– Джаспер, давай подойдем к нему. Это похоже на внутреннюю конструкцию двигателя!

– Конечно

Джаспер коротко ответил и молча последовал за Роуз. Внешне он казался человеком, которому было абсолютно все равно, но глубоко внутри сердце Джаспера бешено колотилось.

"...Очаровательна"

Теперь Джаспер без всякого сопротивления находил Роуз Белл милой и прелестной. Для него это был объективный факт, который никто не мог отрицать - Роуз Белл была милой и симпатичной.

С тех пор, как он впервые увидел Роуз перед выставочным залом, что-то изменилось в его сознании. Казалось, мышцы его лица действовали самостоятельно.

Джаспер прибыл в выставочный зал и ждал Роуз довольно долго. С каждым подъезжающим экипажем он напрягал зрение, чтобы найти ее. Ожидая, он испытывал беспокойство.

Заметит ли Роуз Белл, что он приложил немало усилий к своему наряду и прическе? Помимо ее знаний в области магической инженерии, она была в целом равнодушна, так что, возможно, она не обратила на это внимания. Или, возможно, он зашел слишком далеко? Не слишком ли это? Не был ли он смешон?

Среди всех этих волнений, наконец, появилась Роуз Белл. Когда Джаспер увидел, как она выходит из экипажа, его сердце замерло.

Ее волосы были аккуратно уложены, юбка плавно ниспадала, а кружевной воротничок частично прикрывал шею. Он не мог отвести от нее глаз.

Роуз Белл, должно быть, тоже была в курсе их сегодняшней встречи. Он испытывал волнение и нервозность, но когда услышал, что Брайли одолжила ей платье, его настроение несколько улучшилось. Он расстроился, услышав, что она принарядилась по совету Брайли.

В конце концов, это не было намерением Роуз Белл, что привело к ее переодеванию. Джаспер был взволнован, когда подумал об этом. Он был зол на себя, но, когда он увидел слегка угрюмое выражение лица Роуз, он не знал, как реагировать.

"Идиот"

В последнее время Джасперу казалось, что он стал полным идиотом. Особенно когда он был с Роуз Белл, его эмоции постоянно менялись.

Видя, как взволнована Роуз, когда они вошли в выставочный зал, Джаспер понял, что его чувство обиды больше не имеет значения.

"Если она счастлива, этого достаточно".

В конце концов, он знал, что не сможет конкурировать с магической инженерией.

Роуз суетилась еще энергичнее, чем когда-либо прежде. Джаспер следил за каждым ее шагом, молча размышляя о разных вещах.

"Почему я так беспокоюсь о Роуз Белл?"

Он хотел продолжать смотреть на нее. Он всегда хотел, чтобы Роуз была у него на виду. Это было самое сильное чувство, которое он испытывал.

Но теперь в нем незаметно зародилось другое желание.

Он хотел, чтобы Роуз Белл заметила его.

Однако он понятия не имел, как этого добиться. Джаспер никогда раньше не прилагал никаких усилий, чтобы добиться чьего-либо расположения. Ему и не нужно было этого делать, люди сами приходили к нему.

Джаспер прикинул расстояние между собой и Роуз. Она была всего в шаге от него. И все же несмотря на то, что они были так близки, Роуз Белл чувствовала себя отстраненной, как будто она была очень далеко.

"Она даже не отреагировала на комплимент…"

Джаспер набрался смелости сказать это, но реакция была совершенно не впечатляющей.

Он не может заставить Роуз Белл почувствовать что-то значительное. Но она может заставить его почувствовать многое.

Он постоянно ощущал этот перепад температур, и это заставляло его чувствовать себя некомфортно. Всякий раз, когда это случалось, он чувствовал себя подавленным и встревоженным.

– ...спи, Джаспер!

Джаспер, который на некоторое время погрузился в свои мысли, вздрогнул, когда Роуз ткнула его в плечо. Он удивленно посмотрел на нее, его взгляд был прикован к ее ярко-зеленым глазам, которые смотрели прямо на него.

– Какой экспонат самый интересный? Я думаю, было бы неплохо написать об этом отчет

– Ну...

Джаспер с трудом сглотнул. Самый интересный экспонат? Он не обращал внимания ни на что другое. Все это время он наблюдал за Роуз Белл.

Даже сейчас, услышав вопрос, он мог думать только о том, какие серьги больше всего подошли бы Роуз Белл.

– А если бы тебе пришлось выбирать что-то одно?

– Мне? Хм… Их было так много, что трудно было выбрать…

– Но все равно выбери что-нибудь одно

Джаспер переадресовал вопрос обратно к Роуз, пытаясь отвлечься. Она закатила глаза, прежде чем ответить.

– Квадроцикл был самым впечатляющим. Казалось, что ему не будет равных с точки зрения удобства и скорости по сравнению с экипажами

Джаспер взглянул на квадроцикл. На самом деле, он не особенно любил автомобили. Для него это было связано с неприятными воспоминаниями.

– Но ему все еще не хватает стабильности. Будет ли это выпущено?

– Это может быть сложно. Часто происходят аварии

Джаспер ответил слегка приглушенным голосом. В этот момент они услышали, как кто-то окликнул Роуз сзади.

– Роуз?

Мужчина с мягким баритоном. Джаспер обернулся со строгим выражением лица.

– Старший Тео?

Когда Роуз радостно произнесла его имя, Джаспер почувствовал внезапный озноб по всему телу.

