Постепенно вспоминая события того дня, Роуз невольно подумала о том тепле, которое она почувствовала. Тепло, исходившее от руки, которая обнимала ее за плечи.

Глаза Брайли были полны предвкушения, она надеялась, что Роуз расскажет еще одну историю. Роуз встретилась взглядом с Брайли, но не решилась заговорить. По какой-то причине ей было нелегко поднять эту тему.

– Ничего страшного

Джаспер оттащил ее, прежде чем возбужденная лошадь успела причинить какой-либо вред.

Брайли отпустила щеки Роуз и разочарованно вздохнула.

– Роуз, ты серьезно говоришь мне, что все прошло так гладко? Вы двое просто сходили на выставку и вернулись...?

– Тогда что еще я должна...?

– Могу я быть честной?

Роуз кивнула. То, что Брайли сказала дальше, было совершенно шокирующим.

– Ты хочешь сказать, что у тебя не было ни минуты волнения или бабочек в животе, пока вы были на свидании? Я надеялась, что сегодня между вами наконец-то что-то произойдет!

– О-о чем ты говоришь?

Губы Роуз приоткрылись, и она выглядела озадаченной. До нее постепенно начал доходить смысл слов Брайли, и ее лицо начало краснеть, как свекла.

– Свидание? Со мной и Джаспером? Сегодня было совсем не так...

Брайли ткнула пальцем в правую щеку Роуз.

– Это ты так думаешь, Роуз.

– ...Да?

– Он подарил тебе билет на выставку, и ты думаешь, что это бессмысленно?

– Это было из-за задания...

– И ты, и Ребекка сводите меня с ума, когда дело доходит до романтических отношений! Уф

Брайли преувеличенно тяжело вздохнула. У Роуз резко поднялась температура, а сосуды начали пульсировать.

– Роуз, послушай внимательно. Ты нравишься Джасперу Конвей. В романтическом смысле

Глаза Роуз расширились, и она на мгновение задержала дыхание. Казалось, ее разум застыл на несколько секунд, прежде чем вернуться к реальности. Ее бледная кожа порозовела, а лицо стало таким же красным, как и ее волосы.

С таким выражением лица, что казалось, оно лопнет, если его ткнуть, Роуз ответила:

– Это невозможно! Ни за что, Брайли!

Роуз неосознанно крепко прижала подушку к груди. Она не могла объяснить почему, но чувствовала себя крайне напряженной и встревоженной, как будто ей нужно было за что-то держаться.

Роуз и представить себе не могла, что Брайли так смотрит на них с Джаспером, и это повергло ее в замешательство. В то же время она чувствовала себя невероятно смущенной.

– Что… О чем ты говоришь? Я думала, ты единственная, кто хотел, чтобы у тебя с Джаспером все наладилось....

– Мне было любопытно, потому что он самый популярный парень в академии. Но после того, как я внимательно понаблюдала за ним… похоже, ты ему нравишься.

Роуз почувствовала, что у нее закружилась голова, и она еще крепче вцепилась в подушку, не зная, что делать. Брайли провела рукой по пышным волосам Роуз.

– Роуз! Твое лицо вот-вот взорвется. Почему ты так смущена?

– Ну… Брайли, ты говоришь нелепые вещи. Это невероятно...

– Так ли это? У меня довольно точные глаза

Роуз знала, что Брайли быстро все схватывает на лету, и слова Брайли еще больше взволновали ее.

– Я… Ты что, дразнишь меня?

Большие зрачки Роуз блеснули, когда она посмотрела на Брайли. Брайли встретилась с ней взглядом.

– Зачем мне тебя дразнить?

Роуз сжала челюсти и плотно сжала губы.

– Я рассказала тебе, потому что, похоже, ты понятия не имеешь, когда дело доходит до свиданий. Тебя ведь не интересуют свидания, не так ли?

Роуз медленно кивнула. Брайли прищелкнула языком, как будто знала, что так и будет.

