Джаспер, который держал рот на замке в выставочном зале, не казался чем-то необычным. Он часто вел себя так, так что это было знакомо.

Однако, то, что Джаспер задавал вежливые вопросы, было странно. Джаспер никогда не был из тех, кто открыто обращается к людям с добрыми вопросами.

Роуз хотелось сбежать из этой неуютной атмосферы. Джаспер продолжал молчать с несколько встревоженным выражением лица, затем глубоко вздохнул и, не говоря ни слова, направился к экипажу.

"Почему он молчит?"

В замешательстве Роуз последовала за Джаспером. Он шел большими шагами, чем обычно, и вскоре они вдвоем добрались до кареты.

Оказавшись внутри кареты, отделенный от внешнего мира, Джаспер наконец заговорил.

– Ты хочешь мне что-то сказать?

– ...А?

Роуз удивленно посмотрела на Джаспера, услышав неожиданный вопрос. Взгляд Джаспера блуждал где-то вдалеке, когда он сел напротив нее.

Тихим, невнятным голосом Джаспер сказал:

– Это ты… ты не в плохом настроении?

По иронии судьбы, именно Роуз хотела задать Джасперу тот же вопрос.

– С чего бы мне грустить?

Спросила Роуз, не сводя взгляда с Джаспера, который смотрел в какую-то неопределенную точку в воздухе.

Джаспер тихо пробормотал:

– Разве ты не...?

Теперь Роуз была искренне озадачена.

– Почему?

Услышав испуганный голос Роуз, Джаспер провел пальцами по своим идеально причесанным волосам, отчего они взъерошились, и несколько прядей упали ему на лоб. Тем не менее, он все равно выглядел красивым.

Роуз внимательно изучала четкий профиль Джаспера. Иногда, когда они разговаривали, ей казалось, что разговор ходит по кругу. С самого начала их стили общения не совсем совпадали.

Джасперу было трудно выразить свои истинные эмоции словами, в то время как Роуз изо всех сил пыталась распознать их по невербальным сигналам.

Джаспер прикусил губу, а затем заговорил.

– Ты думала, что я дискриминирую людей по признаку их статуса

– Статус? О чем ты говоришь?

Только сейчас Роуз поняла, что Джаспер говорил о Тео.

– С чего ты взял, что я расстроилась из-за этого? Неужели я так выглядела? Я в порядке.

Роуз задумалась, сможет ли она когда-нибудь по-настоящему понять Джаспера. Она считала его равнодушным и отстраненным, но теперь он, казалось, цеплялся даже за такие мелочи, как эта.

– Ты думаешь, я обиделась на это? Это так выглядело? Я ничего не чувствую.

Джаспер со вздохом прислонился к стене. Голос его звучал хрипло.

"Он, кажется, немного подавлен".

Впервые у Джаспера было такое подавленное и смущенное выражение лица. Роуз была застигнута врасплох и, чтобы успокоить его, быстро заговорила.

– Джаспер, не волнуйся. Даже если тебя беспокоил статус старшего, в этом нет ничего плохого. Это просто естественно...

– Почему это естественно?

– Ну...

Роуз на мгновение заколебалась. Вопрос Джаспера застал ее врасплох. Ей пришлось тщательно подбирать слова.

– Потому что… Империя Лепти - это классовая страна, не так ли?

Если бы это было не так, не было бы необходимости быть такими осторожными в своих действиях. Не было бы необходимости менять свои имена и убегать так далеко. Как человек, родившийся в империи, Роуз верила, что классовая система - это то, от чего невозможно полностью избавиться, как бы сильно этого ни хотелось.

Если ты гражданин империи, то классовая система - это структура, с которой тебе приходится мириться, даже если иногда она кажется несправедливой.

Джаспер, который все это время рассеянно смотрел в пустоту, внезапно посмотрел прямо на Роуз. Его напряженный взгляд был устремлен прямо на нее.

– Меня это не волнует

Низкий голос Джаспера эхом разнесся по экипажу. В то же время карета, стуча колесами, тронулась с места. Через несколько секунд, когда был слышен только стук колес, Роуз заговорила.

– Да, я знаю. Ты ведь рядом со мной

Джаспер не ожидал, что Роуз скажет такие слова первой. Роуз почувствовала, как затрепетало ее сердце. Было ли это из-за того, что карета ехала быстро, или…

Пока Роуз была погружена в свои мысли, Джаспер заговорил.

– Я просто был раздражен, что нас прервали

– Прервали?

– Этот парень вмешался. В наше... мое время

Роуз нерешительно кивнула.

– Да, он так и сделал. И мне показалось, что тебе неловко с другими людьми

– Да, вот почему Тео Ликстон действовал мне на нервы. Было неважно, как он ко мне относился, и вместо этого...

Джаспер продолжал говорить, но затем замолчал. В наступившей тишине они обменялись взглядами.

Роуз пристально посмотрела на Джаспера. Она наморщила лоб, как будто была озадачена, и время от времени покусывала губы. Казалось, она хотела еще что-то сказать, но, похоже, ей было трудно это произнести.

Через некоторое время Джаспер, наконец, поднял эту тему.

– ...Вы близки с этим парнем?

– Со старшим Тео?

Джаспер коротко кивнул.

– Ну, вроде того. Прошло много времени с тех пор, как я его видела в последний раз

– Вы не общались с тех пор, как он закончил академию?

– Я увидела его сегодня впервые после окончания

– Кажется, он ассистент преподавателя на тех занятиях, которые ты посещаешь

– Да, похоже на то

Джаспер откинул прядь волос, упавшую ему на лоб.

