Гнев Итана вскипел, когда он отчитывал Джаспера. Он не мог избавиться от чувства, что снимает напряжение, накопившееся у него за ужином.

Обычно Джаспер просто соглашался со словами старшего брата, учитывая разницу в возрасте и их роли в семье. Однако в тот день он был другим. Ему было трудно выносить перечисление Этаном своих аристократических обязанностей.

–    Значит ли это, что ты, будучи взрослым, так обращаешься с моей невесткой?

–    Что на тебя нашло?

Джаспер намеренно вывел Итана из себя, затронув тему, которая была для него наиболее болезненной.

–    Устроить договорный брак для всей семьи? Почему я должен это делать? Чем больше я вижу, тем меньше мне хочется этого делать

–    Заткнись

–    Моя невестка в последнее время похудела. Это то, что вы называете договорным браком, связанным с несчастьем, или что-то в этом роде?

После того, как Итан некоторое время пристально смотрел на нее, он в конце концов нанес удар. Когда они были моложе, они довольно часто дрались, но это был первый раз, когда Джаспера ударили по лицу. Его щеку покалывало, а рот приоткрылся.

По правде говоря, он мог бы легко избежать этого. Хотя Итан был в хорошей физической форме по сравнению со среднестатистическим человеком, Джасперу он показался медлительным. Однако Джаспер охотно принял удар на себя, потому что сам спровоцировал Итана.

–    С чего ты взял, что ты так можешь разговаривать со мной?

–    Ты думаешь, бить людей по лицу – это в духе Конвей?

–    Ты засранец...

Итан, казалось, был удивлен собственными действиями после того, как нанес удар. Несмотря на то, что все это время был строг со своим младшим братом, он никогда раньше не бил его по лицу.

Джаспер сплюнул кровь, скопившуюся у него во рту.

–    Это был настоящий удар

–    Прекрати нести чушь и обручись с Аделой Блувуд

–    Нет

– Этот мудак даже голову над водой поднять не может, и… Что, черт возьми, с тобой не так?

– Почему я должен обручаться с девушкой, которую я даже не люблю?

– Джаспер, только не говори мне, что у тебя теперь есть девушка?

– О чем ты говоришь?

– Судя по тому, как ты себя ведешь, так оно и есть. У тебя ведь есть девушка, не так ли?

Джаспер крепко сжал губы в ответ на яростные вопросы Итана. На самом деле, вопросы Итана лишили Джаспера дара речи, и его разум оцепенел, пока он молча стоял там.

–    Отлично. Ты уже в том возрасте, когда можно ходить на свидания и делать все это. Кто тебе запрещает? Продолжай. Люби и радуйся жизни столько, сколько хочешь. Но брак – это отдельный вопрос

–    Я не об этом

–    Если бы твоя девушка была из порядочной семьи, ты бы сказал нам об этом раньше, верно? Нет?

–    Такой девушки не существует

Итан отмахнулся от слов Джаспера и продолжил.

–    По-твоему, она тоже неподходящая партия. Если мы приведем ее домой, пострадают и наша семья, и девочка, не так ли? Поиграйте в любовь в разумных пределах. Я не буду вас останавливать

–    …

– Вместо этого ты должен регулярно посещать собрания, устраиваемые благородными семьями. Ожидается, что после окончания академии ты обручишься с Блувуд

– Я сказал, что не хочу

– Ты не хочешь? Ну и что? Твое мнение не имеет большого значения. Есть обязательства, которые ты должен выполнять как дворянин

– ...Отвратительно

–    Этот ребенок продолжает...

Итан, который всегда был таким прагматичным, снова пришел в ярость и готов был ударить его. На этот раз Джаспер не позволил этому случиться. Он легко уклонился от атаки, развернувшись всем телом, а затем подставил Итану подножку. Когда Итан, упавший на землю, уже собирался издать гневный вопль, Джаспер решил окончательно скрыться с места происшествия. Вот почему у Джаспера распухла щека. На выходные он заперся в своей комнате, решив больше не встречаться с Итаном.

–    Выполняй свои обязательства. Гордись фамилией Конвей и принимай на себя ответственность

Эти слова всегда давались Джасперу легко, но на этот раз вынести их было особенно трудно. Он не мог объяснить почему.

Когда Итан спросил, есть ли у него девушка, мысли Джаспера невольно обратились к мягко шевелящимся рыжим волосам. По какой-то причине, которую Джаспер не мог понять, эта мысль не выходила у него из головы с тех пор, как Итан упомянул о ней.

Роуз Белл определенно у него на уме. Он не может этого отрицать.

Итак, нравится ли ему Роуз Белл? Он колебался, стоит ли подтверждать это сразу. Это потому, что он знает свое место.

Слова Итана отчасти были правдой. Если он открыто заявит, что ему нравится Роуз, это не только перевернет жизнь Конвей с ног на голову, но и причинит боль Роуз Белл.

Нет, все не так. В любом случае, это предположение не имеет смысла. Прежде всего, Роуз Белл никогда не испытывала к нему чувств.

Так что все, что ему нужно сделать, это перестать думать о Роуз и потерять к ней интерес, но это нелегко. Он почувствовал сильное желание исследовать это чувство, которое испытал впервые.

Это просто любопытство или что-то большее? Если это последнее, то это просто мимолетное развлечение или это любовь?

Он хотел остаться рядом с Роуз Белл, чтобы выяснить это. Но как ему это сделать? Что, если Роуз Белл это не понравится?

Его переполняли разные тревоги, а смятение в голове Джаспера становилось все сильнее.

Калеб внимательно посмотрел на Джаспера, который тяжело вздыхал.

–    Что у тебя с выражением лица?