– Да, похоже на то

– С Джаспером... все не так...

– Что ж, Роуз, возможно, ты так на это смотришь. Но вопрос в том, видит ли Джаспер то же самое?

Роуз быстро заморгала глазами. Воспоминания о времени, проведенном с Джаспером, промелькнули в ее голове. Это правда, что они сблизились, но она не могла с готовностью принять слова Брайли. Для нее это не имело логического смысла.

– Почему я должна нравиться Джасперу? - выпалила Роуз, и это заявление прозвучало еще более странно, когда оно было произнесено вслух. Симпатия Джаспера Конвей к Роуз Белл была действительно странной.

Брайли широко раскрыла глаза и воскликнула:

– Ха! А тебе-то что до этого? Честно говоря, у него совершенно отвратительный характер! Он не стоит твоего времени!

– Ну, это не так. Может, у Джаспера и грубоватые манеры, но, если узнать его поближе, он окажется довольно нежным...

Брайли, которая сидела на диване, внезапно вскочила. Ее розовые волосы взметнулись в воздух.

– Возможно, он просто нежен с тобой!

– ...Ты так думаешь?

– Кажется, он смягчился в твоем присутствии, да? Ух, я этого не выношу. Уф, это раздражает

Роуз уткнулась лицом в подушку. Тук-тук. Стук ее сердца эхом отдавался в ушах.

– Брайли, ты не могла ошибиться?

– Возможно, я ошибаюсь. Вероятность того, что в меня ударит молния, примерно такая же, как и вероятность того, что я ошибусь. Но давай предположим, что это так. Ты сегодня держалась за руки с Джаспером?

Роуз уверенно подняла голову с подушки. На этот вопрос она могла ответить без колебаний.

– Нет

– Ты уверена?

– Да. У меня не было причин держаться за руки с Джаспером…

Голос Роуз, поначалу твердый, постепенно затихал. Она вспомнила рукопожатие в карете. Брайли издала зловещий смешок.

– Ты это сделала, не так ли?

– ...Нет. Это было просто рукопожатие

– Всего лишь рукопожатие? Ты отличный исполнитель. Кроме этого, ваши тела снова соприкасались?

– Мы были на волосок от гибели, когда Джаспер на мгновение схватил меня за плечо, спасая от опасной ситуации...

– Ха! Классика! Посмотрите на этого парня. У него есть сердце

Торжествующе воскликнула Брайли, и Роуз была ошеломлена.

– Джаспер никогда не делал мне таких намеков...

– Нет? Он делает намеки каждый день

– Когда?

– Он просто придумывает всевозможные отговорки, чтобы быть рядом с тобой. Когда я дразню тебя, он смотрит на меня так, словно хочет проглотить. Это забавно. И он даже хочет вступить в наш клуб? С таким же успехом он мог бы дать объявление.

Роуз стояла с полуоткрытым ртом, застыв, как статуя.

– С этого момента начинай осознавать, если до сих пор не замечала. Ты тоже это почувствуешь

Она нравится Джасперу? Как только Роуз представила это, она почувствовала, как напряглось все ее тело. Она всегда считала себя персонажем второго плана, по крайней мере, в рамках Академии Беркли.

Подруга новой переведенной студентки или помощница благородной дамы, которая рассталась со своим возлюбленным, — это был тот уровень, которым она была довольна, и она не стремилась ни к чему большему.

Брайли непонимающе уставилась на рассеянную Роуз, прежде чем спросить.

– Давай на минутку забудем о чувствах Джаспера. Роуз, а что насчет тебя?

– ...Меня? - ошеломленно пробормотала Роуз.

– У тебя есть чувства к Джасперу? Он тебе нравится?

– Джаспер... он хороший парень, - ответила Роуз дрожащим голосом и замолчала. Через мгновение она добавила:

– Как друг

– И это все?

