Джаспер выслушал красноречивые слова Тео без особого энтузиазма. Выражение его лица было еще более холодным и безразличным, чем обычно. Джаспер ответил несколько угрожающим тоном.

– А теперь давайте немного осмотримся. Мы здесь совсем недавно.

Роуз озадаченно посмотрела на Джаспера.

– Я бы хотела остаться еще на несколько часов, но...

Заявление Джаспера о том, что я пробыла здесь недолго, было ложью. Прошло довольно много времени с тех пор, как они обошли выставочный зал.

Джаспер, казалось, был полон решимости разлучить Тео. Обычно он не был склонен к конфронтации, но сейчас вел себя особенно холодно.

У Тео слегка дернулся глаз, но он быстро взял себя в руки и заговорил как ни в чем не бывало.

– Похоже, я здесь нежеланный гость. Роуз, я ухожу. Мы поприветствуем друг друга должным образом позже. Мы все равно скоро увидимся в академии.

– О... Да, старший

Тепло попрощавшись с Роуз, Тео снова посмотрел на Джаспера.

– В следующий раз мы встретимся как сотрудник и студент

– Вы придете как сотрудник?

– Это временная должность, но да. По просьбе профессора Маргарет

Тео держался вежливо, но в его словах чувствовалась скрытая неискренность. В академии, независимо от ранга, студенты должны были уважать персонал. Это было одно из строгих правил, которого все должны были придерживаться, чтобы академия функционировала исключительно как центр обучения.

Другими словами, в академии Джаспер не мог относиться к Тео с презрением, как он делал это сейчас. Тео не мог игнорировать это правило.

Джаспер недовольно вздохнул. Тео помахал Роуз и удалился, махнув рукой.

– Роуз, тогда увидимся на следующей неделе

Роуз пожала руку на прощание, и холодность улеглась. Как только Тео исчез в толпе, Джаспер грубо заговорил.

– Что с этим парнем?

Роуз повернула голову в ту сторону, куда ушел Тео, и посмотрела на Джаспера. Глаза Джаспера были полны раздражения.

– Джаспер, ты, кажется, не в лучшем настроении… Что случилось?

Он и без того держался холодно, но теперь в его поведении появилась даже нотка враждебности. Джаспер прищурился, затем слегка смягчился от нежных слов Роуз.

– Я не в плохом настроении

– Что ж, это хорошо…

– Не беспокойся об этом

– Ну, я не могу не волноваться. Кажется, тебя что-то беспокоит

– ...Ты беспокоишься обо мне?

Осторожно произнеся слова беспокойства, Роуз замолчала. Джаспер, казалось, был очень удивлен ее словами.

– Ну, конечно

– Это так?

– Раз уж ты здесь, можешь повеселиться.

– Получать удовольствие?

– В самом деле? Ты не выглядишь счастливым. Это из-за старшего Тео?

Она задумалась, не расстроило ли его первоначальное поведение Тео, когда он пытался вести себя как старший.

"Однако в поведении старшего Тео была некоторая провокационность".

В словах Тео была доля правды. Хотя Тео и не любил ввязываться в драки, он был не из тех, кто просто так принимает все близко к сердцу. Поскольку Джаспер вел себя откровенно грубо, Тео, похоже, по-своему отомстил.

Но, с точки зрения Джаспера, он мог подумать: «Как смеет простолюдин...»

"Статус Джаспера намного выше..."

Роуз понимала это про себя, но почему-то надеялась, что причина гнева Джаспера была иной, чем она предполагала. Однако ответ Джаспера быстро разрушил ее ожидания.

– ...Ты ведь знаешь, не так ли?

Роуз на мгновение заморгала.

– Это из-за старшего Тео, не так ли?

Ее сердце слегка затрепетало.

"В конце концов, Джаспер всю свою жизнь прожил как дворянин".

Он даже был сыном герцога. Поскольку он всю жизнь прожил на вершине социальной иерархии, его мышление, естественно, сформировалось соответствующим образом.

Роуз думала, что испытывает такие эмоции потому, что стала простолюдинкой. Если бы она прожила всю свою жизнь как дворянка, была бы она другой?

"С точки зрения Джаспера, это имеет смысл".

Роуз быстро смирилась с этим и подняла свое мрачное настроение. В конце концов, Джаспер Конвей был человеком, живущим в другом мире, чем она. Они не могли быть абсолютно одинаковыми, да в этом и не было необходимости.

Джаспер был Джаспером, а она была самой собой. Как только она осознала этот факт, этого оказалось достаточно. Это был пустяк.

С невозмутимым лицом Роуз сказала:

– Может, осмотримся поближе?

– Да, давай

Джаспер подошел на шаг ближе к Роуз. Расстояние между ними сократилось с того момента, как они пришли. Они были достаточно близко, чтобы их руки соприкасались.

Естественно, это была ситуация, когда мужчина должен был сопровождать женщину, и они могли бы взяться за руки, но Роуз твердо держала ее обе руки вместе.

– Сначала важно найти материал для отчета. С чего нам следует начать?

Джаспер посмотрел на Роуз, которая собиралась что-то энергично сказать.

– Тебе не интересно, почему меня так разозлил этот парень?

– Хм? О, я просто подумал, что это может быть возможно

– Почему это может быть возможно?

– С твоей точки зрения, это вполне естественно...

– Как ты думаешь, какова моя точка зрения?

Джаспер настойчиво добивался ответа. Роуз на мгновение смутилась.

– Тебя не раздражало, как старший с тобой обращался? Ну, старший тоже такой же простолюдин, как и я

– Что? С чего это мы вдруг заговорили о простолюдинах?