–    ...Ты не поймешь

–    Мой сосед по комнате практически умирает у меня на глазах. Как я могу не беспокоиться?

Джаспер поднял голову, которую до этого держал опущенной, и пронзительно посмотрел на Калеба.

– Я ушел из-за кое-кого...

Когда он встретился взглядом с Роуз, в котором светилось невинное любопытство, его разум, казалось, опустел.

Оправдание, которое он с таким трудом придумал, состояло в том, что ему нужна была помощь с заданием. Он уже решил больше половины практических задач.

–    Завтра я сделаю вид, что ничего не знаю

Одну особенно сложную задачу он намеренно спрятал в карман пиджака. Когда он встретил Роуз и она спросила о проблеме, он решил, что это произойдет естественным образом, и предложил пойти на выставку вместе.

"...Все получилось неожиданно хорошо"

Хотя события приняли неожиданный оборот, в конце концов, он достиг своей цели.

В памяти всплыл образ Роуз, которая возбужденно прыгала вокруг выставки, и на его лице появилась улыбка. Но затем он почувствовал любопытный взгляд Калеба, и его лицо исказилось от раздражения.

–    Почему ты так пялишься?

–    Эй, я тебе врежу

Джаспер уставился на Калеба, плотно сжав губы. По правде говоря, он действительно хотел ударить его.

"Этот парень, всегда все схватывает на лету".

Он думал, что не подал виду, но несколько дней назад Калеб резко спросил:

–    Почему ты продолжаешь пялиться на нее? Она тебе интересна?

–    Когда я

–    Ты думал, что тебя не поймают, если ты будешь наблюдать за ней тайком? Я вижу все это по твоим глазам, верно? Напомни, как ее звали?

–    ...Думай, что хочешь

–     Роуз Белл, верно? Стипендиатка-гений

Тот факт, что Калеб знал имя Роуз Белл, немного беспокоил его. Когда Калеб вернулся в общежитие сегодня днем и сообщил новость, раздражение и тревога достигли пика.

–    Джаспер, я сегодня разговаривал с Роуз Белл

Джаспер, который мирно сидел в комнате, почувствовал, что его сердце упало.

–    Она плакала и беспокоилась о тебе

–    Не шути так. О чем вы с ней говорили?

Джаспер не купился на хвастливую ложь Калеба. С чего бы Роуз Белл плакать из-за него? Она могла плакать из-за проблем с магической инженерией, но не из-за него.

– Ха-ха. Она была милой. Я понимаю, почему она тебе интересна

– ...Я же говорил тебе, что это не так

– В самом деле? Хм, тогда я могу начать действовать? Ты же знаешь, что мое правило – не приставать к девушкам друзей

– Ты сумасшедший

– Ну, не надо оскорблений

Раздражающие поддразнивания Калеба действовали ему на нервы. Несмотря на сильное желание ответить на его поддразнивания, ему пришлось сдержаться, как будто это было неизбежно.

Он был так обеспокоен тем, что произошло между Калебом и Роуз Белл, что даже отправил ей письмо экспресс-почтой.

Калеб усмехнулся и легонько похлопал Джаспера по плечу.

– Интересно, куда это мистер благородство отправился посреди ночи? Скажи мне.

– О, заткнись

– Почему ты не хочешь мне рассказать? Так, ты встречался с Роуз Белл или что-то в этом роде?

Джаспер вздрогнул и скривил лицо. Калеб расхохотался.

–    Что происходит? Это правда?

–    Нет

–    Это неправда

Джаспер нервно взъерошил волосы. Обычно невозмутимое выражение лица исчезало, только когда речь заходила о проблемах, связанных с Роуз Белл.

– О чем вы говорили? А?

– Не надо строить догадок

– Хм. Значит, вы с ней не встречались, верно? В таком случае, я все равно должен попытаться завоевать расположение этой милой Роуз Белл...

– Ты что, с ума сошел?

Джаспер резко встал, явно разозленный. Калеб, все еще сидя, посмотрел на Джаспера и ухмыльнулся.

–    Почему, я даже не могу сказать, что она милая? Она просто девушка, которая не имеет к тебе никакого отношения

–    ...Она мой друг

–    О боже, у Джаспера Конвей теперь есть друзья? Потому что она твоя подруга, ты советуешь мне не связываться с ней?

–    Она из другого мира, чем ты. Не создавай лишних проблем

В отличие от Калеба, который был искусен в искусстве ухаживания за женщинами, Роуз Белл, казалось, ничего не смыслила в романтике. Если бы такая невинная девушка влюбилась в Калеба... это был сценарий, который Джаспер не мог себе представить. Казалось, что она влюбится в него по уши, а потом пострадает.

Калеб пожал плечами.

–    Ну, я отличаюсь от нее. Она простолюдинка. Я не могу серьезно встречаться с ней

Хотя Джаспер не имел в виду какую-либо социальную иерархию, Калеб, похоже, неправильно понял его.

–    Во многих случаях связь с девушками может заставить их выглядеть жалко

–    …

Внезапно у Джаспера защемило в груди. Сам того не осознавая, он сжал кулаки.

– В любом случае, мы в таком положении, что должны пожениться ради наших семей

– ...Я этого не хочу

– Мир не всегда складывается так, как вам хочется, мистер благородство

Калеб усмехнулся и встал. Слегка похлопав Джаспера по напряженным плечам, он продолжил.

–    И не забывай проявлять уважение к своему старшему брату

–    Кем ты себя возомнил, что даешь советы…

–    Если ты будешь продолжать действовать ему на нервы, никогда не знаешь, что может натворить твой старший брат. Веди себя спокойно. Ты до сих пор ни разу не поздоровался с Аделой Блувуд, не так ли?