Роуз тяжело кивнула. Брайли протянула руку и нежно коснулась ее подбородка.

– А есть ли вероятность, что это не будет развиваться дальше? Когда я услышала, что вы вдвоем собираетесь на выставку, я подумала, что, возможно, вы начинаете что-то чувствовать. Ты даже казалась немного взволнованной. Я имею в виду, что мне не нравится Джаспер, но если тебе нравится, я хотела бы поддержать тебя.

– О… Я никогда не думала, что ты можешь так думать

Брайли втянула воздух в щеку. Роуз поколебалась, прежде чем тихо сказать:

– Даже если у меня возникнут чувства к нему в будущем, как я смогу быть вместе с Джаспером?

– Почему?

– Знаешь, Брайли. Мы с Джаспером разные

Роуз отпустила подушку, которую обнимала, и аккуратно положила руки на колени, когда заговорила тихим голосом.

– Я просто хочу найти хорошую работу в столице. Жить как одинокая женщина или, может быть, встретить мужчину… Я надеюсь, что он просто обычный человек

Трудолюбивый мужчина из простого сословия, который не имел никакого отношения к аристократическому обществу. Человек, которому можно доверять.

– Мне нравятся люди, похожие на меня

Роуз всегда считала, что любовь и брак - понятия далекие друг от друга. Это было слишком непривычно, чтобы представить себе конкретно.

Но она смутно представляла себе свой идеальный тип. Одно можно было сказать наверняка: это был не Джаспер Конвей. Он был совсем на него не похож.

– Но не похоже, что ты собираешься выходить замуж за Джаспера в ближайшее время. Разве ты не можешь продолжать встречаться с ним, если тебе так хочется?

– Я, я не могу этого сделать, Брайли

– Просто встречаться?

– Да. Но если этот человек - Джаспер, то об этом и речи быть не может

– Почему?

– ...Это было бы слишком сложно

Конвей были в центре аристократического общества, и любой, кто не знал имени Джаспера Конвей, просто не существовал в его кругах. Общение с ним неизбежно сопряжено с большой ответственностью и вниманием.

Нельзя отрицать, что Джаспер обладал обаянием, но это также означало повышенный риск.

– Я просто хочу жить спокойно. Комфортно...

Брайли задумчиво посмотрела на Роуз.

– Твоя жизнь и раньше слишком часто усложнялась, не так ли?

Роуз не вдавалась в подробности, рассказывая Брайли о своей семье. Брайли так открыто делилась историей своей жизни, и Роуз всегда чувствовала себя немного виноватой из-за того, что не отвечала ей взаимностью.

Неожиданно Брайли довольно долго молчала, прежде чем без слов заключить Роуз в крепкие объятия.

– ...Брайли?

Роуз уткнулась лицом в плечо Брайли. От нее исходил сладкий аромат шампуня, а ее ладонь, которая поглаживала плечо Роуз, была теплой на ощупь.

– Я все прекрасно понимаю, Роуз

– …

– Делай, что хочешь, Роуз. Хорошо? Всегда. Следуй зову сердца

Брайли крепче сжала ее, и Роуз почувствовала, как напряжение в ее плечах спало.

– Да...

– Если Джаспер станет для тебя слишком тяжелым бременем, скажи мне. Я прогоню его!

– О, нет, в этом нет необходимости. Я считаю Джаспера хорошим другом

Роуз и так была многим обязана Джасперу. О том, чтобы прогнать его, не могло быть и речи. Она хотела помочь ему и погасить свои долги любым возможным способом, за исключением тех случаев, когда дело касалось романтических отношений с ним.

– Ха, так вот почему Джаспер влюбился в тебя! Ты слишком добрая! Просто находиться рядом с тобой - это исцеление.

Брайли держала Роуз на руках и слегка покачивала из стороны в сторону. Роуз чувствовала, что немного задыхается, но оставалась неподвижной. В глубине души она надеялась, что предположение Брайли неверно.