Джаспер сначала казался озадаченным, но потом кое-что понял, и его лоб наморщился. У Джаспера вырвался вздох замешательства, смешанный с удивлением.

– Это не так

Голос Джаспера был полон напряжения.

– В самом деле? Должно быть, я что-то не так поняла. Я думала, тебя раздражает старший, потому что… ну, он такой же простолюдин, как и я

– Ты права, я раздражен

– Почему он тебе не понравился?

– …

– Джаспер?

– ...Просто, как правило, мне все не нравятся

Роуз не могла этого не знать. Однако она могла отличить, когда Джаспер был саркастичен, а когда необычайно раздражителен. Минуту назад он был последним.

Роуз пристально посмотрела на сурового Джаспера.

"Ты не хочешь говорить мне, почему... может быть, ты сказал «нет», потому что думал обо мне, а мне все равно"

Она не хотела допытываться у Джаспера. Зная, что причина мало что изменит.

Роуз решила быстро перейти к своей первоначальной цели прихода в выставочный зал.

***

– Неловко! - мысленно воскликнула Роуз, покидая выставочный зал вместе с Джаспером. После ее встречи с Тео между ними возникла неловкая атмосфера

Казалось, что настроение Джаспера значительно испортилось после встречи с Тео. Он не мог сосредоточиться на настоящем, погрузившись в свои мысли. Даже когда Роуз высказывала различные мнения по поводу отчета, она получала только слабые, односложные ответы.

Слов у Джаспера заметно поубавилось. Роуз все больше беспокоилась о нем.

"Почему он так себя ведет?"

Идя бок о бок с Джаспером к месту, где были припаркованы экипажи, Роуз не могла отделаться от ощущения, что что-то не так. Хотя сама выставка была насыщенной и информативной, ее беспокоило настроение Джаспера.

"Разве ему это не понравилось?"

Было бы здорово, если бы они оба повеселились вместе.

Роуз уже собралась было слегка надуться, когда услышала позади себя стук копыт. В тот же миг большая рука Джаспера решительно схватила ее за плечо и притянула к себе.

Пораженная, Роуз глубоко вздохнула. Ее висок уткнулся в грудь Джаспера. Нарушив молчание, которое длилось довольно долго, Джаспер тихо произнес:

– Это опасно

Когда Роуз обернулась, она увидела лошадь, которая была возбуждена и топала передними копытами. Это была не та ситуация, когда она вырвалась на свободу или собиралась броситься на людей, но выглядела она угрожающе.

– Иди с этой стороны

Джаспер стоял ближе к дороге и оттолкнул Роуз в сторону.

– Спасибо

Роуз крепко сжала пальцы. Рука Джаспера все еще лежала на ее плече, и он, казалось, еще не осознал этого.

Ладонь Джаспера все еще полностью обхватывала плечо Роуз. Температура его тела была достаточно теплой, чтобы чувствовать ее сквозь ткань платья. Она знала, что должна попросить его отпустить ее плечо, но, как ни странно, слова не шли с языка.

Удивительно, но первым заговорил Джаспер.

– ...Тебе не холодно?

По какой-то причине тон Джаспера оказался неожиданно мягким. В нем не было чрезмерной нежности по сравнению с тем, что мог бы сказать обычный человек, но сам факт, что именно Джаспер говорил таким образом, был необычен. Обычно Джаспер говорил коротко и по существу.

– Мне не холодно

– Действительно?

Снова воцарилось молчание. Роуз закатила глаза и украдкой взглянула на Джаспера. Он продолжал идти, положив руку ей на плечо и глядя прямо перед собой.

"...Что происходит? Почему он такой? Почему он не отпускает мое плечо?"

Роуз почувствовала странную смесь смущения и сухости во рту. Джаспер, который обычно говорил прямо, сейчас вел себя мягко. Она была больше обеспокоена тем, что он делает что-то несвойственное своему характеру.

– Обувь удобная

– ...А?

Снова послышался дразнящий тон Джаспера.

– Мы гуляли какое-то время

Голос Джаспера слегка дрогнул. Было неловко, как будто он притворялся кем-то другим. Казалось, он выдавливал из себя слова.

– У меня не сильно болят ноги. Туфли хорошо сидят

Джаспер мельком взглянул на ее туфли.

– Тебе нужны новые туфли?

– Зачем?

– Ну, я имею в виду… разве было бы неплохо обзавестись лишней парой обуви?

– Меня вполне устраивает то, что у меня есть сейчас. Они все еще в хорошем состоянии

– У тебя не болит горло? Ты много говорила

Роуз не смогла удержаться и резко замолчала. Джаспер тоже остановился и повернулся, чтобы посмотреть на нее. Его голубые глаза, которые до этого двигались медленно, остановились на одной точке - на ее плече.

– Ой

Джаспер издал невольный звук и отдернул руку. Роуз, сама того не осознавая, коснулась того места, где только что лежала рука Джаспера.

– Джаспер… Почему ты такой? Тебе что-то причиняет боль?

– Что ты имеешь в виду?

– У тебя сейчас странный тон

– Странный?

– Ты слишком добр

– ...Что?

– Ты говоришь слишком ласково. И почему ты смотришь на меня так, словно я сделала что-то не так? Это на тебя не похоже, Джаспер

– Каким ты меня видишь? Что... мне нельзя быть таким?

Джаспер, все еще глядя на Роуз, приподнял бровь. Роуз посмотрела на него снизу вверх с несколько серьезным выражением лица.

– Нет, Джаспер… Ты сейчас выглядишь очень неловко