–   Ты… Ты разговаривала с Калебом сегодня утром

–    Да?

Роуз удивленно подняла брови. Она не могла понять, зачем Джасперу понадобилось срочно вызывать ее только потому, что у нее был разговор с Калебом. Она не могла придумать никакого разумного объяснения его беспокойству.

–    Калеб сказал, что ты беспокоилась обо мне

–    О…

–    Он сказал, что ты была на грани слез

–    Слезы? Я не… так...

Все это время Джаспер сохранял безразличное выражение лица, но затем сардонически рассмеялся.

– Что ж, я ожидал этого. Калеб, этот парень, мастер преувеличивать. Ты бы ни за что не заплакал из-за меня

В последнем предложении слышался сарказм.

–    Я все же волновалась

–    ...А ты волновалась?

–    Да. Ты пропустил дневные занятия, поэтому я подумала, может, что-то не так.

Джаспер поджал губы и на мгновение замолчал, бросив на Роуз странный, напряженный взгляд.

Казалось, он пристально наблюдал за ней, пытаясь придать ей авторитетности, или, возможно, в его взгляде было что-то скрытое. Независимо от его намерений, это был тревожный взгляд, из-за которого было трудно поддерживать зрительный контакт.

Чувствуя себя неловко, Роуз откашлялась и тихо заговорила, пытаясь нарушить тяжелое молчание.

– Я имею в виду, если другу плохо… это вполне естественно – волноваться

Мышцы лица Джаспера все еще не расслабились. Роуз раздраженно закатила глаза. Произнеся эти слова, она тут же пожалела об этом.

– Это было самонадеянно?

Она почувствовала, что, возможно, переступила черту, назвав Джаспера своим другом так небрежно. Неосознанно она отнесла его к категории друзей.

Осторожно добавила она.

– Даже если мы друзья… это нормально?

Наконец заговорил Джаспер, выражение его лица оставалось холодным, но тон стал мягче.

– Поступай, как тебе заблагорассудится.

Хотя его поведение оставалось ледяным, это не был категорический отказ. Учитывая характер Джаспера, это было больше похоже на молчаливое согласие, чем можно было ожидать.

Джаспер слегка повернул голову, искоса взглянув на Роуз, его губы приоткрылись.

– Итак, ты действительно беспокоилась обо мне?

Роуз кивнула и спросила.

–    Да. Что случилось?

–    Ничего страшного. Просто, ты знаешь… – пробормотал Джаспер в конце своих слов. Его безразличный взгляд, казалось, не собирался смотреть вперед.

– Ты же не собираешься прогуливать занятия из-за чего-то столь незначительного

– Потому что я не такой зануда, как ты?

Джаспер старался не подставлять Роуз правую щеку.

Почувствовав неладное, Роуз быстро отошла в сторону, оказавшись лицом к лицу с Джаспером.

Глаза Роуз расширились от удивления.

– С кем... ты подрался?

Правый уголок рта Джаспера был разбит, и теперь Роуз могла видеть раны, которые раньше были скрыты от ее взгляда. Его правая щека слегка распухла, как будто его ударили.

–    Тебя ударили?

Джаспер кашлянул и резко повернул голову.

–    Ничего страшного

–    Нет, как это может быть не важно?

–    К завтрашнему дню опухоль спадет. Специальная мазь творит чудеса

В тоне Джаспера слышался сарказм. Расширенные зрачки Роуз продолжали дрожать.

Роуз не могла поверить, что кто-то ударил Джаспера. Еще более невероятным было то, что кто-то ударил Джаспера по лицу.

Джаспер заявил, как ни в чем не бывало.

–    Я пропустил урок, просто чтобы не поднимать шум. Вот и все

Спокойный ответ Джаспера заставил Роуз почувствовать, что это она должна разозлиться.

–    Но кто это сделал? Кто-то дал тебе пощечину? Этот... этот придурок...

