Джаспера естественным образом угасли бы. Учитывая, что он нравился стольким людям, у него не было причин продолжать безответно влюбляться. Вот так все и закончилось бы после короткого знакомства.

"...Какого черта, ничего страшного!"

У нее было такое чувство, что она наконец-то нашла решение давней математической задачи. Роуз вздохнула с облегчением.

Брайли посмотрела на Роуз и Джаспера с хитрым выражением лица, а затем заговорила.

– Мистер Конвей, второй сын. Я слышала, ты вступаешь в наш клуб?

Джаспер, наконец, впервые взглянул в сторону Брайли.

– Как раз вовремя, я собираюсь подать заявление

Роуз изо всех сил старалась говорить естественно.

– А, добро пожаловать, Джаспер. Мы надеемся, что наш клуб окажет на вас положительное влияние

Получилось не очень удачно, но Джаспер удивленно приподнял бровь.

В этот момент двери лифта открылись, и они втроем вышли из него. Брайли незаметно притянула Роуз к себе и сказала:

– Да, добро пожаловать, новичок. Сегодня мы собираемся прогуляться к реке. Ты тоже идешь?

– Сегодня матч по регби, который закончится около четырех

– Хм, это немного сложно, не так ли? Роуз, давай просто устроим сегодня девичник!

Роуз вмешалась и кивнула. Брайли смягчила выражение лица и игриво похлопала Джаспера, который, казалось, чувствовал себя неловко.

– Удачной игры. Я возьму Роуз с собой. Вперёд!

Джаспер выпрямился и провел языком по нежной коже на внутренней стороне щеки. Брайли почти оттащила Роуз в сторону.

***

Река Озис протекала через столицу империи. Вдоль берегов реки тянулся длинный променад. Этот променад был незаменимым местом для жителей столицы.

Во время фестивалей здесь всегда проходили парады. В обычные дни всегда можно было увидеть людей, катающихся на лодках или рыбачащих. Прямо сейчас на противоположном берегу кто-то непринужденно играл в теннис.

Берег реки Озис был местом, которое часто посещали люди всех возрастов и социальных слоев.

– Погода хорошая!

Брайли взяла инициативу в свои руки и быстро зашагала вперед. Казалось, она пыталась сдержать желание попрыгать вокруг. Она была в приподнятом настроении, а река, замерзшая за зиму, теперь весело текла по течению.

Роуз и Ребекка шли в нескольких шагах позади, держа в руках зонтики. Ребекка настояла на том, чтобы взять с собой на прогулку зонтики.

Все трое были одеты в форму, а не в повседневную одежду. Брайли настояла на том, чтобы форма была частью клубных мероприятий. Если не считать их нарядов, они выглядели так, будто просто пришли повеселиться.

Брайли, которая осматривала местность впереди них, быстро вернулась к Ребекке и Роуз.

– Ребята! Я уже отметил несколько мест на карте. Взгляните

Брайли озорно улыбнулась. В руке она держала карту столицы и ручку. Взглянув на карту, можно было заметить, что Брайли что-то обвела ручкой.

Здесь можно поиграть в теннис!

Старая скамейка – требует ремонта. Будьте осторожны с подлокотниками, когда сидите!

Скамейка чуть побольше – милые кошки часто приходят и уходят.

Дикая природа – не рекомендуется!

Роуз, прочитав отчет Брайли, тихо усмехнулась.

– Ты с большим энтузиазмом исследовала окрестности

– О, конечно

На лице Брайли появилось восторженное выражение. Она даже надела незнакомые очки, чтобы создать профессиональную атмосферу. Ребекка тоже посмотрела на карту и от души рассмеялась.

Все, казалось, были в приподнятом настроении. Опасения Роуз по поводу Джаспера полностью рассеялись во время этой прогулки.

Продолжая напевать мелодию, Брайли заговорила.

Но из-за долгой прогулки я немного проголодалась. Куда бы нам сходить пообедать? У меня есть несколько идей!

Брайли действительно любила общаться с людьми. Несмотря на ее броский и уверенный вид, ее поведение было как у щенка. Она энергично подпрыгивала, следуя за людьми. Было ясно, с каким нетерпением Брайли ждала сегодняшнего дня, когда они все вместе отправятся куда-нибудь.