– Вы случайно подружились на первом курсе?

– Эм, мы оба были стипендиатами

– …

– Мы были в одном клубе.

Веки Джаспера дрогнули.

– Ты не избегаешь клубных мероприятий? Ты ведь была в клубе любителей прогулок или что-то в этом роде, в клубе призраков, верно? Ты тогда занималась чем-нибудь?

– Ну, не совсем. Но мы общались как члены клуба. Да, кстати, это больше не клуб призраков

– Что? Ты вступила в другой клуб?

– Нет, просто так получилось, что наш клуб снова стал активным

Джаспер приподнял бровь и подался вперед, наклоняясь к Роуз. Несмотря на то, что карета была довольно просторной, когда Джаспер пошевелился, ей показалось, что пространство внезапно заполнилось.

– Что это значит - стал активным?

Роуз вкратце объяснила ситуацию с клубом. Внезапно вмешался Джаспер, который молча наблюдал за Роуз, подперев подбородок рукой.

– Звучит интересно

– Да, это так. Ребекка тоже присоединилась

– Итак, ты подружилась с Ребеккой Шерман, - сказал Джаспер, потирая подбородок.

– Я тоже хочу присоединиться

– Эм?

Роуз на мгновение подумала, что ослышалась, и переспросила еще раз. Джаспер говорил твердо, словно хотел уточнить, что это не ошибка.

– Я тоже хочу вступить в этот клуб

– Разве ты уже не в другом клубе? Это был регби?

Она вспомнила, что по субботам видела, как Джаспер играл в регби возле стадиона.

– Я играю в регби, но могу заниматься и тем, и другим. Это нормально - быть в нескольких клубах

– Это правда, но…

– Если число участников увеличится, они смогут выделить отдельную клубную комнату. У вас сейчас такой нет?

– Да…

– Остальные не возражают, что у них нет клубной комнаты? По какой-то причине я так не думаю

– Возможно, это и правда...

Роуз кивнула в знак согласия. Брайли и Ребекка были бы счастливы, если бы у них была клубная комната.

– Было бы лучше, если бы они просто внесли мое имя в список членов клуба

– Эм, я спрошу остальных завтра

– Поторопись и собери побольше людей, чтобы получить комнату для занятий в клубе. В клубной комнате регби слишком шумно. Я не могу там расслабиться. Вот почему я каждый раз ходил в ту лабораторию

– Поняла. Я спрошу остальных завтра.

Брови Джаспера поползли вверх.

– О чем ты собираешься спросить? Независимо от их мнения, я собираюсь подать заявление завтра

– ...Ты активный человек. Я не ожидала этого от тебя, Джаспер

Интерес Джаспера к клубу показался мне необычным. Казалось, он хотел уединиться в тихой и спокойной клубной комнате, но…

– Учитывая, что Брайли является членом клуба, возможно ли это вообще?

Роуз была настроена несколько скептически и сбита с толку, и Джаспер незаметно сменил тему.

– О, я спросил Калеба об этом, встречается ли он с кем-нибудь

– Правда?

Поскольку этот вопрос был более насущным и важным, Роуз сразу же поинтересовалась, в чем дело.

– Что сказал Калеб?

– Он упомянул, что были какие-то разговоры о браке по договоренности

Ах! Роуз ахнула и с трудом сглотнула.

– Т-так же, как и Калебу… нравится потенциальный партнер?

– Нет, речь идет буквально о браке по договоренности

Роуз тихо вздохнула и коснулась лба кончиками пальцев.

– Что я должна сделать?

Она сомневалась, стоит ли сообщать эту информацию Ребекке, так как не была уверена, что Ребекка оценит это по достоинству. Если чувства Калеба были неискренними, возможно, было бы лучше не разжигать в Ребекке какие-либо эмоции.

– Итак, он встречается с кем-нибудь еще

– Я так не думаю.

Была ли связь Калеба с кем-то частью помощи Ребекке, или все было наоборот? Любовные отношения казались Роуз невероятно сложными, и казалось, что на них нет четких ответов.

Эмоциональные противоречия между людьми иногда приводят к необратимым последствиям.

Джаспер, который внимательно наблюдал за Роуз, внезапно задал вопрос.

– Ребекка Шерман просила именно об этом?

– Да?

Роуз невольно вздрогнула и пожала плечами. Застигнутая врасплох неожиданной ситуацией, она не смогла скрыть своего замешательства, когда вопрос Джаспера попал в цель.

– О, нет? Это не так... Нет

– Это так? Просто предположение. Ты действительно не умеешь врать

– ...Я же сказала, что это не так

Роуз смущенно пробормотала что-то невнятное.

Роуз была мастерицей лгать о своем прошлом. Это был навык, который она оттачивала годами, всегда помня об этом и готовясь к этому. Однако она не была искусна в неподготовленной лжи. Даже сейчас, столкнувшись с неожиданными расспросами, она демонстрирует уязвимость и нерешительность.

Джаспер тихо усмехнулся.

– Не бойся. Я не хочу, чтобы ты так выглядела.

Роуз рассеянно коснулась своей щеки кончиками пальцев. Что за выражение было у нее на лице? Она действительно чувствовала себя немного подавленной.

– Я никому не скажу

Джаспер заговорил неожиданно мягким тоном, словно пытаясь успокоить ее. Роуз не привыкла к такой стороне Джаспера, который всегда был резким и вызывающим. Казалось, что в их отношениях внезапно появилась новая переменная.

Но ей это не нравилось. Может ли это быть истинной натурой Джаспера с самого начала?