Роуз редко использовала такие выражения или критиковала других. Когда она с трудом подбирала слова и неожиданно разволновалась, вмешался Джаспер.

–    Это был мой брат

–    Ой. Это может быть действительно... плохо или нет… Да, это был твой брат

Когда Роуз попыталась сменить тон и что-то пробормотать, Джаспер издал тихий смешок.

–    Я не слушал его

– Но... даже если так, как он мог ударить тебя?

В такой уважающей свою честь семье, как семья Конвей, можно было бы подумать, что они воздержатся от сплетен, но, похоже, ссора между братьями была довольно серьезной.

Джаспер небрежно пожал плечами.

–    Я все равно ударил его в ответ

–    ...Оу

– Вероятно, он пострадал сильнее. Так ему и надо

– Неужели ты… часто ссоришься со своим братом?

– Ну, иногда

Джаспер не стал вдаваться в подробности. Поскольку совать нос в семейные дела было невежливо, Роуз оставила свое любопытство в стороне и сменила тему.

–    Но почему ты так срочно позвал меня?

–    Ой

Джаспер повернул голову и некоторое время пристально смотрел на Роуз. Роуз встретила его озадаченный взгляд.

–    Ты упомянул, что у меня был разговор с Калебом

–    Да, я упоминал об этом ранее...

Должна быть другая причина для его срочного письма.

–    Калеб опасен

Однако, после этого загадочного предупреждения, Джаспер закрыл рот.

"Что это должно означать? Отправить срочное письмо только для того, чтобы сказать это?"

Роуз была озадачена.

–    Я думала, вы двое были близки

–    Прошло много времени. Калеб всегда был странным

–    Но, Джаспер

–    Что?

–    Это единственная причина, по которой ты меня позвал?

–    Конечно...

Джаспер неловко откашлялся и добавил.

–    Нет. К среде у меня задание по магической инженерии

–    О, понятно

–    У меня не было времени на выходных, и, как ты можешь видеть, у меня возникла небольшая проблема

Джаспер кончиками пальцев указал на свою щеку.

– Итак, тебе нужна помощь с твоим заданием. Что это за задание?

– Ну что ж… они хотят, чтобы я решил несколько практических задач, но их слишком много, и мне не хочется этим заниматься

Джаспер порылся в кармане пиджака и вытащил сложенный листок бумаги.

– Это одна из проблем. Взгляни

Роуз взяла у Джаспера листок и развернула его. Просмотрев его, она поняла, что это проблема, требующая прикладного решения.

–    О, это выглядит немного сложновато

–    Не правда ли? Я думал, что моя голова вот-вот взорвется. Ты можешь мне с этим помочь?

Несмотря на то, что Джаспер казался раздраженным и относился к этому как к обузе, в уголке листа были заметны следы его попыток решить задачу.

Почерк был неровным, с различными математическими выражениями и несколькими вопросительными знаками, разбросанными повсюду. На губах Роуз заиграла слабая улыбка.

– Но ты все равно приложил кое-какие усилия

Джаспер мгновение пристально смотрел на Роуз, а затем хрипло спросил.

– Почему ты улыбаешься?

– Хм? О, ничего. Сколько задач тебе нужно решить?

– Пять или шесть, я думаю

– С этим можно справиться. Почему ты не сказал мне в прошлую пятницу?

– Я забыл

– ...Хм, может, нам стоит перенести репетиторское занятие на вторник на этой неделе? Мы можем поработать над этим вместе завтра. Тебя устроит это время?

Джаспер слегка кивнул.

–    Конечно. Вот почему я позвал тебя. Я хотел

–     изменить день занятий на этой неделе

–    О... ты мог бы сказать мне завтра

–    Ну, если бы я сказал тебе позже, а у тебя были другие планы, что бы мы делали? Задание должно быть в среду

–    Да, ты прав

– Если мы не примем решение быстро, я разозлюсь. Это расстраивает.