Джаспер быстро оглядел незнакомого мужчину с головы до ног. Черные волосы, черные глаза. Он не был похож на человека, который использовал бы черную магию. У него было худощавое телосложение, дружелюбное лицо и теплая улыбка.

– Кто этот парень?

Роуз назвала его «старшим», значит, он, должно быть, один из выпускников Беркли. Были ли у Роуз Белл близкие друзья среди старшеклассников?

После недолгих размышлений Джасперу удалось вспомнить имя «Тео Ликстон»

"Обычный ученый".

Он слышал его имя на первом курсе. В то время Тео Ликстон учился на последнем курсе. Поскольку в каждой группе был только один студент-стипендиат, их имена стали широко известны.

Тео Ликстон был одним из самых известных среди них. Он был первым выпускником, получившим диплом после введения программы для простолюдинов. Ходили слухи, что Роуз Белл будет второй.

Джаспер смутно помнил, что видел, как Роуз Белл и Тео Ликстон разговаривали на первом курсе.

"Они были из одного круга?"

Несмотря на это, он был человеком, окончившим академию три года назад. И все же Тео подошел к Роуз с таким фамильярным отношением.

– Как мы здесь встретились? Давненько не виделись, Роуз

– Я тоже не ожидала тебя здесь увидеть, старший...

Джаспер украдкой взглянул на Роуз. Она выглядела более расслабленной и довольной по сравнению с тем, что было, когда она общалась с ним.

Ему показалось, что его сердце ушло в пятки. Казалось, что все его внутренние органы опустились еще ниже, оставив после себя ощущение пустоты.

Джаспер с трудом сглотнул. Его разум лихорадочно работал, но тело было холодным и неподвижным.

***

Когда Джаспера охватили сильные эмоции, Роуз была просто очарована совпадением. Она слышала историю о том, что со следующей недели Тео будет временно ассистировать на занятиях профессора Маргарет. Она уже с нетерпением ждала этого, но не знала, что они встретятся сегодня.

Первыми эмоциями, которые Роуз испытала, увидев Тео, были радость и удивление. Для Роуз Тео был отличным примером для подражания в старших классах. Они оба были стипендиатами, и их специальности совпадали. Несмотря на то, что они учились в академии с разницей всего в три года, разница в возрасте казалась существенной.

Услышав новость о том, что Тео устроился на работу в исследовательскую лабораторию какой-то компании, Роуз ничего не знала о его недавнем местонахождении. Сегодня она заметила, что он сильно изменился со времен их учебы в академии.

Черные волосы, темные глаза, светлая кожа, аккуратная одежда и дружелюбная улыбка остались на прежнем месте. Однако, в отличие от их учебы в академии, в нем не было и намека на молодость. Он выглядел как респектабельный профессионал.

Тео улыбнулся.

– Роуз, ты стала выше, не так ли? А кто это рядом с тобой?

Роуз быстро представила их друг другу.

– Это мой друг по академии. Джаспер, это старший Тео Ликстон. Он был на три года старше нас. Старший, это...

В середине разговора Тео мягко вмешался в разговор.

– Джаспер Конвей, верно? Приятно с вами познакомиться

Джаспер нахмурился в ответ.

– Я знаю, кто ты, но были ли мы близки?

Джаспер относился к Тео не как к старшему. Более того, это было за пределами академии, и Тео не был нынешним студентом, так что не было никаких обязательств проявлять уважение. С точки зрения социального положения, Джаспер был намного выше Тео. Между сыном герцога и простолюдином была огромная пропасть.

Тео Ликстон был знатоком светского этикета и быстро схватывал все на лету. Заметив отношение Джаспера, он тут же сменил тон и слегка кивнул.

– Я впечатлен, что вы помните, кто я такой, хотя мы никогда не разговаривали.

Роуз переводила взгляд с одного мужчины на другого. Неловкость, с которой ее обожаемый старший использовал официальные выражения в разговоре с Джаспером, казалась странной. Джаспер, который, естественно, принял официальность Тео, тоже почувствовал себя незнакомцем.

"Мы прекрасно ладим..."

В последнее время Роуз не осознавала этого, но, наблюдая за разговором Тео и Джаспера, она снова это осознала. Они могли быть друзьями в академии, но в тот момент, когда они появились в обществе, она и Джаспер станут совершенно разными людьми.

Ой. Внезапно Роуз почувствовала легкую боль в груди.

"Хотя нет ничего такого, чего бы я не знала"

Однако понимать что-то умом и чувствовать это сердцем - разные вещи. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на эмоциональные сигналы, которые посылало ее тело.

Джаспер, казалось, не собирался скрывать своего дискомфорта. Однако Тео не только казался невозмутимым, но и с улыбкой продолжал разговор.

– Вам нравится выставка? Меня пригласил сюда друг, с которым мы раньше работали вместе, и это впечатляет даже больше, чем я себе представлял. Здесь так много интересного

Тео не утратил своей мягкости в поведении. Именно из-за этого Тео всегда нравился Роуз как личность.

Тео Ликстон всегда умел приспосабливаться. Казалось, он никогда не терял самообладания в любой ситуации. Если кто-то пытался его склонить, он уступал грациозно, но не ломался.

Если Джаспер Конвей был человеком, который всегда сохранял твердость, как сталь, то Тео был полной противоположностью. Роуз всегда считала, что быть таким гибким, как Тео, лучше для выживания в Академии Беркли.