Это было, когда они втроем обсуждали, что бы такое съесть.

– Разве она не дочь виконта Шермана?

Чей-то голос со стороны окликнул Ребекку. Все трое одновременно повернулись, чтобы посмотреть, и у каждого была своя реакция.

Ребекка Шерман поприветствовала ее с энтузиазмом, напустив на себя вежливый вид.

– О боже, это графиня Блувуд

Брайли стояла с несколько озадаченным выражением лица, наблюдая за Ребеккой. Что касается Роуз Белл…

– Это леди Блувуд

Она почувствовала, как все ее тело напряглось. Роуз сделала шаг назад, даже затаила дыхание, надеясь не привлечь внимания графини.

Когда она была дворянкой, ее мать Анна и графиня были подругами. Графиня была элегантной женщиной, которая прекрасно справлялась со своей ролью хозяйки дома, но она не отличалась консервативностью.

Роуз внезапно вспомнила отрывок из письма, которое она написала своей матери несколько месяцев назад.

[Вы упомянули, что недавно встретили старого друга… Похоже, с тех пор вы чувствуете себя неуютно. Если вы имеете в виду графиню Блувуд, то я тоже встречалась с ней несколько раз. Я помню ее как уважаемого и доброго человека. Я не думаю, что она проговорилась бы о том, что не настаивала. Она знает, насколько сложной была наша ситуация в то время.]

Было время, когда граф Блувуд и его жена отправились на север в связи с проектом расширения железной дороги. К сожалению, в тот день ее мать пришла на ближайший большой рынок за продуктами.

Анна сказала, что в это время она случайно встретила жену графа.

"Интересно, как она, должно быть, была удивлена..."

Роуз вспомнила встречу своей матери со своей старой подругой. Начнем с того, что ее мать всегда была немного встревожена. Она, вероятно, не ожидала увидеть графиню в отдаленном северном регионе. Однако графиня предпочла не обращать на это внимания. Она чувствовала, что что-то не так с тех пор, как Джордж Белл продал свой титул и исчез. Несмотря на то, что она знала, что его действия сомнительны, она прикрыла свою подругу.

Когда люди спрашивали о лорде Вердене, она молчала. Постепенно имя «Верден» было полностью забыто в аристократических кругах.

– ...Вспомнит ли она меня?

Сердце Роуз тревожно затрепетало. Она не думала, что графиня раскроет свое истинное лицо, но встреча лицом к лицу с кем-то из ее прошлого заставила ее занервничать.

– Она, вероятно, не узнает меня...

В последний раз, когда они встречались на приеме, Роуз была еще ребенком. В то время как некоторые из ее детских черт еще можно было узнать, десятилетняя и девятнадцатилетняя девушки выглядели совершенно по-разному. Прошло несколько лет с тех пор, как они виделись в последний раз, и постороннему человеку было трудно связать их воедино. Более того, рыжие волосы были обычным явлением в империи Лепти.

Роуз решительно прижала руку к своей быстро бьющейся груди, остро осознавая свое нынешнее положение, на мгновение забытое среди шума и суеты нового учебного года.

Обменявшись приветствиями с Ребеккой, жена графа Блувуд повернулась к двоим, стоявшим рядом с ней, и заговорила.

– Кстати, кто эти юные леди? Кажется, они подружились в академии с дочерью Шерман

– Совершенно верно, миледи

Ребекка, в совершенстве разбирающаяся в этикете высшего общества, представила даме каждую из девушек по очереди. Когда графиню представили Брайли, она, казалось, весьма заинтересовалась фамилией Лоуренс.

А теперь настала очередь Роуз.

– Это Роуз Белл. Она самая одаренная студентка в нашей академии, привлекающая внимание профессоров магической инженерии

Роуз ожидала, что Ребекка быстро пропустит ее вступление, поскольку она была простолюдинкой. Если бы это была прошлогодняя Ребекка, она, вероятно, поступила бы именно так. Однако, к удивлению Роуз, Ребекка добавила несколько комплиментов. Роуз была благодарна Ребекке, но это поставило ее в неловкое положение, поскольку вызвало живой интерес графини.

– Вы говорите, Роуз Белл?

Графиня пристально смотрела на Роуз, пока та говорила. Роуз нервно сглотнула.