Роуз кивнула в знак согласия.

"Он довольно нетерпелив"

Даже если бы у нее были другие планы, она бы отнеслась к просьбе Джаспера с пониманием. Она была стольким обязана ему, что было единственно правильным пойти ему навстречу.

"Отправлять это экспресс-почтой…"

Конечно, стоимость экспресс-почты, вероятно, была незначительной для Джаспера.

–    Хорошо, значит, все улажено? Теперь я могу уйти? - спросила Роуз, и губы Джаспера слегка скривились.

–    Ну, у нас еще есть немного времени

–    Да, еще есть немного времени

–    Я весь день просидел взаперти в своей комнате. Там душно

–    Могу себе представить

–    Сегодня я впервые вышел на улицу

–    Должно быть, это было тяжело

–    Я чуть не умер

Джаспер слегка выпятил нижнюю губу, и выражение его лица напомнило обиженного ребенка.

Роуз была ошеломлена незнакомым выражением лица Джаспера. Сама того не осознавая, она перешла на тон, которым разговаривала со своими младшими братьями и сестрами.

–    Ну что ж... не хочешь прогуляться, а потом пойти?

–    Да

Джаспер быстро ответил и поспешно добавил:

–    С тобой

–    О, со мной?

–    Потому что скучно гулять одному

–    Это так?

– Если не хочешь, просто скажи. Тебе не холодно?

Джаспер сделал движение, как будто собирался снять пиджак. Роуз быстро подняла обе руки, чтобы остановить его.

–    Ни в коем случае!

Рука Джаспера застыла в воздухе. Роуз неловко добавила.

–    Прогуляться – это здорово

Джаспер, стоявший неподалеку, через мгновение последовал за Роуз. Она взяла себя в руки, скрывая удивление.

"Он собирался снять пиджак".

Все, что он говорит, абсурдно. Даже если это уединенное место, если они случайно с кем-нибудь столкнутся, поползут слухи. Ночью, на уединенной тропинке, только они вдвоем, и Роуз Белл в пиджаке Джаспера Конвей. Каждое слово в этой истории провокационное. Роуз пожала округлыми плечами. Прогуляться вдвоем было бы прекрасно, но это... нет.

Какой бы ни была правда, людям нравилось стимулировать спекуляции. Даже если бы она отрицала это, никто бы ей не поверил.

Более того… если бы это была другая девушка, она бы неправильно поняла намерения Джаспера.

К счастью, они еще раньше твердо заявили об отсутствии интереса друг к другу.

– Он склонен по-своему заботиться о других людях

Вот почему многие студентки были без ума от Джаспера. В его небрежном и грубоватом поведении случайные проблески нежности могли быть обманчивыми.

«Глухой удар»

Некоторое время по уединенной тропинке разносился только звук шагов. Они шли чуть поодаль друг от друга, один впереди, другой сзади.

Внезапно Роуз почувствовала тепло на своем затылке. Она почувствовала на себе пристальный взгляд Джаспера. Не в силах больше выносить неловкость, она повернулась к нему лицом.

– Джаспер

– Что?

– Могу я тебя кое о чем спросить?

Джаспер резко остановился и просто кивнул.

–    О Калебе. У него сейчас есть девушка?

Человек, о котором шла речь, в их разговоре был уклончив, поэтому у Роуз не было другого выбора, кроме как спросить напрямую.

–    Что?

Однако лицо Джаспера мгновенно исказилось. Он сжал нижнюю губу и заговорил раздраженным тоном.

–    Ты вообще слушала, что я сказала раньше? Калеб? Калеб Сидур? Это безумная идея. Если бы это был кто-то другой, мне было бы все равно, но этот парень... никогда!

–    Нет, Джаспер! Кажется, ты неправильно меня понял...

– Не понял что? У тебя есть чувства к Калебу? Скажи мне правду, Роуз Белл.